– Старейшины Джен решили переждать. Всякое возвышение рано или поздно заканчивается. Да и природа уж слишком щедра к Хэй, несколько месяцев и рыба кончится. А после ее и вовсе будет все меньше, природа не терпит дисбаланса, все переменится. Цены на мясо и фрукты вновь вырастут, и Хэй некуда будет деться. Год, максимум полтора и они будут вынуждены продать то, что сейчас покупают втридорога, просто чтобы продолжить свое существование.

– И мне эту мразь рядом с сестрой терпеть год? Ну уж нет!

– И не надо, – согласно кивнул Хироши. – Поступи хитрее. Подумай головой, твоя сестра достаточно талантлива. Она учится у самой верховной жрицы храма послушания, а значит, сумеет за себя постоять в случае необходимости. Если только посчитает нужным.

– Это еще как понимать? – сжав кулаки, спросил я.

– Только не бесись, – сказал Хироши, встав между мной и лестницей. – Но говорят, что она сама не против общения. Ну как не против. Она не жалуется преподавателям, даже пару раз видели, как они ходят под руку.

– Это еще ничего не значит. Он мог ее заставить. Черт, почему об этом раньше не узнал? – с досадой ударил кулаком по косяку. – Это моя вина.

– Откуда ты мог знать если она учится на другом курсе и живет в другом общежитии? – покачал головой эльф. – Что-что, а ты точно не виноват.

– Я думал, что в Академии она в безопасности, а вместо этого… я должен с ней поговорить.

– Первая здравая мысль за несколько минут, – с облегчением сказал Хироши. – Поговорить и разобраться, в чем дело – самая правильная тактика. Ринуться в бой можно в любой момент, но тогда примириться может быть уже поздно. Не забывай, клан Хэй – старший! Один из пяти, входящих в совет города. Наравне с Пинг, Джен, Фенг и Гуй. А если откровенно – сильнейший на данный момент.

– Ничего. Главное, чтобы они не трогали меня и моих близких. А с остальным я как-нибудь примирюсь. Как сказали твои старейшины – достаточно подождать.

– Вот это правильная позиция, – удовлетворенно кивнул эльф. – Поговорить, разобраться, может никакого конфликта и нет. А после можно и будет выработать взвешенное решение…

Я почти с ним согласился. Вот только все мое миролюбие и здравый смысл мгновенно улетучились, стоило увидеть, как опустившая глаза и голову Юн идет под руку с веселым Акио, обсуждающим что-то со своими приятелями. На глаза опустилась кровавая пелена, девочка выглядела несчастной, и в этом виноват.

– Надо было прикончить тебя на турнире, когда ты покушался на мою жизнь, – прорычал я, двигаясь вперед и высвобождая лезвие глефы, несмотря на повисшего сзади Хироши. – Ничего, я сейчас это исправлю!

– Стой, придурок! – орал эльф, вот только последние месяцы суммарный вес моих утяжелителей составил около тридцати килограмм, а друг весил не больше пятидесяти и потому тащился по полу сзади. – Да остановите же его кто-нибудь, он же этого мудака пошинкует!

– Брат, остановись! – вышла вперед Юн. – Зачем ты это делаешь?!

– В смысле? – растерявшись, произнес я, потеряв концентрацию, после чего Хироши удалось повиснуть уже на самом оружии. Впрочем, я был уверен, что смогу порвать Акио и голыми руками. – Он же тебя обижает, заставляет быть с ним и говорят бьет!

– Что? Нет! Это глупости! – замотала головой Юн, выставив руки вперед. – Он очень добр ко мне. И щедр. Он лишь учит меня. Вместе со мной. Позволяет быть рядом.

– Вот эта мразь может быть доброй и щедрой? – смерил я взглядом Акио, спрятавшегося за спину моей названной сестры. – Никогда не поверю.

– Кого ты назвал мразью, смерд?! – крикнул осмелевший наследник Хэй.

– Я. Хочешь оспорить, вызвав меня на поединок до смерти? – улыбнувшись, спросил я, но, судя по всему, оскал получился уж слишком кровожадным, потому как противник, икнув, отступил.

– Брат, перестань! Ты идиот! Уйди! Я не нуждаюсь в твоей защите, ни сейчас, ни когда-либо еще! Видеть тебя не хочу больше! – выкрикнув это, девочка бросилась бежать прочь.

– Понял, брат-идиот? – победно усмехнулся Акио. – Теперь она полностью моя, и я буду делать с ней все, что пожелаю!

– Услышу, что ей с тобой плохо, и меня не остановит ни один из законов этого мелкого городишки. Я вырежу твое сердце и заставлю твою мать съесть его на глазах у отца, – сказал я, стряхивая Хироши с глефы. – Только дай мне повод тебя убить.

– Ты не посмеешь. – Усмехнулся гаденыш. – Теперь закон в этом городе мы, Хэй. И все в нем принадлежит нам, даже Академия!

– Вот как? В таком случае попробуй сдать экзамен на адепта. С удовольствием посмотрю, как тебя отдубасят. А лучше дождусь и приму экзамен сам. Придется, правда, сломать тебе руки и ноги и засунуть в твою же задницу…

– Что здесь происходит? – строго спросила Кингжао, за спиной которой я увидел Юн. Судя по всему, девочка реально переживала за этого придурка. Раз решила обратиться к учителю для разрешения конфликта. – Вам нечем заняться? Немедля отправляйтесь на занятия! А ты, Валор, я считала, что ты выше этого, следуй за мной, немедленно. Как твой мастер я обязана принять меры, как и остальные мастера.

– У него что, несколько мастеров? – усмехнулся Акио. – Он настолько тупой, что не в состоянии учиться у одного?

– Все строго наоборот, молодой Хэй, – ответила жрица. – Вал настолько талантлив, что обучается сразу у трех мастеров. Включая одного владыку и золотого героя. А теперь немедля на занятия, и чтобы вашего духу здесь не было. Вал! Нам предстоит тяжелый разговор. Ты должен быть наказан за свое непристойное поведение. Как и любой другой ученик в данной ситуации.

– Да, госпожа Кингжао, – сжав зубы, сказал я, прочувствовав в голосе мастера предостережение. – Иди обратно в общежитие, Хироши. От нее я точно не сбегу и глупостей не наделаю.

– О, в этом я даже не сомневаюсь, – протянул эльф. – Посмотрел бы я на того, кто пойдет против владыки Души. Да еще и верховной жрицы храма послушания по совместительству. Госпожа хочет, чтобы я нашел мастера Гуанюня?

– Это было бы очень любезно с твоей стороны, – кивнула Кингжао. – Мы будем в лабораториях Хотару, пусть приходит туда. И чем скорее, тем лучше.

Едва сдерживаясь, я выровнял дыхание, происходящее все больше напоминало бред. Как Юн могла быть с Акио? Он же не только мерзкий придурок, но вдобавок конченный трус и подлец. Не удивлюсь, если теперь он не пойдет на экзамены, лишь бы не сталкиваться со мной. Хотя со связями клана Хэй он вполне может добиться изменения состава экзаменаторов, или меня могут не допустить в роли помощника.

– Итак, теперь, когда все в сборе, я вынуждена констатировать, что у нас проблема, – произнесла Кингжао, когда войдя Наследник Фенг плотно прикрыл дверь. – Вал, расскажи, что произошло сейчас на втором этаже. Полностью и без утайки.

– Этот придурок… – начал было я, но под тяжелым взглядом жрицы вынуждено прервался и был вынужден рассказать все, как есть. – Я должен был защитить честь сестры.

– Не спросив у нее, не поинтересовавшись, чем она живет последние месяцы, а главное – угрожая одному из наследников старших кланов смертью. – Закончила за меня Хотару. – Это даже не проблема – это катастрофа. Если они не обратятся в учебный комитет, тебе очень повезет, Вал. А вот если они все же решатся на этот шаг, я даже не знаю, что решит совет.

– Все, что захочет его клан, – мрачно ответил Гуанюй. – Сейчас у них в руках слишком много силы. Думаю, вы все это прочувствовали на себе. Нет клана, который мог бы соперничать по богатству и влиянию с Хэй. Даже позиции Пинг пришлось пересмотреть. Неизвестно, каким способом, но рыбаки смогли выставить десять тысяч воинов вместо трех.

– Да, я об этом тоже слышала. Они якобы полностью защищают западную стену. Но кто тогда занимается собственно рыбной ловлей? – спросила Хотару. – Ведь если все их добытчики на стенах, кто-то должен продолжать рыбачить, а это всегда было чрезвычайно опасным занятием.

– Очевидно, что сейчас это не так, – пожал плечами Гуанюй. – Как бы они не обрели свою сегодняшнюю силу, но это не так важно. Хотя, конечно, хотелось бы знать больше. Что бы ты не думал по отношению к клану Хэй, откажись. Сейчас с ними связываться нельзя, ты понял меня, Вал?

– Но как же сестра?! Я не оставлю ее одну!

– Уже оставил. Три месяца назад, – сказала Кингжао. – Это событие уже произошло и изменить его нельзя. Хочешь что-то изменить. Занимайся. Становись сильнее. А я постараюсь по мере возможности присмотреть за ней. И как женщина, и как наставник. Однако сейчас тебе в первую очередь должен волновать ты сам. Твой прогресс замедлился.

– Я знаю, кто мне может помочь, – нахмурившись сказал я. – Бэй Вэйжа. Капитан императорского флота. Он должен быть в курсе того, что мне нужно. Правда, для разговора с ним мне понадобится один предмет и сопровождение.

– Хм, ну если ты уверен, что он сможет тебе помочь лучше, чем мы, твои мастера. То я готов сходить с тобой. – Согласился Гуанюнь.

– Не надо, – прикрыв глаза, сказала Кингжао. – Вал имеет в виду меня. Хорошо. Мальчик подрос. Пусть будет так.

Глава 7

– Добрый день, есть кто? – спросила Кингжао, постучав в дверь старой хибары на окраине восточной внешней стены. После того, как Дандан без труда нашла, где проживает бывший адмирал имперской флотилии, его несколько раз звали в храм для разговора. Но ответа не было, к тому же поверить в то, что столь волевой и сильный человек так низко опустился, я не мог до самого последнего момента.

– Кого черт морской принес в такую рань? – прохрипел недовольно житель полуразвалившегося строения из связанных стеблей бамбука. Когда на свет выбрался орк в одежде из листьев тростника, Кингжао даже прикрыла нос рукавом. – А, значит, на острове, где никто не ходит в море, кому-то все же понадобился старый моряк.

– Не нужно так наговаривать на себя, господин Бэй, вы еще вовсе не старый, – вежливо сказала верховная жрица. – Я рассчитывала, что мы сможем поговорить у вас дома… однако не думаю, что эти стены в состоянии скрыть хоть что-то от окружающих. Возможно вы согласитесь переодеться и проследовать за нами в храм?

– А мне не во что, – почти с гордостью заявил моряк. – Я все продал! Все, до последней плошки. Вот и живу теперь только тем, что сам могу сделать. И дом, и мебель – все сам строю. Питаюсь тем, что могу заработать, вот только никому не нужен настоящий морской волк на этом поганом острове. Даже вашим чертовым рыбакам.

– Вы стали куда менее культурны, – нахмурилась Кингжао. – Хотите сказать, что к вам обращаются недостойно звания имперского адмирала?

– Какой я адмирал без флотилии? – с досадой сказал Бэй, а затем смачно схаркнул на землю. – Я теперь даже не капитан, якорь мне в… да даже не моряк! Потому что та лужа, в которой вы все ходите – это не море, это запруда!

– Позвольте не согласиться… – продолжил вежливо Кингжао.

– Достаточно, – не выдержал я. – Если здесь нет капитана корабля, значит, этот орк нам не нужен. Уходим. – Развернувшись, я сделал несколько уверенных шагов, прежде чем позади раздалось удивленное покашливание.

– Стойте. Погодите! – крикнул Бэй. – Если вам нужен настоящий моряк, то он у вас будет!

– И какой толк нам от капитана без корабля? – ехидно спросил я. – Вы поди и клинки свои пропили, как и одежду.

– Признаю, иногда я выпиваю, – чуть смущенно, будто это он ребенок, а не я, да еще и нашкодивший, сказал моряк. – Потому что рисовое вино здесь дешево, а делать совершенно нечего. Но все что я продал, до последнего гроша вложил в строительство собственного корабля. Нормального, а не это вот все, что по морю даже не ходит – плавает.

– И в каком он состоянии? – нахмурившись, спросил я.