Понимание разворачивающейся политической интриги пришло не сразу. Мой сюжет начали безбожно кроить. Кто-то мешал и пытался вывести Ли из игры. Невыгодная жеребьёвка была лишь разогревом. Но и здесь я был готов к такому исходу, объяснил Далииле простенький трюк с платком. Послушная умная девочка, понимает, что на кону. Затем Закрос утащил Крошку прямо из-за под моего носа и чуть не довёл меня до помешательства. Благо я подслушал разговор Райана и Кендрака и узнал, куда пропали эти двое. Затем подтасовка результатов игры в "правду или ложь" в прямом эфире. Но и здесь Ли вышла победительницей, разгромив всех на кулинарном поединке. Она тогда рассказала всем нашу историю, а я стоял по ту сторону мониторов и гладил холодное стекло, вспоминая, как же свободны и счастливы мы были раньше.

Последующее отравление Кайлин, халатность во время шторма не оставили мне сомнений в том, что среди персонала есть вредитель, и самое паршивое – камеры ничего не засняли. Никаких зацепок, лишь подозрения, но я не вижу мотивов. Зачем кому-то пытаться выгнать Кайла, которого сами древние опекают и ведут до конца? На сердце принцессы он точно не претендует. Это не могут быть мои наниматели. Когда Ли чуть не утонула, меня тут же призвали к ответу. И вместо того, чтобы провести с моим котёнком больше времени, я расписывался в своём бессилии. Я подозревал Мёрка и его тени, но Дали почти сразу же развеяла мне сомнения, а чтобы я окончательно успокоился, сама же его и выгнала. Недолгое затишье, а потом я учуял на скорлупе Волатили следы гормона роста. Я никак не мог поймать за руку нашего подрывника. Он слишком хорош. Но только пока. Рано или поздно он или она ошибётся. Надеюсь, лишь что это случится раньше, чем пострадает Ли. А ей уже давно несладко. Особенно после выступления ублюдка Реонвана. Рилтар успел мне рассказать, что древний натворил с её воспоминаниями, и мне стоило больших усилий не исполосовать его холеную рожу.

Кайлин беспокойно мерила закулисье размашистыми шагами, потом резко останавливалась и прижимала ладони к глазам. Хотелось подойти к ней и оторвать руки от лица, успокоить. Но это бы выглядело странно. Я просто распорядитель, а Верани лишь конкурсант. Сейчас Кайл, Касти и Аарон очень забавно волнуются. Сделал знак одному из операторов, и он направил камеру на их троицу. Весьма выгодный момент, надо будет смонтировать его для истории, это поможет нам выиграть несколько баллов при голосовании за лучшую группу вечера.

– Ты как? – участливо спросила Саманра и положила мне руку на плечо.

Вовремя я отвлек операторов. Пока они были заняты конкурсантами, мог перевести дух. Накрыл её ладонь своей.

– Паршиво, Сэм. Как там Ришес?

– Заводит толпу, я на сцене лишняя сейчас. Он дал мне перерыв глотнуть водички и подышать. Его интерактив рассчитан ещё минут на пять. Чэд заготовил попурри из двадцати хитов таких бородатых годов, что я боюсь даже предположить, родились мы с тобой тогда или ещё нет. Почему ты не настоял на том, чтобы он сыграл что-то новенькое. Эти соплячки внизу не узнают ни единой композиции.

– Я за нестареющую классику, Сэм. Вот под эту мы впервые поцеловались.

Она улыбнулась, когда наших ушей коснулась знакомая мелодия.

– Ты лжец, Лоулесс. В твоей дешевой разбитой тачке не было аудиосистемы! Там даже кресел не было, мы сидели на деревянных ящиках, из которых торчали гвозди.

– О, а ты не забыла. Но я не лгу, я тогда настукивал её по приборной панели. Тук-тук-тук. Узнаешь?

– А я думала, у тебя нервишки шалили от близости со мной.

– И это тоже.

Молчали, слушая гитару Ришеса, дающую новую жизнь забытым песням. Судя по несмолкающим овациям, народу заходит. Классика же. Вот только время до нашего с Ли выступления неслось слишком быстро, стремительнее безудержного соло.

– Твоя сестричка ненавидит меня, – с сожалением выдохнула Саманра.

– Моя, ничего не путаешь? – крепче сжал её руку, отсчитывая последние мгновения, когда мы снова вернёмся к своим ролям.

– Я так больше не могу, Джет. Это невыносимо смотреть на неё и молчать. Тебя не было на том чертовом ужине Арф’Хейлов, где они решили судьбу целой расы. Моего народа, Джет! А Налтар и Рилтар были с ним заодно. У него было слово, а он им не воспользовался!

– Ты сможешь, Сэм. Продолжай отвлекать её, пусть ищет врага в тебе и не лезет во все это дерьмо. Мы что-нибудь придумаем вместе. И запомни, – заключил её собирающееся разреветься личико в ладони: – Ты ни в чем не виновата.

– Думаешь? Я бросила её, когда родители погибли. Заботилась только о своей шкуре, пока она хлебала помои в подворотне с беглым уголовником Кха’Це.

– Ну я же исправился, и ты исправилась. Ты сама её нашла, Сэм. Иногда ангелы-хранители принимают причудливые лики: уголовник Кха-Це и и беспринципная стерва.

– Это всё она, Джет. Не мы, а она наш ангел. Она сделала нас лучше.

– Вполне возможно, а теперь иди объяви нас, пока у тебя тушь не потекла.

– Никогда не была такой плаксой, Джет, – она шмыгнула носом.

– Я тоже.

Все еще не решаясь выпустить мою руку из своей, она подняла на меня взгляд. Такой серьёзный, что я сам крепче вцепился в её ладонь.

– Я все обдумала, Джет. Когда закончится это гребаное шоу, я расскажу все Ли, а потом пройду обязательную регистрацию, и мы с тобой перестанем прятаться по углам. Хочу быть со своим милым котиком. Мне же хорошо с хвостом?

– Лучше с рогами. Но я не настаиваю, Сэм. Ты ничего мне не должна, тем более становиться Кха’Це. Представь себе двух мохнатых существ в одной квартире. Ужас.

– Я так хочу. Иногда мне кажется, что Валай Клао пришли в этот мир, чтобы разделять чужое одиночество, чтобы не было на свете таких вот грустных пушистых мордашек. Люблю тебя, Лоулесс, и в перспективе в квартире должно быть больше двух мохнатых. Понял?

Она потрепала меня по щеке на радость заинтересованным камерам, которые давно привыкли к эксцентричной и развязной Саманре Клинг. Знали бы они, какая она на самом деле недотрога. Поцеловались мы только на двадцатое свидание. Я всё считал.

Ли

– А мы объявляем конкурс для наших дорогих участников и участниц! – Саманра вернулась на сцену, после того как чуть не изнасиловала плечо моего брата своими когтями. Надеюсь, он сможет играть, и она ничего ему не повредила.

–… на ваших билетах есть персональный код, активируйте его на официальном сайте текущего Отбора и пройдите нехитрый тест. Вам нужно будет назвать максимально точное количество и порядок, в котором несравненный Чэд играл сегодняшние композиции. А ещё только сегодня вы сможете купить лицензионный диск с оригиналами этих песен и бонусной импровизацией от Ришеса, которую прямо сейчас для вас уже обрабатывает наш звуковой цех. – Саманра приложила ладонь к губам и заговорщически продолжила: – На вашем месте я бы не медлила и приобрела диск, он поможет вам легко пройти тест, но я вам ничего не говорила.

Энтузиазма речь ведущей ни у кого особо не вызвала, пока она не добавила:

– Победитель получит шанс пойти на ужин с любым из наших конкурсантов на выбор, даже с теми, кто выбыл на самом первом этапе.

Стадион мгновенно осветился тысячами экранов, и даже в ложе Далиилы загорелся огонёк. Я-то знаю, кого бы она позвала.

Обернулась на ещё сильнее побледневших мужчин. Кому-то скоро не повезёт. Гадкое чувство шевельнулось при мысли, что кто-то выберет Закроса. Шансы велики, он уверенно держит позицию самого популярного жениха. Отвернулась, лишь бы не смотреть на лжеца. Надеюсь, ему достанется самая двинутая фанатка.

– Почему я не могу участвовать, – ныла Ирри и висела на руке своего отца.

– Ты можешь в любой момент поужинать со всеми нами.

– Точно, – опомнился ребёнок, но тут же добавила: – Но это же не совсем свидание.

Тяжелый вздох:

– Ну хочешь, я с тобой посижу сегодня вечером.

– Ох, Зак, ты думал, я выберу тебя?

Какой неловкий момент у них там назревает.

– А разве нет?

– Прости, но я хочу погулять с Касти.

Бум. Где -то взорвалась межконтинентальная баллистическая ракета класса "земля-земля". Лучше отойти подальше пока не сшибло ударной волной и не забрызгало. Лопатками чуяла, как Пелс сжался до размеров ногтя под убийственным взглядом Сциа'Тхана, а его гитара издала сдавленное "пэу". Всего на долю секунды я забыла о своей обиде на безликого и невольно улыбнулась. Но одного лишь милого эпизода с ревнивым отцом недостаточно, чтобы простить ему явный сговор с Налтаром.

– Внимание. До вашего выхода двадцать секунд. Аарон, барабанная установка готова, – сообщил один из многочисленных людей Джета.

Парень кивнул и крутанул палочкой между пальцев, демонстрируя всем что он собран и поборол своё волнение.

Наша подготовка по объективным причинам длилась дольше всех, и внезапная викторина была очень кстати. Она сгладила неловкий момент перестановки оборудования на сцене. Мы репетировали это десятки раз, я знала, после каких слов Саманры нужно выходить. Ремень гитары приятно тянул плечо.

Три.

Два.

Один.

Свет. Крики со всех сторон, а затем мы дружно разорвали зал…

Без лирической мелодии, без подготовки. Мы просто синхронно ударили по струнам и утянули всех присутствующих в иную реальность, где мы были другими, не простыми парнями с гитарами, мы были бунтарями, воителями, дерзкими и свободными, сжимающими не грифы, а бутылки с зажигательной смесью. Вот я и Джет на днище перевёрнутого автомобиля, смотрим на чуждый и такой враждебный мир. Вот Касти перебирает пальцами ленту автомата, а Аарон прикрывает нас на обвешанной пушками тачке. Кто мы? Зачем мы здесь? Не знаю, но мне нравится наш странный бунт, и я пою изменённым голосом, рычу в микрофон, а брат поёт со мной.

Я бунт с миллионом лиц.

Я пожар, пожирающий старый мир.

В нём больше не будет границ,

Когда я займу собой весь эфир.

Я любовь с бездной в груди,

Я истина на стенах подворотни.

Не оборачивайся, у нас всё впереди.

Мы с тобой здесь и сегодня!

Не уверена, что мы победим с этим. Слишком много скрытого подтекста, а местами перебор с пафосом. Но мы искренне старались. Рвали свои души на части, стряхивали пот с лица, пытались унять дрожь, а когда всё закончилось, то нам действительно показалось, что мы очутились в новом мире. Где нет расовых предрассудков, бедных и богатых. Где нет боли.

Я была даже благодарна Саманре, когда она вернулась на сцену, расхваливая наше выступление и продолжая играть с толпой. Нельзя жить в мире иллюзий, и одна лишь песня ничего не изменит. Ведущие в очередной раз напомнила про конкурс, про призовое свидание, про голосование навылет, которое состоится уже вечером. Никто не знает, чем оно обернётся для каждого из нас. Двое участников сегодня покинут проект и откажутся навсегда от своих целей, будь то чувства к Далииле Фолье, или нечто другое…

– А давайте пригласим на сцену нашу принцессу. Ручаюсь, у неё есть парочка напутственных слов для наших героев. Прошу всех участников нашего юбилейного отбора выйти на поклон.

Интересно, как Далиила переместится к нам из своей ложи?

Толпа всё не унималась. Судя по крикам и визгам, Закрос уже вышел из-за кулис. Безумно хотелось посмотреть на него. Отправить ему очередной злой взгляд, но я прекрасно понимала, что это напускное, сердце не согласно с моими суждениями, оно шепчет правильные вещи, показывает, каким был бы мой идеальным мир. А он там, рядом с безликим навсегда.

Пока мы кланялись публике, ложа Далиилы к её же удивлению откололась и с громким стрекотом двинулась к сцене над изумлёнными зрителями.

– Круто, да? – самодовольно спросил Джет. – Техники управляют дистанционно из-за кулис. В движение конструкцию приводят простые квадрокоптеры.

– И немножко магии? – передразнила брата.

Он всегда добавлял эту присказку, когда пытался объяснить мне что-то, что он считал слишком сложным для маленькой девочки.

– И немножко магии, – улыбнулся брат.

Ложа эффектно приземлилась на сцену, а Дали продолжала держаться за подлокотники кресла.

– Госпожа Фолье, можете расслабиться. Вы в безопасности, – ворковала Саманра. – В окружении своих верных принцев.

– Да уж, не земле мне как-то комфортнее, – призналась девушка и осторожно поднялась с места.

– Как вам выступление?