У завхоза улыбка стала еще шире, обнажив остатки коренных зубов во рту. А я подумала, что всякие снобы недооценивают у нас простых людей. Может быть, как говорит опять все тот же Василич, академиев они не кончали, но в остром уме, природной смекалке и широкой душе им не откажешь. На самом деле, это и есть главное в человеке. И перефразируя английскую пословицу, скажу так: необразованного человека со светлой душой можно «образовать», а вот из образованного сноба сделать душевного человека нельзя. Лично мне нравится первый вариант. Тайга заставляет взглянуть на жизнь безо всяких розовых, голубых или желтых очков. Здесь ценятся только реальные вещи, которые смогут тебе помочь выжить, понять, чего ты стоишь на самом деле, стать самим собой, а не тем, кем принято, модно или престижно. И в конечном счете, понять, что это вообще такое – человек.

Об этом я думала всю дорогу, пока ехала на УАЗике в деревню. А еще, пыталась бороться с тревогой, которая, пробралась в сердце сначала похожая на пушистый клубок, а теперь стала расправлять свои колючки, оказавшись ежом. Саныча я застала в лесничестве, когда он уже собирался уходить. Увидев меня, поздоровался и спросил:

– Катерина Юрьевна, тебе чего? По делу, или так, в гости заскочила?

Я усмехнулась.

– Ты же знаешь, нет у меня времени по гостям ездить. Да, и что толку к тебе в гости ездить. Толи дело, когда ты ко мне. У меня и банька, и щука копченая под пивко, и лишних ушей и глаз при этом нет. Красота…!!

Саныч хмыкнул.

– Ты что ль в гости меня зовешь?

Я пожала плечами.

– Саныч, ты же знаешь, я завсегда рада гостям, особенно тебе.

Лесничий не показал вида, но, чувствовалось, что остался довольным.

– Так, зачем пожаловала? – Ему самому вопрос показался немного грубоватым, и он проговорил извиняющимся тоном. – Кать, ты прости, мне ехать надо. А еще домой заскочить, переодеться. Начальство в лесхоз вызвало на ночь глядя не пойми зачем. Так что, давай по быстренькому. Срочное что-то?

Я торопливо заговорила.

– Саныч, давай я тебя до дома довезу, а по дороге и поговорим.

Саныч кивнул, закрыл свой кабинет на ключ и, вслед за мной, направился к выходу. Чтобы не терять зря времени, я заговорила на ходу.

– Я, собственно, хотела попросить тебя откомандировать, так сказать, Люську ко мне на более длительный период.

Он остановился около машины и уставился на меня круглыми глазами.

– Какую еще Люську? Мать, ты что, заговариваться начала? Повариха что ль нужна? Так я таких здесь и не знаю…

Я звонко рассмеялась.

– Саныч, Люська – это кобыла, которую я взяла на твоей конюшне. Брала-то я на несколько дней. А вот теперь прошу тебя оставить ее за мной на все время, пока я тут в ваших краях работаю. Ну как, договоримся?

Саныч с облегчением выдохнул и полез в УАЗик.

– Фу ты, Господи!! А я уж подумал, что у тебя что с Василичем случилось и ты повара ищешь! А кобылу, конечно, бери. Она у меня до осени все равно без дела простаивать будет. Документы я позже оформлю, чтобы все чин чином было. Да, Юрьевна, лошадь в лесу она всегда пригодится!!

Я завела машину и развернувшись, поехала на край деревни, где стоял дом лесничего. И, стараясь, чтобы это выглядело не очень заинтересовано с моей стороны, заговорила о главной причине, по которой прилетела в деревню.

– Слушай, у меня сегодня какие-то чужаки объявились. Собирались сюда, в Черемухово. Не заезжали к тебе? Интересные ребята. Сам знаешь, в тайге все, как на ладони. А эти какие-то странные. Из города что ли приехали?

Я делала вид, что внимательно смотрю на дорогу. А сама замерла в ожидании его ответа. Саныч поправил очки на носу и пробурчал:

– Ездят тут всякие, как будто, без них хлопот мало. Приезжали тут, с бумагой от управления, мол, оказать всяческое содействие и прочее. Согласен, странные они какие-то. Говорят, ведут исследования всяких аномальных мест. А я им отвечаю, что нет у нас тут никаких аномальных мест. Самое аномальное место у нас в деревне – это пилорама. Не место, а Бермудский треугольник какой-то. Сколько пил не дай, через неделю все запорют! Они на меня глаза вылупили, с презрением смотрят. Тоже мне, ученые, блин! Видали мы таких «ученых»! Тут люди работают, а не глупостями занимаются. Старший их, по фамилии Панкратов, скользкий такой, сразу мне эту бумажку из управы в нос тык, мол, велено вам оказывать нам всяческое содействие. Ну, я им и оказал это самое содействие. Определил на постой к бабке Лукачихе. У нее дом большой, внуки -то из города приезжать перестали. Так что, ей подспорье будет какое-никакое. Хотя, думаю, она от этих квартирантов помощи, конечно, не дождется, так хоть, какую копеечку заработает. За постой они вроде бы неплохо обещали заплатить. Опять же, молочко там, или с огорода чего им продаст, все бабке легче будет.

Про Лукачиху я и без Саныча знала все. Одно время она нам хлеб пекла, пока свою печь не наладили, да и молоко иногда у нее покупала. А вот про изучающих аномальные зоны мне было послушать интересно. И я спросила:

– Так, Саныч, я чего-то не поняла. Они что, теперь тут по тайге начнут шастать, зоны эти самые искать?

К этому времени, мы подъехали к его дому. Я остановилась у ворот, покрашенных в ярко-синий цвет, а Саныч уже открыл дверь, собираясь выходить, но тут, задержался, посмотрел на меня серьезно, и проговорил:

– Это ж, ясень пень, им нужен Медвежий Яр. Я им ничего про него не рассказал, но, начнут сейчас по деревне шастать, и кто-нибудь из наших обязательно проболтается. И, помяни мое слово, добром это не кончится. Лес он шума и суеты не любит, а тем более такой лес, как наш. – Закончил он со значением глядя на меня.

Саныч вышел из машины, попрощавшись, а я сидела, положив руки на руль и смотрела в одну точку. Казалось бы, чего это я распереживалась так? Ну приехали люди исследовать аномальные зоны, вон, даже бумажку с управления привезли, значит серьезные люди, подготовленные, не абы как. Ну, и пускай себе с Богом, как говорится, занимаются своими делами, я -то тут при чем? Но, что-то свербело у меня внутри, не давало успокоиться. И тот самый клубочек тревоги, который сначала был мягким, вдруг стал выпускать ежовые иголки. Мне внезапно пришло в голову, а не съездить ли мне за свежим молочком к бабке Лукачихе? А то я что-то давно своих мужичков молочком не баловала.

Глава 14

Дом бабки Лукачихи стоял недалеко от конторы лесничества. Большой дом, когда-то справный и полный жизни, срубленный на совесть из звонких сосновых бревен, теперь выглядел, как брошенный старик, которому осталось только дожить свой век. Голубая краска на наличниках облупилась, воротца покосились. Но, во дворе и палисаднике царил образцовый порядок. Георгины цвели на положенном им месте, и куст сирени у крыльца тоже радовал глаза по весне обильным цветением.

Звали бабульку Феодосия Аникеевна, и была она из местных. Тут родилась и выросла, тут и замуж за местного лесника вышла по фамилии Лукачин. И никто уж ее после никак по-другому не называл, кроме как Лукачиха, словно и имени-то у нее другого никогда и не было. Они родили семерых детей, двое из которых умерли в младенческом возрасте, и осталось пятеро. Большая семья, требующая неустанной заботы и внимания. Сам-то лесник был мужичком неказистым, но уж больно хозяйственным, пил умеренно и в жене души не чаял. А Феодосия в молодости была девкой видной, статной, с тугой черной косой чуть не до пят, с яркими, словно вишни, смешливыми карими глазами, про таких говорили, кровь с молоком. Хозяйство было крепким, а дом – полная чаша, лучше и пожелать нельзя. В общем, жили не тужили. Потом дети выросли, разъехались, Лукачин помер, не то от воспаления легких, не то еще от какого недуга. А Феодосия осталась тут свой век доживать. Хотя, дети ее в город звали, бабулька наотрез отказалась от родных могил уезжать. Характером она была уж больно строга, ее слово в семье всегда последним было. Степенна была, несуетлива и деловита, с деревенскими бабами на завалинке не сиживала и языком без дела не мела. Правду-матку людям в лицо резала, невзирая на чины и звания. Не всем это нравилось. Ее слово в деревне почиталось, как приговор Верховного Суда. Да и сейчас еще, в деревне с ней побаивались связываться по этой же причине. А ну как про себя что услышат не лицеприятное. Кому ж такое охота?

Я, когда приехала работать в эти места, мужа ее уже не застала. А вот с бабулькой познакомилась очень быстро. Вкуснее и пышнее хлеба, чем у нее, во всей деревне было не сыскать. Ко мне она сначала отнеслась весьма настороженно. И то правда, чего бы это бабе в тайге делать, да еще и мужиками командовать. Но, со временем, у нас отношения наладились. Я неизменно и торжественно называла ее по имени-отчеству, Феодосией Аникеевной, что и пробило первую брешь в наших отношениях. Деревенские никто уж так к ней и не обращался, давно позабыв и имя, и отчество старой женщины. Я ей помогала, чем могла. Иногда мужиков своих просила грядки ей вскопать или там забор починить. А она нам хлеб выпекала, на хмелю заквашенный, и Василича моего обучила, за что мы всем нашим коллективом были ей благодарны до безмерности. Так и стали жить помаленечку.

Вот я и решила, что мое посещение бабули будет вполне уместным, и порулила в сторону ее дома. Рядом с домом на коновязи лошадей было не видно. Или уехали «гости» куда, или, что вернее, во дворе поставили. Притормозила у ворот и заглушила двигатель. Вышла из машины, и привычным жестом нащупала щеколду на калитке, прилаженную изнутри. Только собралась подниматься на крыльцо, но увидела в огороде, как мелькает белый ситцевый, в черный мелкий горошек, платок бабули, и направилась прямо туда. Феодосия Аникеевна собирала на грядках огурца. Два ведра уже стояли в сторонке наполненные до самого верху небольшими тугими пупырчатыми огурчиками. Чтобы не напугать старушку, я прокричала издали:

– Здравствуй, Феодосия Аникеевна!! Урожай собираешь? – Задала я очевидный, но необходимый в данной ситуации вопрос.

Бабулька распрямилась, и сделав руку козырьком, ждала, когда я подойду поближе.

– Здравствуй, Катерина. Да вот, наросли, проклятые, уже третью кадушку солю, а есть кто будет, не знаю. Дети за огурцами уж точно, не явятся. – Произнесла она, и в голосе я услышала легкую горечь.

Старушку стало жаль. Нелегко это, должно быть, вырастить пятерых детей, и доживать старость в одиночестве. Я постаралась ее утешить.

– Феодосия Аникеевна, да ты не волнуйся. Одну бочку, считай уже пристроила. Мои орлы все схомячат за зиму, да еще и добавки попросят. – Я пыталась говорить веселым легким тоном.

Бабуля глянула на меня с усмешкой, верно оценивая мое неуклюжее стремление ее успокоить и утешить. Седая прядь выбилась у нее из-под платка. Она ее старательно заправила назад, и закивала головой.

– Спасибо тебе, Катерина. Добрая ты баба. Может хочешь свежих огурчиков?

Я улыбнулась.

– Кто ж в здравом уме от твоих огурчиков откажется? Хоть соленых, хоть свежих…

Старушка наклонилась над грядкой, выискивая среди густых шершавых листьев очередной огурец, сорвала и кинула его мне. Я на лету поймала и с удовольствием захрустела сочным упругим овощем.

– Ой хорош!! Не огурец – чистый мед!!

Дожевала огурчик, потом подхватила оба ведра до самого верху наполненных огурцами, и понесла их к крыльцу дома. Вскоре там появилась Феодосия Аникеевна, неся в охапке длинные перья зеленого лука, вырванные вместе с белыми тугими головками корней, и большой пучок укропа. Положила это счастье поверх огурцов, распрямилась, вытерла тыльной стороной ладони потный лоб, и торжественно проговорила:

– Забирай все, порадуй своих мужиков витаминами. А у меня еще нарастут. – И грузно села на ступеньку деревяного крыльца, покрытую цветастым кружком домотканого половичка. Ее карие, глубоко-посаженные глаза под едва заметными, выцветшими на солнце, бровями, смотрели на меня внимательно и пытливо.