– Не знаю. Я никогда не занимался любовью с гратой.

– И даже не попробовал, когда имеешь на это полное право?!

– Я не хочу ее обидеть, Готу. Сделать своей женой и бросить.

Китана протянула ему полный кубок и, обольстительно улыбнувшись, сказала:

– Я скоро вернусь. Не уходи.

… Грата Летис, супруга главы Дома северных, мать троих детей и женщина строгих правил на свадьбе дочери пила мало. И проснулась по обычаю рано. Но в дверь ее спальни тут же поскреблись.

– Войди, – крикнула она.

В покои, низко склонившись, скользнула сирра Арьес, маленькая, тусклая, с обезьяньим личиком. Самая верная и шустрая из всего окружения королевы.

– Говори, – грата Летис привстала. С добрыми вестями в такую рань не приходят.

– Принц Линар пробыл с гратой Готой пятнадцать лик. Этого слишком мало, чтобы… – сирра потупилась. Она была старой девой.

– Сделать мою дочь женщиной, я поняла.

– После этого принц ушел к любовнице. И провел в ее спальне всю свою брачную ночь. Этого вполне достаточно, чтобы…

– Оскорбить Великий Дом Готвир. Одеваться!

Мужа грата Летис будить не стала. Вот Шарль вчера пил много, пусть отдыхает. Она же направилась прямиком к сьору Атлю. Отцу Линара. Тот тоже не спал.

Причину своей бессонницы Атль Закатекас объяснял странным поведением наследника Дома. Линар вроде бы уступил, но вид у него при этом был несчастный. Линар был слишком мягок и чувствителен, сьор Атль опасался, что наследник наделает глупостей.

«Так и есть», – подумал он, когда доложили о приходе граты Летис. Поскольку сьор Атль уже был одет, он тут же вышел из своей спальни в смежные покои. Грата Летис стояла у окна. Услышав шаги, она резко обернулась:

– Жаркого дня.

– И вам, королева.

– Вы не спите, потому что вам уже сообщили?

– Сообщили о чем?

– О том, что сделал Линар?

– Скорее догадываюсь.

– Так вы все знали?!

– Что у него есть любовница? И он привел ее в столицу на свою свадьбу?

– О том, что брачную ночь принц собирается провести с какой-то шлюхой, а не с моей дочерью!

– Как? Всю ночь? Я полагал, что Линар пойдет поплакать на пышной груди своей пассии после того, как исполнит супружеский долг.

– Сьор! Такой тон не допустим в подобной ситуации!

– Я знаю, грата, – Атль Закатекас тяжело вздохнул. – Вы имеете полное право потребовать немедленного расторжения брака.

– Вы это признаете?

– Да.

– И что тогда будет с Линаром? – в голосе граты Летис сквозило любопытство. – Неужто он откажется от титула и женится на сирре? Утратит ключ-шифр от портала и право на другие артефакты Дома. Станет лэрдом Линаром, – презрительно сказала королева. – Я не помню, когда последний раз такое было. Чтобы высший, да еще и принц променял свое положение на низшую касту.

– Я тоже. Но закон есть закон. Вы сейчас идете к императору?

– Сначала к дочери. Император еще спит, а мне надо утешить бедняжку Готу.

– Сомневаюсь, что она льет слезы. Ваша дочь несгибаема.

– Она женщина! Которую чудовищно оскорбили! Разумеется, она не спала всю ночь и теперь в слезах.

– А вот я не пойду к Линару. Мне нечего ему сказать. Пусть с ним говорит император. В конце концов, у меня еще два сына, и средний через солнце вступит в брачный возраст.

– Я согласна.

– С чем?

– Чтобы он заменил Линара.

– В постели вашей дочери?

– Во всем! Слава Огню, сьор Атль, вам повезло: у вас много детей. Хоть один принц похож на принца?

– Я вас уверяю: все.

– А что тогда случилось с Линаром?

– Женщины его избаловали. Скажите честно, грата Летис, а в вашей спальне есть его портрет?

– Что вы себе позволяете?! – красноватое лицо королевы сделалось пунцовым.

– Я так и думал, – тяжело вздохнул сьор Атль.

Грата Летис резко развернулась и достала транспортер. Меньше чем через лик она возникла у дверей спальни, где минувшей ночью так ничего и не случилось. Из того, что помогло бы объединению двух Великих Домов.

Королева вошла без стука. Гота не рыдала. Она сидела у окна со спокойным лицом и вышиванием в руках. На ткань ложились идеально ровные стежки.

– Девочка моя! – грата Летис раскрыла материнские объятья.

– Что случилось, мама? – Гота ровными белоснежными зубами перекусила золотую нитку.

– Твой муж! То есть, уже не муж. Принц Линар провел всю ночь у любовницы. Я знаю, что тебе больно…

– Нет.

– Что ты сказала?!

– Я сама виновата. Я могла его остановить, когда он уходил, но не знаю как. Вы должны были меня научить.

– Чему, о Мрак?

– Что мне делать с мужчиной, который приходит ночью в мою спальню.

– Это прекрасно знает Линар. Что делают в спальне.

– Мне кажется, он меня боится.

– Я была у его отца. Сьор Атль согласился расторгнуть брак.

– А причем тут сьор Атль? Я замужем за Линаром.

– Но он тебя бросил в брачную ночь!

– Будут и другие ночи, – Гота встала. Она была выше матери.

– Ты что, его любишь?!

– Нет. То есть, я не знаю. Но я хочу понять, за кем и почему так гоняются все женщины империи, замужние и незамужние. Что такого в Линаре, если даже рабыни воруют его портреты. Я хочу владеть тем, о ком все мечтают.

– Он же будет тебе без конца изменять!

– Посмотрим.

– Он пока к тебе даже не прикоснулся!

– И что ты стоишь? – сверкнула глазами Гота. – Быстро сюда всех сирр, которые пользуются успехом у мужчин. Другими словами всех дворцовых шлюх. Платья, ночные сорочки, парикмахера, благовония, духи и притирки. Потрет любовницы Линара. Ее горничную. Всех!

– Да, – покачала головой грата Летис. – Из тебя выйдет прекрасная королева.

– Мне этого мало.

… Линар ждал бури, но ее не случилось. По традиции новобрачных не беспокоили три луны, давая им, насладиться друг другом. Линар полагал, что после того, что он натворил, его призовет император и объявит о расторжении брака. Потом предстоит непростой разговор с отцом.

Линар был готов отречься от титула наследного принца, и даже стать лэрдом. Лишь бы вернуться домой, в Чихуан. Бремя власти не по нему, пусть его место займет один из братьев.

Но император не звал, отец тоже. О Линаре словно забыли. К Готе он идти боялся после того, что ей наговорил. Поэтому и на вторую ночь после свадьбы Линар пошел к любовнице.

В ее покоях сладко пахло мамвой. Линар почувствовал, как все его страхи уходят. В постели лежала желанная женщина, ее скрывал полог, но Линар чувствовал знакомый возбуждающий аромат. Так пахло лишь знойное тело Китаны.

Он стремительно стянул камзол и рубашку. Откинул полог и…

Линар глазам своим не поверил: в постели лежала Гота! В соблазнительной золотой сетке искусного плетения. Мало того! Ледяная Гота Готвир призывно улыбалась!

– А…

– Она решила вернуться в Чихуан. Отец заболел.

– Но у Китаны нет отца!

– Это она тебе так сказала. Тебе не кажется, что лучше знать всех предков женщины, перед которой ты раздеваешься? И остаешься без всякой защиты? – Гота беззастенчиво его разглядывала.

– Но…

– Вина? Южного, терпкого.

Линар судорожно кивнул. Гота встала. «А у нее и в самом деле очень красивые длинные ноги», – подумал он, опуская глаза.

– Лежать гораздо удобнее, – улыбнулась Гота. – А вино я тебе принесу.

Он опустился на кровать, не отрывая взгляда от Готы Готвир, которая как какая-нибудь сирра сама налила в золотой кубок вино. Гота стояла спиной, и Линар с удовольствием разглядывал ее тонкую талию, крепкие ягодицы и эти потрясающие длинные ноги. Через золотую сетку с крупными ячейками все было видно прекрасно.

Жена, намеренно замедляя шаги, вернулась и с улыбкой протянула ему кубок:

– Здесь и в самом деле уютнее, чем в спальне для новобрачных. Пей же.

– К демонам вино! – Линар схватил ее за руку.

Терпкое южное пролилось на черные простыни. Гота увидела карминные губы, которые тянулись к ее губам. Она, как завороженная, смотрела в большие черные глаза. И этот мужчина ее собственность?! Он же невероятен!

«Я сожгу твою шлюху и развею ее пепел над твоим обожаемым Чихуаном», – подумала Гота, когда муж нежно провел пальцами по ее груди и легонько погладил сосок. «Я буду убивать всех женщин, которые посмеют к тебе приблизиться…», – мысленно простонала она, когда рука Линара опустилась ниже, на живот. «Я сделаю тебя императором», – пальцы мужа проникли в нее и ласково продолжили движение.

Гота закусила губу, чтобы не закричать. Потрясающий мужчина ласкал ее так нежно, но в тоже время умело подводя к тому, чтобы она раскрылась и приняла его. Как же это прекрасно оказывается! И как сладко. Да никакие иные радости с этим не сравнятся!

Власть и Линар – вот что ей нужно. Нет, сначала все-таки Линар…

5

Дэстен с удивлением смотрел на маленького бородача с длинным унылым носом. Свободный? Или… раб? Кто посмел остановить бастарда Великого Дома?

– Простите, лэрд, – тот низко поклонился и Дэстен увидел внушительную лысину в районе своего пупка. – Я лишь забочусь о вашей безопасности.

– Я не лэрд. Сир Дэстен Хот.

– Поразительно! Издалека вас можно принять за высшего! А вы даже не лэрд?!

– А вы-то кто?

– Тателариус второго ранга мэтр Давид Леви, – коротышка смотрел на Дэстена снизу вверх с неподдельным интересом.

– А! Так это вы запускаете все эти штуки! – Дэстен кивнул на непонятные ему механизмы.

У тателариусов была своя община и строгая иерархия. Одни занимались наукой, те, кто обитал в королевских дворцах, другие обслуживали зонты и опреснители, если входили в реестр, но не были достаточно образованы, чтобы сдать экзамен на первый ранг, третьи чинили подъемники и следили за состоянием порталов.

Дэстен немного знал о тателариусах, они всегда держались обособленно. Принадлежали к касте свободных, но получали жалованье от высших и благородных. Крови в мэтрах не было ни капли, той, что давала особые права. Но их знания давали им другие права. Без тателариусов сияющий город Игнис превратится в руины, как и столицы анклавов. Вообще все города. Тателариусы низшего, третьего ранга были похожи на трудолюбивых муравьев. Обслуживали потребности своих лэрдов и их подданных: крестьян и рабов. Запускали мельницы и пекарни, налаживали ткацкие станки и руководили вспашкой земель, заставляли ожить прачечные и зажигали повсюду свет. Да где только не находили работу их умелые трудолюбивые руки.

Все тателариусы состояли на службе. За их образование платили наниматели.

– Что вы, сир, – улыбнулся мэтр Леви, – у меня нет допуска.

– У меня тоже, – вырвалось у Дэстена. Пресловутое «пэссит», означало не что иное, как допуск. Подтверждение личности. – Вот смотрите.

И Дэстен шагнул к ближайшему щиту с древними символами. Вложил указательный палец в углубление. Пэссит.

– Видите? – он обернулся к тателариусу. – Ничего!

– У меня также, – Давид Леви подошел к Дэстену, для этого ему пришлось сделать несколько шагов. И встать на цыпочки, чтобы его палец достал до символа «пэссит».

Экран остался мертвым. Так же мерно гудели механизмы, где-то журчала вода. Они стояли у щита, без малого великан и почти что карлик и думали об одном и том же.

– Вы попали сюда по ошибке или у вас была какая-то цель, сир Хот? – спросил, наконец, мэтр Давид.

– Мой дед высший, – признался Дэстен. – Глава Дома дальних. Он сейчас у портала, где все они, граты и сьоры. А я впервые могу посмотреть, что здесь, на третьем ярусе. У нас в Нараборе их только два. И даже на втором далеко не так интересно.

– Ваш дед Ренье Халлард?! Так почему же вы не мейсир, о Мрак?!

– Это долго объяснять, да и незачем.