До недавнего времени Джастин не стремился бороться со своей зависимостью и не считал, что занимается чем-то неправильным. Последние инциденты сначала вынудили засомневаться в этом, а потом поставили жирную точку. Да, благодаря антидоту из организма Джастина исчезли все до единой клетки вампирской крови, а из разума выветрилась идея сплошного уничтожения кровопийц ввиду бессмысленности – будто снег в метель чистить.

Стало ясно, что Джастину вновь недостаёт информации: расправлялся с новообращёнными – и правда общественно полезное дело, – но не становился ни на фут ближе к истине. Пожалуй, даже дальше, ведь позиция властей по вампирскому вопросу выглядела чересчур странно, и никаких оправданий этому не находилось.

Включивший режим анализа мозг Джастина попросил паузу на размышления: следует собраться с мыслями, хорошенько всё обдумать и лишь потом сделать следующий шаг, а не нестись, как раньше, сломя голову в пропасть. Ну, или на дно Мичиган – представлять мусорный бак Джастину совсем не хотелось.

В связи с этим Джастин с особой осторожностью относился к команде Сеймура, но аргументов против вступления в неё пока не нашёл: словно после непроглядной мутной воды оказался в чистейшем бассейне и не мог поверить в адекватность охотников. А ещё сделал вывод, что они точно знают больше, чем он, следовательно, решение Сеймура принять Джастина на руку: постепенно втянется и выяснит всё, что нужно выяснить.

По крайней мере, о семьях вампиров Джастин теперь в курсе: как поступить с этими сведениями, пока было непонятно, но это ещё начало. Конечно, Джастина грызла обида – как назло, связался с пройдохой Бартом и за целых два года не сдвинулся с места в своих изысканиях. Надо навёрстывать, заодно исправляя те ошибки, которые успел совершить.

Именно поэтому он согласился пойти к психотерапевту, найденному Троем: зачем отказываться, брат ведь старался? Только дату первого приёма перенесли на январь – тогда Джастин точно сможет окончательно сочинить легенду для врача и разберётся с житейскими проблемами.

Трой не выглядел полностью удовлетворённым, но с доводами Джастина согласился: перед Рождеством всё равно не до того. Выдохнув с облегчением, Джастин отправился в свою комнату и ещё час боролся с ощущением, что отсутствовал дома не четыре дня, а целую жизнь.

Теперь последняя операция в составе морской пехоты померкла в памяти, а вот горящие, полные вселенского отчаяния глаза вампирши и тянущая, смешанная с удовольствием боль, наоборот, не отпускали – Джастин осознал, что и эту травму ему придётся перемалывать. И пока неизвестно, каким образом.

До среды время пролетело быстро – Джастин съездил в торговый центр и потратил почти все возвращённые Кэндис деньги на мелочовку в подарок. Толпы людей в магазинах и очереди на кассах практически не раздражали, Джастин терпеливо ожидал, думая о своём. Впрочем, так ничего дельного и не придумал, а потому с наступлением первых сумерек отправился в Беверли.

В напарники новичку вызвался Отто, он же и выполнял роль наставника, хотя Джастину иногда казалось, что охотник лезет не в своё дело.

– Ты бы себе куртку приличную купил, – нахмурившись, сказал Отто, когда они усаживались в «Тахо», чтобы отправиться в путь.

– Мне и эта нормальная, – огрызнулся Джастин.

– Ну смотри, – недоверчиво усмехнулся Отто и завёл двигатель машины кнопкой.

Патрулирование в составе новой команды кардинально не разнилось, только, в отличие от завсегдатая гетто Барта, Отто направил «Чеви» в фешенебельные районы.

– И что, тут тоже есть новообращённые? – Джастин внимательно следил за экранчиком тепловизора, то и дело поглядывая на залитые светом авеню в обрамлении величественных небоскрёбов.

– Встречаются, – задумчиво ответил Отто. – Но реже, чем везде.

– Классная, – устав от безделья, Джастин погладил внутреннюю обшивку двери.

– И я балдею, – Отто улыбнулся. – Сам бы такую взял…

– А как Сеймур её купил? – Джастин, по собственному мнению, мастерски выполнил подводку, но поторопился с вопросом, отчего интонация казалась наигранной.

– Многие знания – многие печали, – Отто был начеку и без экивоков дал понять, что ничего на данную тему говорить не будет.

Существование параллельной вселенной, где охотникам на вампиров платят за работу неплохие деньги, у Джастина вызывало большие сомнения, так что уклончивый ответ Отто спровоцировал плохо контролируемый приступ тревоги. Джастин не ощущал готовности к новым встряскам, потому решил, что узнает правду во что бы то ни стало и как можно скорее. Даже если придётся припереть к стенке самого Сеймура, который после этого с удовольствием выпнет его из команды. На человека, способного убить из-за подобного, главарь охотников из Беверли не походил.

Патрулирование не принесло каких-либо существенных результатов, зато Джастин узнал о расположенном в этих местах вампирском клубе. Отто утверждал, что отдыхающие там кровососы практически безвредны для непосвящённых: имеют договорённости с работающими на них людьми и регулярно получают питание без применения насилия. Джастину в подобную утопию верилось с трудом, но он придержал саркастичную реплику, внезапно вспомнив, что убивший его сослуживцев вампир действительно не пил кровь. Просто убивал. Да и пришедшие в логово Барта кровопийцы, прямо говоря, побрезговали кровью хозяина, в итоге расправившись исключительно с Ксандром, а над Джастином вообще поиздевались. Лишь по случайности шутка не удалась – Джастин, в очередной раз поёжившись, порадовался, что остался человеком. Иначе сейчас тоже бы шарился по улицам, но с другой целью.

Так или иначе, вопрос об источниках финансирования с каждым часом волновал Джастина всё больше, потому он, вместо того чтобы поехать после дежурства домой, отправился на поиски Сеймура.

Глава команды сидел в кабинете, предназначенном для сбора всех участников, и что-то изучал в ноутбуке.

– Ну что, как тебе? – спросил Сеймур, подняв голову от светящего холодным светом экрана.

– Нормально, – замялся Джастин, решимость которого трансформировалась в полное непонимание, как и что говорить.

– Мне твоё досье достали, – Сеймур одобрительно улыбнулся. – Всё там отлично. Даже удивился, что ты с этой гнидой спутался.

– Так получилось, – Джастину нечего было сказать в своё оправдание.

– Ну вот чтобы больше ничего подобного, – не очень убедительно, для проформы построжился Сеймур.

– Есть, сэр, – уже с иронией произнёс Джастин, сочтя, что беседа окончена, и повернулся было к выходу.

– Подожди, – Сеймур устало потёр пальцами переносицу, а потом продолжил: – Дела с участием V-инфицированных маркируют. Так что я понимаю, что у тебя имеется личный интерес. – Джастин кивнул, вдруг осознав, что все его помыслы прекрасно видно сквозь черепную коробку. – Но у нас есть чёткие цели, и они могут не совпадать с твоими убеждениями.

– В смысле? – от замешательства Джастин напрочь забыл о субординации.

– Ты хочешь убивать вампиров, а мы просто регулируем их популяцию.

– А в чём разница? – когда Джастин не знал, как себя вести, он обычно вёл себя как идиот.

– Не всех вампиров следует убивать, – Сеймур не заметил уловки.

– Ещё скажите, что они тут всё оплачивают, – сморозил глупость Джастин.

Конечно, его уже понесло, и Джастин ожидал, что Сеймур жёстко поставит на место, но тот лишь молча прищурился и пригвоздил его взглядом, показывая, что молчание – знак согласия.

– А ты не настолько глуп, – усмехнулся Сеймур, так и не дождавшись реакции Джастина, у которого на языке вертелся лишь отборнейший мат.

Глава 10. Дилемма

– Если тебе не подходит, откажись, – спокойно сказал Сеймур, заметив замешательство Джастина.

– У меня есть время подумать? – прочистив горло, Джастин наконец заговорил.

– У тебя есть время, – Сеймур неоднозначно улыбнулся и вновь взял паузу.

Осознание, что члены отряда не охотятся на старых вампиров не потому, что не могут с ними справиться, а потому, что те финансируют отряд, никак не хотело укладываться на привычные рельсы логики, и Джастин буквально завис, пытаясь выбрать правильную линию реагирования, чтобы не натворить непоправимых делов.

В голове всё кричало, но разобрать внятную фразу из каши внутренних голосов было сложно. «Откажись!» перебивалось «неужели не хочешь узнать, что дальше?» – а тотальное недоверие ко всем людям, включая здоровых и V-инфицированных, противоречило желанию вступить на шаткий подвесной мостик между полной неизвестностью болотины и шансом на твёрдую скалу определённости.

– Можно относиться к вампирам по-разному, – Сеймур правильно истолковал молчание. – Но если знать, что они тоже разные, как и обычные люди, становится проще. – Джастин натянуто улыбнулся, изобразив согласие: да, люди иногда те ещё твари. – Они дают нам работу. Посильную и нормально оплачиваемую. Мы её выполняем и не задаём лишних вопросов.

– И как вы договорились с совестью? – спросил Джастин, почувствовав, что пока к такой сделке не готов.

– У меня тоже был личный интерес, – вопреки ожиданиям, Сеймур не оскорбился.

– Ясно, – Джастин вновь предпринял попытку к бегству, а Сеймур опять его остановил.

– Семья Новак – самая влиятельная в Чикаго, и она стремится, чтобы в городе царил порядок, – пояснил Сеймур.

– Не очень-то у неё получается, – усмехнулся Джастин, вспомнив множественные результаты своей охоты.

– Так было не всегда, – Сеймур глубоко вздохнул. – Но об этом, если хочешь, я могу рассказать позже.

– Не уверен, что хочу, – честно ответил Джастин, поведя плечом.

– А зря, – как ни странно, Сеймур словно читал его мысли. – Ты же хочешь узнать больше. Я прав?

– Да, – Джастин заглотил крючок, предчувствуя, что никуда он из Беверли не денется.

– Тогда вникай, – кивнул Сеймур. – Вероятно, это должно тебе помочь.

– В чём? – вскинул брови Джастин.

– В чём-то да поможет.

Для бывшего военного Сеймур выражался чересчур иносказательно – Джастин и помыслить не мог, что лейтенант Уилсон будет говорить загадками, имевшими чуть ли не философский смысл. Даже Кёртис на такое не был способен, а вот образ главы охотников на новообращённых вампиров, нанятых другими вампирами, к удивлению Джастина, поворачивался разными гранями. Что, в свою очередь, вызывало ещё больше новых вопросов.

В итоге Джастин поехал домой без ответов и без чёткого понимания, что делать дальше. Узнал о спонсорах охотников, но что это ему дало?

О вампирской семье Новак в сети не нашлось ровным счётом ничего – множество мало чем примечательных граждан с такой фамилией Джастина не интересовало. Желание докопаться до правды было сильнее принципов: Сеймур знал, что предлагает крайне заманчивую наживку.

Совесть Джастина не то чтобы спала, он приказал ей заткнуться хотя бы на время, почувствовав, что взял нужный след. Может быть, опять ложный, но Джастин не узнает, так ли это, пока не проверит сам.

Оставалось только блюсти личную безопасность и не лезть на рожон: Джастин уже уяснил, что охотники из Беверли вполне адекватны. Хотя кто знает – вдруг и у них принято сдавать «хозяевам» провинившихся бойцов?

Новое дежурство в компании с Отто проходило в куда менее гламурном районе: Клэтем Джастин знал плохо, а вот вампиров в толпе прохожих выделял на автомате.

– Нормальный, – прокомментировал находку Отто и не стал замедляться.

– Как различаешь? – спросил Джастин без тени издёвки: убить хотелось каждого вампира, но нужно играть по правилам Сеймура.

– Этого уже видел, – Отто улыбнулся уголком рта. – Тут бар неподалёку.

– Где люди вместо выпивки? – Джастин скривился от одной мысли.

– Типа того. А вообще, чем старше вампир, тем прикольнее, – говорил Отто не то шутя, не то серьёзно.

– Не могу разделить твоего восторга, – мрачно ответил Джастин.

– Не, я не прусь по ним, как Кайл, – Отто покачал головой. – Но представь, сколько всего там в голове за сотни лет накопилось…

– Там только жажда крови, – Джастин уже пожалел, что начал эту тему.

– Не скажи, – возразил Отто. – Например, антидот, который тебя спас, разработали вампиры.