На арену вновь поднялись клетки с бойцами. Две соперницы дернули решетчатые дверцы и ступили на землю. Непобедимая Фурия решила не экспериментировать и пойти по известному пути. С той же желчью она наговаривала проклятие на противницу. Неамара осторожно двигалась вперед. Пламя огненных клинков медленно развевалось, повторяя движения хозяйки. Демонесса поджидала момент, когда ядовитое облако вырвется из магического диска. Наконец проклятие оборвалось едким шипящим звуком. Смертоносный зеленый клубок покинул свое вместилище и направился исполнить коварное предназначение. Он почти достиг своей цели, но тут Неамара резко увернулась. Ядовитый дым продолжил свой полет мимо нее, столкнулся с высоким ограждением и растворился.

Беспроигрышный план Фурии провалился: враг оказался проворнее других противников.

Гладиаторы ходили по кругу, не отводя взгляда друг от друга, как два зверя, неспособные ужиться в одном замкнутом пространстве. Горгона нашептывала новое проклятие, водя свободной рукой по центру тахшема, но не прикасаясь к нему. В ее речи прозвучали незнакомые слова, и Неамара готовилась к чему-то непредвиденному. Тут они двинулись навстречу друг другу. Фурия напрягла руку, будто удерживала что-то весомое. Она быстро схватилась за рукояти своего магического оружия, и в тот же момент из него выстрелила каменная глыба размером со снаряд для катапульты. Неамара молниеносно отпрыгнула в сторону. Она сделала кувырок и наблюдала за разбивающимся вдребезги камнем уже со стороны.

Фурию переполняла ярость. Она уже произносила следующее заклятие и делала это значительно быстрее. Горгона шла навстречу демонессе, желая поскорее покончить с ней. Шипящее заклятие призвало трех ядовитых змей, которые вынырнули из диска, спикировав на врага. Их пасти были широко раскрыты, а на обнаженных клыках проступал смертоносный яд. Взмахнув крыльями, Неамара вихрем рванула навстречу змеям, обнажив огненные клинки. Одним ударом она разрубила гадюк на кусочки. Они упали на землю – мертвые, но все еще извивающиеся. Неамара продолжила нападение и направилась к своей сопернице. Попытка избавиться от нее закончилась ранением. Фурия быстро отразила нападение заточенным на случай вынужденного ближнего боя краем тахшема. Неамара рухнула. Диск Фурии глубоко рассек ее плечо. Горгона ликовала, готовясь нанести последний удар. Она замахнулась острым диском, но Неамара успела сбить подходящую Фурию, ударив ее по ногам, и моментально обезоружила ее, надавив ногой на руку, сжимавшую тахшем. Демонесса стояла над поверженной горгоной, поднеся огненные клинки к ее шее. Змеи на голове Фурии неистово шипели, пытаясь дотянуться до рук врага, но тут же прижимались к земле, касаясь исходящего от клинков огня.

Публика бешено загудела. Их неразборчивые крики постепенно сложились в единое слово – «смерть».

– Слышишь, чего они жаждут? – хриплым голосом заговорила горгона. – Исполни их желание. – Она наблюдала за зрителями, которые еще недавно пели дифирамбы в ее честь. – У славы век короткий.

Демонесса молчала. Фурия взглянула на нее с ненавистью:

– Молчишь? Хочешь растянуть свою победную минуту? Даже после моей смерти память обо мне останется с тобой навсегда в виде шрамов. Мне уже спокойнее умирать с этой мыслью. – Фурия зловеще улыбнулась, из-под пухлых губ выглянули острые клыки.

Неамара уже забыла о своем увечье, хотя кровь непрерывно стекала по ее руке на один из клинков, поднесенных к шее горгоны.

– Я не стану тебя убивать, – объявила сопернице баронесса.

– Оставишь меня на растерзание местным ублюдкам? Прискорбная кончина… – протянула Фурия, задыхаясь.

– У меня на тебя иные планы.

Горгона подняла на нее удивленный взгляд.

Неамара развернулась, обращаясь с речью к публике:

– Как победитель я имею право делать с ней то, что считаю нужным. Я забираю ее!

– Это против правил! – забрызгал слюной Бенор, не удовлетворенный окончанием боя. – Существует только один исход – смерть проигравшего!

Публика одобрительно зашумела.

– Хочешь оспорить мое решение, черт? Спускайся сюда, укорочу твою бороду и твое блудное достоинство заодно.

Владелец арены испуганно забегал глазами. Кимар, расталкивая толпу, уже целенаправленно шел к нему. Бык остановился, вплотную подойдя к низкорослому черту. Горячий воздух из ноздрей минотавра оставлял испарины на его лысой макушке.

– Хе-хе, все же иногда надо делать исключения, – дрожащим голосом проговорил представитель Блуда. – Друзья, мы же с вами не какие-нибудь звери, чтобы не проявить долю милосердия! – голос черта ломался, переходя в неприятный писк.

Зал с негодованием продолжал смотреть на Бенора. Часть публики не понимала причину остановки представления, а другая часть и вовсе не знала, что такое это внезапное милосердие.

Черт напрягся, боясь спровоцировать одну из сторон:

– На такой чудесной ноте предлагаю всем выпить «Победный удар» за счет заведения!

Публика радостно зашумела, подкупленная бесплатной выпивкой. Бенор, покрывшийся пятнами и чуть не заработавший сердечный приступ, с облегчением выдохнул:

– Да будет проклят весь пантеон крылатых гордецов! Какие же я убытки понесу, – он схватился за голову. – Элисма, неси счеты!

Недавние противницы вместе вышли из двери, ведущей из подземелья в зал для посетителей. Фурия обернулась и впервые увидела арену с этой стороны. Неамара позвала соратников к выходу, и те, без всякого желания прозябать тут дальше, покинули «Эль и кровь».

– Давай я подлечу тебя, – предложил демонессе маг, когда вся команда остановилась на улице. Он поднес посох к плечу Неамары. Холодный свет быстро остановил кровотечение и скрыл глубокую рану, не оставив рубца. После Америус осмотрел и горгону: – А ты не ранена?

– Я не нуждаюсь в твоей помощи, гахдаешгар! – огрызнулась Фурия.

– Что ж, приятно познакомиться, – отошел от нее подальше некромант.

– Как твое имя? – поинтересовалась Неамара.

– А это имеет значение? – прошипела горгона.

– Имеет, раз я спрашиваю, – властным голосом заметила демонесса.

– То имя мне уже не принадлежит, – ответила представительница Зависти. – Ныне я предпочитаю зваться непобедимой Фурией.

– Только внесу небольшую поправку. Твой статус непобедимой перешел ко мне несколькими минутами ранее, – напомнила ей огненная воительница. – Так что будешь просто Фурией. Пока у тебя не проснется желание раскрыть свое настоящее имя.

– «Ядовитый бутончик», как сказал тот черт, звучит куда приятнее, – сразу предложил свою версию Деос.

– Не проснется, – проигнорировав его реплику, ответила Неамаре Фурия.

– Оставим эту бессмыслицу. От тебя требуется делать то, что ты умеешь лучше всего. Поможешь нам – и я дарую тебе свободу. Поясняю: для ее получения ты будешь должна вместе с нами отыскать и поймать опасного преступника, по вине которого без вести пропало множество представителей разных грехов, – сообщила горгоне Неамара.

– А какие гарантии, что, когда мы отвлечемся, она не захочет нас прикончить? – спросила паучиха.

Горгона мрачно улыбнулась.

– Ненадежный союзник в тылу страшнее злейшего врага. – Ферга плюнула под ноги, с недоверием посматривая на представительницу Зависти.

– Я не стану так рисковать. В моих же интересах поскорее избавиться от вашей малоприятной компании, – заявила горгона.

– Черт, бери на вооружение этот комплимент, – паучиха обратилась к информатору. – Только он может понравиться Черной вдове.

– Думаю, уже прошло достаточно времени, – сказала предводительница. – Деос, покажи нам, где находится штаб работорговцев.

– Штаб работорговцев? – удивилась Фурия.

– Это и есть часть той работы, которая от тебя требуется. Один из шагов, отделяющих тебя от полной свободы, – произнесла демонесса.

– Ох, я пройду его с особым наслаждением, – проговорила Фурия под неистовое шипение змей.

Глава 6

– Где продается рыба? – невозмутимым голосом спросил бывших коллег информатор Темного Владыки, подойдя к штабу Душегубов.

– Черт… Деос, избавь нас от этого, – шепотом ответил один из Вестников. Двое агентов под прикрытием настороженно огляделись по сторонам. – Идемте, пока Душегубы не сообразили, что к чему.

Вестники приоткрыли деревянную решетку, пропустив внутрь отряд Неамары. Небольшой задний двор, на удивление, контролировался лишь двумя часовыми. Штаб работорговцев раскинулся почти на всю территорию, окруженную плотным бревенчатым частоколом. Большая часть окон выходила на другую сторону, где велась бойкая торговля рабами. Вокруг не наблюдалось ничего примечательного: несколько ветхих скамеек, проросшие сквозь глиняную землю неприхотливые сорняки и с виду заброшенный широкий колодец.

Неамара подошла к колодцу, который единственный напоминал потайной ход в обиталище Душегубов. Он был пустым и неглубоким. На его мрачном дне проглядывался бегающий по каменным стенкам еле заметный свет.

– Спуск в подвал здесь? – ожидая подтверждения своих слов, спросила Неамара.

– Да. Там будет несколько работорговцев, приготовьтесь, – ответил агент Сайлеса.

– Я спущусь первой. Деос, ты за мной.

Демонесса ухватилась за веревку. Проверив, что она достаточно хорошо закреплена, огненная воительница быстро соскользнула вниз, оказавшись на самом дне колодца. Притаившись за бочками, она прислушивалась и присматривалась к окружению.

– Двое, – тихо произнесла Неамара.

– Слышу, – Деос, пригнувшись, уже присел рядом.

Голоса двух Душегубов раздавались за поворотом. Тусклый фонарь отбрасывал тени беседовавших чертей.

– Ты берешь на себя правого, – тихо сказала Неамара. Деос подтвердил свою готовность кивком.

– Помнишь девку из «Горячей неги»? – послышалось за углом.

– Их десятки! Какую именно?

– Самую фигуристую. Конфеткой, что ли, ее звали?

– Ну!

– Доигрался с ней так, что…

– Навечно лишился дара речи, – закончил за него рассказ Деос.

Пущенная им стрела пронзила шею Душегуба. Тот захрипел, схватившись за горло, и беспомощно сполз по стене. Второй работорговец в тот момент уже заливался кровью из рассеченного клинком Неамары горла. Путь был расчищен. Неамара и Деос медленно шли вдоль стены, пытаясь предугадать, сколько еще Душегубов может таиться впереди.

– И-и-и! – долетел со стороны колодца страдальческий возглас.

Америус упал на голову минотавра. Кимар поймал его, избежав лишнего шума. Некромант, упавший спиной на рога алого быка, мучительно скорчился.

– Что это было? – раздался могучий голос из дальнего конца темного коридора.

– Не знаю! Крысы, наверное, – равнодушно вякнул другой Душегуб.

– Пойду посмотрю, – не унимался первый.

«Что вы вытворяете?!» – было написано на лице Неамары, не имевшей возможности высказать свое недовольство прямо.

Тяжелые шаги приближались. Такая походка могла принадлежать только представителю Гнева. Демонесса прижалась к стене, крепко обхватив рукояти клинков. Громадный душегуб-минотавр показался из-за угла. Неамара взмахнула клинком. Работорговец терял равновесие. Он уперся локтем в стену, истекая кровью и теряя силы. Деос поймал его, когда тот начал падать вперед. С трудом уложив тело в кровавую лужу, он измученно потер лоб:

– Ну и махина!

– Эй! Гасер? Чего ты там застрял? – заорал работорговец пропавшему товарищу. – Все шутишь? Только попробуй опять кинуть крысу мне в лицо!

– Лучше бы это была крыса, – усмехнулся про себя Деос.

Второй не выдержал и пошел на поиски своего приятеля, прихватив с собой стоявшую на бочке лампу. Деос натянул тетиву лука. Работорговец-черт размашисто промаршировал к месту происшествия и, увидев на каменной кладке кровь, резко остановился.

– Какого… – он не успел договорить.

Деос выскочил ему навстречу и выпустил заранее подготовленную стрелу, оставив часового без глаза. Работорговец упал на колени и, обмякнув, повалился на пол. Деос нагнулся к нему и забрал из его вялой руки чудом уцелевшую лампу.