А на границе сознания оно. Оно не собирается уходить. Его щупальца раскинулись, но не в непонятной тьме, а во мне самом. Не сегодня? Хорошо. Я подожду. Я умею ждать. Для меня и тысяча лет – секунда. А если завтра Свет скажет «да», то кто посмеет сказать «нет»?

А еще я вспомнил. Мы сидели на берегу моря, слушая, как волны, шурша, накатывали на желтоватый песок. Как шли одна за другой, выкидывая обтесанную гальку и цветное бутылочное стёкол с закругленными и совершенно не опасными краями. Мы смеялись, радуясь солнцу и теплу. Совершенно забыв о времени, мы возвращались поздно ночью, обгоревшие, но довольные, даже не представляя, как будет тяжело завтра.

Кто – «мы»? Железные повозки, бесшумно передвигающиеся по черным, идеально ровным дорогам. Крохотные спирали ламп, которые никто не зажигает, но они освещают путь. Веселые музыканты, бренчащие на каждом углу задорные мелодии. До надоедливости. Но это состояние праздника, маленького счастья. Когда это было? Где? С кем?

Голова трещала, даже на автомате начатая медитация почти не повлияла на ситуацию. Боль была сродни крику, пронзительному визгу, продирающему до самых костей. Внутренним зрением, я воспринимал ее как кровоточащую сеть сосудов. И было реальное чувство, что именно так и есть. Обладай я лишь Юань-ци уже был бы мертв. Но содержащиеся в крови частицы Сюэ-ци уравновесили негативное воздействие, остановив расползание повреждений. А затем подключилась энергия жизни Чжен-ци, быстро восстанавливая организм.

– Вы готовы продолжить разговор? – спросила Кингжао, чуть отодвигаясь. – Мне пришлось выгнать Бэя, на несколько секунд я испугалась, что все кончено.

– Ну уж нет. Я уже умирал, так что с уверенностью могу сказать – это не она. Но звать никого не надо. Я сам выйду к нему. – Для того, чтобы подняться, мне потребовалось несколько секунд, и все же сумел это сделать. Хотя можно было снять утяжелители, которые уже стали для меня второй одеждой. – Мы закончили разговор. Мы должны идти своими путями к единственной цели. Благополучию каждого на этом острове. Но если я увижу, что Хэй Акио угрожает мне или делает Юн несчастной – прикончу его без всяких поединков.

– Убить ребенка лишь за угрозу? – нахмурилась Кингжао. – Вам не кажется это слишком грубым решением? Даже звери лишь защищают свою территорию.

– Я все сказал. Делайте все, что посчитаете нужным, – я ушел на крыльцо. Бэй Вейжа ходил из стороны в сторону, пытаясь успокоиться. Похоже искусство медитации старому вояке было недоступно, или он просто воспитывался в совершенно другом обществе, с другими принципами и задачами. Хотя, в принципе, так и было.

– Господин! Как вы. Ваше императорское величество?! – едва увидев меня, подскочил моряк. Но тут же подобрался, удостоверившись, что со мной все в порядке. – Я знал, что небольшой приступ не скажется на вашем здоровье. Разрешите приступать к выполнению задачи?

– Во-первых. Я уже просил вас меня так не называть. Ни здесь, ни где бы то ни было еще. Это важно и прошу придерживаться спокойного взаимоотношения. Впереди слишком много задач, а вокруг слишком много врагов. Кингжао можете доверять. Она знает свое дело и непременно будет вам помогать в рамках своих сил и возможностей. Но у нее своих забот слишком много, так что я не стал бы досаждать больше, чем нужно. Я постараюсь выбираться на берег как можно чаще. Но надеюсь на ваше умение руководить без чужого вмешательства.

– Конечно, ваше… господин, – чуть замявшись, сказал Бэй. – Можете на меня рассчитывать. Как только скоростной ботик будет готов, я немедля сообщу вам. Или свяжусь с госпожой Кингжао, чтобы она передала информацию.

– Благодарю, – кивнул, чуть улыбнувшись. Благодаря синхронизации с моряком знал это слово. Ботик – небольшое парусное судно, которое способно идти не только по ветру, но и против ветра. Пусть и не последнее слово техники, но все лучше, чем местные лодки, идущие на веслах.

– Вы освободились, господин Валор? – серьезно и очень недовольно спросила Мэй, которой за прошлую нашу встречу Дандан накрутила хвост. Улыбнувшись, я подошел к девочке и погладил ее по голове. От чего эльфийка прикрыла глаза, будто кошка, и чуть ли не замурлыкала.

– Конечно. Пойдем в свободную комнату. Я расскажу тебе сказку.

– Здорово! – тут же подскочила неугомонная девочка и, схватив меня за руку, потащила в сторону пристроек. – Я знаю место, где нам никто-никто не помешает! О нем никто не знает! Честно!

Она вела меня за собой, щебеча обо всем на свете. И когда мы оказались в небольшой комнатке позади овощного склада, я невольно улыбнулся. Угу, никто не знает. Поэтому здесь прибрано, даже на высоте явно недоступной для девочки лежат матрасы, набитые свежей соломой и пахнет корицей. Незаметная и непередаваемая забота. Даже если это сделала не Кингжао лично, скорее всего она дала добро на такую комнатку. Ловкость ума. Создание своего пространства для ощущения дома среди чужих стен.

– О чем ты мне расскажешь? – горели от восторга глаза Мэй. – Это будет страшная сказка? О монстрах, которые живут за стеной или похищают непослушных детей? Или тех, кто капризничает?

– Судя по всему, ты любишь страшные сказки? – усмехнулся я, ложась на пол. Голова слишком сильно кружилась. Сейчас бы в лазарет к Хотару, а не тут болтаться. Но уйти просто такне мог. Я обещал. – Давно-давно, в далеком королевстве, жило доброе чудовище, которое никому не хотело зла. Оно было страшным, поэтому его все боялись, но само не хотело никому вредить.

– А почему оно не стало красивым? Ведь если правильно причесываться, умываться и пользоваться специальными пудрами любой может стать красивым. И мальчики, и девочки! – уверенно сказала Мэй. – Меня так госпожа Дандан учит.

– Оно было страшное, очень страшное. И не накрашенное страшное и накрашенное, – с улыбкой сказал, глядя на то, как девочка хмурится. – Но одно было не одиноко. Даже в самых темных дебрях, днем и ночью его сопровождала подруга Луна. Еще совсем малышка, она никогда не двигалась, постоянно даря свет. И чудовище полюбило луну. Ведь она всегда была с ним. Пусть днем ее было и хуже видно. И однажды днем на мольбу чудища Луна ответила…

– Как здорово, – улыбнулась Мэй, дослушав сказку о дружбе чудища и Луны. – И они дружили так всегда?

– Да. Даже когда она призналась, что она лишь отражает чужой свет, чудовище не покинуло ее, ведь главное это не яркость и красота, а настоящая дружба.

– Или любовь… – мечтательно вздохнула девочка. – Ты куда? Тебе уже пора?

– Боюсь, что да. Но я уверен, мы еще встретимся. Учись как следует. Может после того, как получишь ранг воина, решишь продолжить и переберешься в академию, – поднявшись, попрощался с Мэй и, только когда уходил вместе с Кингжао, заметил деревянную фигурку, что она прижимала ладошками к груди.

Глава 10

– …Выдох, вход в присед. – Командовала Сонг, контролируя каждое наше движение. – Держите напряженными только мышцы, которыми в данный момент работаете. И вдох, откат назад, контролируйте собственное ци. Не снижать концентрацию. Вернулись в исходную позицию. На сегодня закончили. Можете переходить к самоподготовке.

Сдача осенних экзаменов уже завтра, и я крайне рекомендую всем без исключения проходить их в форме сдачи нормативов и техник. Вал, тебя это в первую очередь касается. Вы теперь все адепты, хоть и медные. Спарринги будут крайне тяжелые, большинство не слишком развитых учеников, которые не способны нарастить запас ци, будут сдавать экзамен боем. И противники им подобраны соответствующие. Никаких поблажек на возраст не будет.

Вы, гении. Безусловные лидеры. И через несколько лет сможете переступить на ранг воина. Уверена, многие смогут сделать это, не достигнув и семнадцати лет. Но ваши отсталые братья. Большинство не одаренных заканчивает свой путь по лестнице к бессмертию на ранге золотого адепта. В двадцать четыре года. На экзамене бронзовых адептов будут выступать девятнадцатилетние. Разница в силе у вас минимальна, а вот в выносливости и весе – колоссальна.

– Госпожа Сонг, но как же разница в техниках? Ведь они на то и неодаренные, что не могут поддерживать достаточное количество Ци, – спросил я, и в самом деле рассчитывая все решить поединками. – Мы сможем победить, используя скрытые техники.

– Сравнивая вас со сверстниками, не одаренными – да. Большинство из них в тринадцать-четырнадцать лет остаются неофитами. Но у нас старшинство определяется силой ци и умением ею управлять. Так что нет, Вал. Идея с тем, что вы будете сильнее за счет техник, является провальной. Вы на одном ранге, у вас одинаковое количество Ци. К тому же их дыхательные, медитативные, боевые техники отрабатывались годами, они куда опытнее вас.

Но в двадцать четыре года развитие для всех, кто не достиг ступени героя, заканчивается. И они покидают Академию не в силах продолжать дальше. А вы сможете достигнуть любой ступени, на которую у вас хватит силы духа и удачи. Возможно некоторые из вас даже станут Владыками. И к тридцати четырем годам между вами и неодаренными будет пропасть, которую невозможно преодолеть.

– Вот только сейчас, в Академии мы на одном курсе. Нам двенадцать, а им девятнадцать, – хмуро заметил я. – Разница в весе, росте, длине рук и ног – больше чем в два раза. И все равно, на сдачу техник и количества ци мы потратим пять дней. А на спаррингах можно сдать экзамен за три боя.

– Все верно, Вал. Но ты что, куда-то торопишься? – спросила Гуй Сонг под дружные смешки моих одноклассников. – Несколько дней в пути, который занимает всю вашу жизнь, ничего не решают. Как и несколько лет на поздних этапах. Многие золотые герои веками готовятся к восхождению на пик владычества. И это неплохо.

– Но тогда мы не сможем принять участие в качестве волонтеров при приеме экзаменов у неофитов, которые собираются стать адептами, – улыбнувшись, сказал я. – А мне очень хотелось помочь Академии.

– Обычно этим занимаются только бронзовые адепты и старше, но не вижу ничего дурного в том, чтобы вы попробовали. Если, конечно, уверены в своих силах, – пожала плечами орчанка. – Кто хочет выступить добровольцем?

– Я, мои напарники и тройка Хироши.

– Нас тоже запишите. Три тройки, – тут же поддержал идею Ичиро. – Нельзя чтобы только Вал с приятелями везде выделялись.

– Что-ож… – протянула Гуй Сонг, окинув нас взглядом. – Хорошо, вы отлично освоили все мои уроки и легко сдадите экзамены сами. Думаю, ничего плохого не произойдет, если вы все будете участвовать в спаррингах против неофитов. Но сразу предупреждаю, никакого потворства родственникам и соклановцам я не допущу! На этом все. Расходитесь.

– Что ты задумал и зачем меня на это подписал? – подскочил ко мне не слишком довольный эльф. – О! Тебя мало били на спаррингах? Так я добавить могу.

– Скажем так, у меня есть идея. Я не могу сражаться с Акио, пока его ранг ниже моего. Так что встретиться мы можем только на экзамене. И в то же время, если Акио экзамен не пройдет, а Юн пройдет, они сразу окажутся на разных ступенях. И не смогут встречаться.

– О, понятно, – протянул Хироши. – План грандиозный и даже немного логичный, но ты не думал, что он может просто сдавать экзамен нормативами, как все нормальные ученики, а не такие выскочки, как вы с Ичиро? Или что он попадет не на тебя, а на другого адепта? Или в конце концов, что он окажется достаточно силен, чтобы одолеть тебя?

– В последнем о-очень сильно сомневаюсь. Стоило нам перейти на ранг адептов, и Сонг начала нас гонять по физухе так, что мало не покажется. Мы почти забросили изучение прикладных наук, вроде изобразительного искусства, обычных медитаций, путь пишущего меча.

– И ты при этом все равно умудряешься запоминать почти весь бестиарий, – заметил хмуро Куват. – Пойдемте есть уже, по расписанию пора.