– То есть вы хотите задобрить народ, проверить лояльность оставшихся дворян после чистки и выбрать будущую императрицу?

– Вот! – вскинул палец его величество. – Ты мне должен, я нашел тебе такую толковую помощницу.

– Что бы я без вас делал, сир, – поклонился змейс.

– Позубоскаль мне еще, – беззлобно пригрозил Эдуард и уже мне: – Да, наши цели именно такие.

– А я нужна… Чтобы расследовать убийства. Раз вы меня привлекаете – значит, не сомневаетесь, что они будут.

– Многие женщины, чтобы стать императрицей, готовы убить.

Я встретилась взглядом со змейсом – и между нами снова проскочила искра. Это меня пугало, но последнее время такое случалось часто. Вроде бы все осталось по-прежнему, но наши отношения неуловимо изменились, стали чувственными. Окружающие не могли этого не замечать. Вот и государь сейчас переводил взгляд с меня на шефа.

В попытке заполнить неловкую паузу у меня вырвалось:

– Я не подхожу.

– Почему? – удивленно спросил император, а лорд Сеймур только хмыкнул.

– Меня все знают. После истории с маньяком я могу поспорить популярностью с любой актрисой, а репутация у меня такая, что многие светские львицы завидуют тому эпатажу, который я произвожу в обществе своим появлением. Хочу напомнить: есть люди, которые полагают, что маньяком была я, а шеф меня просто прикрыл. Стоит принять во внимание – все знают, на кого я работаю. Да при мне окружающие молчат, словно им языки отрезали!

– Какой чудесный образ вы сейчас нарисовали, – улыбнулся Эдуард.

А вот мне было совсем не смешно.

– Девушки в моем присутствии будут думать о репутации и о том, как бы не сболтнуть лишнего. Иначе могут потерять шанс стать императрицей. Операция провалится, – подвела я итог.

– Нет. Если вы будете под личиной, все пройдет как задумано. А в истинном облике станете лишь изредка наведываться к потенциальным невестам по разным делам, – добил меня змейс. – Нам с вами оказана великая честь оберегать юных дам.

– Анна, не переживайте так, у вас все получится, – уверил меня император, видимо, заметив мое выражение лица.

– Ы-ы-ы… – все, что могла ответить на это я.

Монархам не отказывают. Я в отчаянии думала, как непросто мне придется там, среди этих девушек. Высшее общество хуже, чем общежитие академии магии в моменты, когда сила студентов еще нестабильна. Там за свою жизнь переживаешь меньше.

– А если меня убьют? – тихо спросила я.

– На вас наложат такое количество заклинаний, что это будет трудно исполнить даже профессиональному шпиону, не говоря уж про кучку титулованных девушек, – заметил монарх.

Как мало он знает про женщин! Впрочем, ему нужно мое добровольное согласие, чтобы я была заинтересована и выполняла свои обязанности тщательно, а не из-под палки. У нас очень умный император.

– Если вы не хотите, то пойду я.

Услышав это, и я, и его величество в потрясении уставились на Эдварда.

– Ты с ума сошел? Если внешность Анны нужно лишь немного подправить, то над тобой иллюзионисты будут биться месяц, если не больше. И артефактов потребуется с десяток!

А вот я думала о другом. Если лорд отправится на отбор, там будет много красивых девушек… А если… Если он влюбится? И женится…

– И нельзя забывать, что ты можешь сделать с любой из них прикосновением, – добавил император.

– Нет, – четко и громко сказала я.

– Вы переживаете за девушек? – иронично поинтересовался змейс.

– За вас, – неопределенно ответила я, проигнорировав удивление шефа. – Я согласна участвовать.

– Рад вашему решению, Анна, – улыбнулся Эдуард. – Буду должен вам покровительство в любом вопросе.

Удивленно взглянув на него, я заметила:

– Это мой долг – служить империи и вам.

– Ну а я император, и мой долг – помогать моим подданным. Не отказывайтесь, это уникальная возможность, – усмехнулся он.

– А если я убью человека? – потрясенно уточнила я. – Вы и это мне простите?

Мужчины переглянулись.

– Анна, этот кабинет видел людей, совершивших гораздо более страшные преступления, и далеко не все из них отправились на виселицу. Не задавайтесь такими вопросами, мир невероятно многогранный, а судьба умеет преподносить сюрпризы, – посоветовал правитель.

И я послушно склонила голову. Не задаваться такими вопросами? Хорошо, буду другими.

– Когда начинаем?

– Завтра. Сначала подготовка облика, легенды и гардероба. Нам нужно учесть все мелочи, вам – вжиться в роль. Потом обсудим план. Девушки начнут съезжаться в столицу через месяц, – просветил меня шеф.

Как я и думала, мое согласие было формальностью. Оба мужчины в нем не сомневались. И тем приятнее было то, что столь важные и занятые персоны потратили время, чтобы меня уговорить. Такие моменты тоже надо ценить.

– Значит, на сегодня я свободна? Мне бы хотелось привести дом в порядок, прежде чем я снова перестану там регулярно появляться, – заметила я, выразительно посмотрев на шефа.

– Мне сегодня будет трудно без вас, но я справлюсь, – кивнул он, отпуская.

Поднявшись, я направилась к выходу, но около двери обернулась. Змейс смотрел мне в след, и от его взгляда по спине пробежала толпа мурашек. Что же между нами происходит? Впрочем, нет, что с этим делать?

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Едва за Анной закрылась дверь, как я встретился взглядом с Эдуардом и уже знал, о чем пойдет речь.

– Эдвард, о чем я не знаю? – вскинул брови друг.

– У меня все нормально, – отмахнулся я.

Врать нехорошо, но сейчас не было другого выхода.

– Сомневаюсь в этом. Тем более спрашиваю я о другом. Ты влюблен в свою помощницу? Вот прямо как змейсы любят свою пару?

– Да, – ответил я, да и что скрывать.

Конечно, удивительно, если бы император не заметил того, что происходит. И со временем это заметят и другие. Пикантности ситуации добавляет то, что все и так уверены, что у нас роман.

– И что ты собираешься предпринять?

– Не знаю.

Пока я наблюдал за своей помощницей, смотрел, как она на меня реагирует, как изменились наши отношения. А они изменились! Прежде чем что-то решать, нужно собрать информацию.

– Эдвард, ты в своем уме? Ты же больше никого не полюбишь. До ее старости будешь подле нее, как верный пес?

Я пожал плечами. Делиться своими планами и желаниями был не готов.

– А если она встретит и полюбит другого?

Бросив злой взгляд на друга, я отвернулся и отошел к окну.

– И не смотри на меня так, не смотри. Думаешь, это маловероятно?

Вот что за человек? С такими друзьями и врагов не надо.

– Думаю, что я симпатичен ей.

– Вот дурак. Да она по уши влюблена в тебя!

Я очень надеялся на это, иначе все будет очень печально. Со мной.

– Вы оба неравнодушны друг к другу, но не вместе. Я снова предлагаю тебе: давай поспособствую, чтобы она…

– Нет! – вырвалось у меня.

Страх за Анну сдавил грудь. Не просто так то, как змейсы выбирают себе пару, окутано тайной и множеством небылиц. При мысли, что моя любимая женщина подвергнется такой опасности, переворачивало внутри меня все. Мои чувства не стоят того, чтобы рисковать ее жизнью.

– Эдвард, что происходит? – нахмурился император.

– Мы были близки. Наверное…

В комнате повисла тишина, друг смотрел на меня странно. Да я и сам чувствовал себя дураком.

– Ты не знаешь?

– В тот вечер меня опоили, я тебе докладывал. «Мечта Форталя» не оставляет ближайших воспоминаний у того, кто ее выпил. У всех, кроме змейсов. Не знаю, как Анне в академии не рассказали о таком исключении… Но она не знает и думает, я ничего не помню.

– Эдвард, может, рассказать ей, что ты все знаешь? К чему эти игры? – недоумевал Эдуард.

Я уже думал об этом.

– И что дальше? – задал вопрос, который не раз спрашивал и у себя. – Проверить опытным путем, почему мой яд не подействовал? А может, зелье как-то на это повлияло? Или еще что-то? Когда допрашивал дворян, я проверил. Уверяю, я все так же ядовит.

– На что вообще они рассчитывали?

– В тот вечер помощницу заманили ко мне домой, чтобы она стала жертвой моей животной натуры. Видимо, опальные дворяне не верили слухам про нашу связь и решили, что я ее убью. Но на любимую женщину инстинкты сработали иначе. Тогда это был их последний шанс, и они его упустили. Зато добавили мне безжалостности, когда я расправлялся с ними.

– Почему она ушла, а не осталась с тобой?

– Я не уверен, что Анна знает, как змейсы выбирают себе женщину. Она не раз слышала, что не подходит мне. Любые близкие отношения девушка воспримет, как угрозу для нашего сотрудничества. И она права. Моя жена не может работать моим помощником.

– А что ты?

– Я бросился к ней с мыслями, что убил ее или сильно ранил, но она, умирая, смогла уйти порталом. Даже не проверил остаточные следы.

– И с ней было все хорошо?

– Да. Но если мы провели вместе ночь, то она была бы в больнице или морге, но никак не в полном здравии у себя дома. Но она никогда не умирала, я проверял. Да я детально изучил каждый кусочек ее жизни, начиная с рождения. Подобного факта не скрыть. Остаются свидетели, записи и куча других доказательств. А тут – ноль.

– Может, ты уже не тот? – спросил император с улыбкой.

Я с укоризной посмотрел на друга. Тут важный вопрос обсуждается, а он шутит.

– Есть еще один момент, который меня тревожит. Когда направился к ней домой, я прихватил артефакт, выявляющий ложь.

– Совершенно незаконно, – напомнил мне друг.

– Она была со мной честна. А еще призналась в своей безответной влюбленности. Кто он?

– Возможно ты?

– Может так, а может и нет. Прежде чем что-либо предпринимать в направлении своей помощницы, мне нужно все выяснить. А она пусть пока занимается этим отбором.

– Хитрый змейс, – усмехнулся правитель. – Но поторопись, иначе твой план провалится.

– Почему? – насторожился я.

– Долго ты без Анны не протянешь, сорвешься.

– Не говори так, – нахмурился я. – Ты хоть представляешь, как это страшно – причинить боль и серьезный вред здоровью человека, которого любишь, лишь одним прикосновением?

– Нет. Но и ты пойми. Природа живых существ одна, она тянется выбрать себе партнера, чтобы не быть одиноким, стремится к продолжению рода. Ты уже в том возрасте, когда эти желания берут верх. Да еще и влюблен. Не переживай, я не буду предпринимать никаких действий в отношении мисс Аркури. Если все так, как ты говоришь, – скоро ваша ситуация прояснится, тогда и посмотрим.

– А что ты думаешь насчет этой истории? – не удержался от вопроса я.

– Я считаю, ты в порядке и все тот же ядовитый гад, каким был раньше. Все дело в Анне. И думаю, скоро мы узнаем причину ее стойкости.

– Почему? – снова спросил я.

– Потому что все тайное, рано или поздно становится явным.

Глава 2

Мисс Анна Аркури

Дом, милый дом. Я так сильно о тебе мечтала, так счастлива была, когда смогла получить, а теперь практически не бываю здесь. Зато гостей тут появляется хоть отбавляй. Когда мы ловили маньяка, шеф, чтобы меня обезопасить, переселился ко мне, а следом – и его бабушка. Чтобы спасти мою репутацию. Даже император заходил. Благо, что не остался жить.

Когда гости разъехались, мебель, которую они купили, с собой не забрали. А обещали! Не то чтобы она мне не нравилась, наверное, я выбрала бы такую же, но, чем заняться теперь, не знаю. Получив выходной, я места себе не находила от внутреннего противоречия. Мне хотелось одного, делала я другое. Настроение ухнуло вниз, и накатывала легкая депрессия. Вещи валились из рук, и я не могла найти себе занятие.