– Почти пришли, – звук наших шагов гулким эхом разносился по помещению. Я никогда не была в королевской тюрьме, но безошибочно знала, что это именно она. Не было слышно ни криков заключенных, ни тихих разговоров стражи, как будто кроме нас здесь никого не было. Но я точно знала, что это не так. Кожа покрылась мурашками, а волосы на затылке приподнялись, когда магия вновь наполнила мои внутренние каналы. Воздух вокруг едва не трещал от напряжения, а ликование короля достигло своего предела, когда он остановился перед одной из камер.

– Вот, – он указал рукой на пленника, что был прикован массивными цепями у дальней стены. – И не говори, что тебе не нравится.

В полумраке, царившем за решеткой, были плохо видны черты, но я четко рассмотрела полностью обнаженное, идеально вылепленное тело, на котором знала наизусть каждую родинку. При нашем появлении пленник рванулся в своих оковах и зарычал. Спутанные черные волосы полностью закрыли его лицо, но даже так я прекрасно знала, что это младший принц темных фейри – Альдер Ваал.

Мое сердце судорожно дернулось и остановилось.

В нашу первую встречу при неблагом дворе под маской ледяной учтивости я разглядела опасного хищника. И впоследствии неоднократно убедилась в своей правоте.

И если Киллиан олицетворял собой бездну, в которой я должна была неминуемо погибнуть, то Альдер был тем, кто столкнул меня вниз.

Мне стоило большого труда не дрогнуть и никак не показать свои эмоции, хотя принц темных фейри был последним, кого я ожидала здесь увидеть. Как Киллиану удалось захватить его? И, главное, с какой целью? Ведь теперь наше недолгое перемирие с неблагим двором закончится, и снова разразится война.

– Это принц Альдер, – онемевшими губами произнесла я, потому что должна была сказать хоть что-то. – Что он здесь делает?

– О, так ты узнала нашего пленника, – Киллиан, казалось, был несказанно этому рад. Он жадно разглядывал пленника, любуясь им, как ценнейшим экспонатом в своей сокровищнице. Возможно, так оно и было, потому что слава младшего принца Ваала распространилась далеко за пределы Аркейна. Он был не только искусным воином и сильным магом, но и блестящим стратегом. Чтобы захватить такого противника в плен, стоило использовать не столько силу, сколько хитрость, и я не сомневалась, что мой жених не постеснялся ударить в спину.

– Конечно, я же столько времени провела при неблагом дворе.

Или Его Величество забыл, как отправил всю мою семью к королю Сайласу? И я, вроде бы, даже делилась впечатлениями от темного двора после своего возвращения.

– Хорошо, – мой жених хлопнул в ладоши. – Этот щенок возомнил, что может диктовать мне условия, за что и поплатился.

Охваченный воспоминаниями, Киллиан снова начал злиться. Его сила, не ограниченная энтериумом, окутала меня, приподняла волоски на затылке и свернулась горячим клубком внизу живота, заставив меня судорожно сжать колени. Всплеск, несомненно, задел и принца, так как тот, приподняв голову, одарил нас яростным взглядом. К счастью, король быстро вернул контроль над эмоциями, и меня перестало трясти от возбуждения.

– И поэтому ты притащил его сюда? – я старалась не смотреть на пленника, чтобы в глазах не отразилось даже намека на мои истинные чувства.

Альдер. Каждая его черточка отпечаталась на моей сетчатке, и даже зажмурившись, я могла в мельчайших подробностях увидеть это точеное лицо с высокими скулами, твердыми, чувственными губами и жестокими глазами. Если Киллиан узнает, что меня связывало с принцем неблагого двора, пощады не будет.

– Вряд ли Сайлас это так оставит, – заметила я.

– Сайлас даже не узнает, – самодовольно хмыкнул Киллиан. – По крайней мере, в первое время. А потом будет уже слишком поздно.

– Ты ошибаешься, – Альдер поднял голову и окинул нас полным бешеной ярости взглядом. На уголке его губ запеклась кровь, что свидетельствовало об активном сопротивлении. Принц не сдался без боя. – Отец узнает быстрее, чем ты думаешь, мразь, и сравняет Конкордию с землей. Давно пора это сделать.

Я спрятала горькую усмешку. Как же быстро он изменил свое мнение…

– Без жезла? – насмешливо спросил Киллиан. – Ты не в том положении, чтобы угрожать.

Он вообще в крайне паршивом положении. Внутри меня все похолодело от дурного предчувствия. Киллиан, определенно, не оставит его в живых. А я… Я не могла этого допустить, даже несмотря на то, что он предал меня самым худшим образом.

– Что ты намерен с ним делать? – спросила я как можно более безразличным тоном. Если Киллиан почувствует хотя бы намек на эмоции, он, как хищник, непременно заинтересуется и начнет охоту.

– Пытать, – плотоядно усмехнулся мой жених. – Пока эта мразь не начнет умолять меня о смерти.

Я закрыла глаза, пряча ненависть. К счастью, король Конкордии был слишком занят своим триумфом, чтобы смотреть на меня. Ни мой дрожащий голос, ни явная бледность не привлекли его внимания.

Мысли хаотично метались в голове. Как заставить его изменить свое решение? Какие доводы заставят его пощадить сына злейшего врага? Сердце едва не выпрыгнуло из груди от того, что я не знала, что делать, как поступить. Как мне спасти Альдера и не вызвать подозрения Киллиана? Вариант, похоже, только один – взять все в свои руки. Но согласится ли жених подарить мне свою игрушку?

Я никогда не была хорошей актрисой, несмотря на то, что жизнь при дворе научила меня носить маску язвительной стервы. У наложниц короля были острые языки и мстительные натуры, и чтобы выжить среди них, мне пришлось показать силу. Нет, они не перестали пытаться меня ужалить, но знали, что я могла укусить в ответ. И укусить так, что хоронить потом было нечего.

– Ты сказал, что привез подарок, – я капризно надула губы и положила руку на предплечье Киллиана, начиная свою игру. Мои пальцы скользнули в широкий рукав халата, лаская раскаленную кожу. Жених, наконец, повернулся ко мне, и в его взгляде появилась заинтересованность.

– Да, – в его голосе появились бархатные нотки. – Что может быть лучше, чем лицезреть плененного врага нашего королевства?

– Пытать его, – выдохнула я, чем, несомненно, заслужила очередной полный ненависти взгляд Альдера. К счастью, пленник предпочел молчать и не вмешиваться в наш разговор. Но надолго ли? Мои пальцы переместились на грудь Киллиана, видимую в вырезе халата, дыхание участилось.

– Я так и сказал, – король накрыл мою ладонь своей и переместил ее ниже, туда, где халат вздымался поистине королевской эрекцией.

– Я хочу сделать это сама, – произнесла я низким, грудным голосом и обхватила пальцами внушительную головку. Киллиан судорожно сглотнул, но разум по-прежнему не потерял, глядя на меня пристально и недоверчиво.

– Сама? – его губы расплылись в хищной усмешке. – С чего бы это?

Действительно, с чего бы?

– Мстительная сука, – сам того не зная, Альдер пришел мне на помощь. Сердце кольнуло болью. Если это его благодарность за спасение жизни, может, он и не стоит моих усилий? Но не стоило лгать себе – я не могла допустить, чтобы принц неблагого двора погиб или испытал хотя бы толику боли. Просто не могла. И в бездну здравый смысл.

Король понимающе усмехнулся.

– Этот щенок успел как-то задеть тебя? – спросил он.

Я медленно кивнула.

Успел. И задел так, что мое сердце разлетелось осколками.

Некоторое время Киллиан внимательно вглядывался мне в лицо, выискивая малейшие признаки лжи. По моей спине крупными каплями катился холодный пот, так сильно я боялась выдать себя хотя бы одним неверным движением. Но, кажется, игра удалась, потому что мой жених, наконец, кивнул.

– Ты же знаешь, что будет, если ты меня предашь? – обманчиво ласковым тоном спросил он.

Я посмотрела ему в глаза и кивнула. Правильный ответ – медленная смерть, какой и врагу не пожелаешь.

– Хочу ему отомстить, – я бросила выразительный взгляд на пленника. – А потом делай с ним, что хочешь.

– Хорошо. Пусть это будет моим тебе свадебным подарком.

Приподнявшись на цыпочки, я втянула в рот нижнюю губу Киллиана, вовлекая его в поцелуй. Облегчение было таким сильным, что мне хотелось разрыдаться, но впереди у меня была расплата за столь щедрый подарок. Возбуждение короля было таким сильным, что он готов был взять меня прямо на глазах Альдера, чего я, по определенным причинам, никак не могла допустить.

– Идем, – отстранившись и тяжело дыша, я взяла мужчина за руку и потянула на выход. – Я позже займусь этой падалью.

Покидая темницу, я обернулась.

Альдер обвис на цепях, в которых, без сомнения, была примесь железа, и это причиняло принцу нестерпимую боль, как и любому фейри. Он не смотрел на меня, но я чувствовала его густую, концентрированную ненависть, направленную на меня, и от этого было больно там, где когда-то было мое сердце. То самое, которое этот мужчина столь беспощадно растоптал.

Глава 3

Альдер

(за несколько месяцев до этого)

– И будь так добр, держи свои едкие замечания при себе, – добавил отец, усаживаясь на величественный трон неблагого двора, высеченный из чёрного мрамора. – Они и без того унизились, согласившись лично прибыть в Аркейн.

– Чистоплюи снизошли до грязных свиней? – ни один мускул на моём лице не дрогнул, и отец одарил меня недовольным взглядом.

– Попридержи язык.

– Разве я не прав? Разве они не считают нас отбросами?

– К отбросам не идут за помощью. И не унижаются перед ними.

– Ты ведь не собираешься отдавать им жезл, отец?

– Я собираюсь их выслушать.

– Если ты снизошёл до того, чтобы общаться с этими лживыми тварями, то без меня.

Ещё не договорив до конца, я развернулся и пошёл к тайному выходу из тронного зала, но отец остановил меня:

– Альдер. Ты нужен мне здесь.

– Для чего? Чтобы смотреть на высокомерные морды?

– Всё ещё остаётся вероятность, что послы – обманный манёвр, чтобы отвлечь нас, вызвать доверие – и ударить, когда мы будем к этому не готовы.

– Мы никогда не перестанем ждать от них удара.

– Именно поэтому твои братья уже готовят боевые отряды на случай нападения.

– Какова же моя роль?

Отец встал, подошёл ко мне и длинным пальцем потряс перед моим лицом:

– Мне нужен твой дар не выдавать эмоций, Альдер. Наблюдай за послами. Попытайся войти в доверие. Если увидишь хоть малейший признак предательства, не раздумывай.

Я промолчал, глядя отцу прямо в глаза. Он усмехнулся:

– Вот так, именно так. Посол прибывает с семьёй: с женой и дочерью. Ты мог бы совершить жест вежливости и предложить ей экскурсию по дворцу, прокатиться на лошадях по садам. В конце концов, составишь ей пару на балу.

– Я лучше отправлюсь в разведку.

– Нет, Альдер. Твоё место здесь.

– Но…

Его глаза вспыхнули яростью, и в воздухе явственно послышался треск от перенасыщения магией. Отец ничего бы мне не сделал. Однако.

– Хорошо. Раз это так важно для тебя.

– Для меня?! Это важно для всего Аркейна! Если эти, как ты выразился, лживые твари, задумали уничтожить его изнутри, мы должны быть первыми, кто нанесёт удар!

– Как скажешь, отец, – сухо ответил я.

– И улыбайся.

– Не учи меня. Я сам, получше многих, знаю, как втираться в доверие.

– То-то же, – отец снова строго тряхнул пальцем, а потом вернулся к своему трону. – Они прибудут через час. Проверь, чтобы к балу всё было готово.

Через час.

Он нарочно ничего не сказал мне раньше, чтобы я не успел передумать и найти повод покинуть дворец до того, как благие покажутся на лестнице парадного входа, осквернив тем самым святая святых Аркейна.

– Да, отец, – я приставил левую ногу к правой и сделал короткий жёсткий поклон, как того требовали правила этикета. Не потому, что у нас в семье так уж строго за ними следили, а в качестве немого выражения собственной позиции. Хотя для отца не было новостью моё отношение к светлым. В отличие от него, даже вынужденная беспомощность не заставила бы меня пойти с ними на контакт.