Три месяца – отличный срок. Я лично была уверена, что ждет меня максимум неделя, а то и день.

Но радоваться не стоит. Три месяца быстро истекут, и тогда на меня начнется полноценная охота. Собственно, она, возможно, произойдет и до истечения этих трех месяцев.

Надеюсь, я смогу найти какой-то выход.

Кияна все еще сверлила меня взглядом. Ей сложно понять, что я отличаюсь от большинства невест. За мной нет влиятельных родственников, поэтому, если что-то со мной случится, спросить будет некому. Это не голословное заявление, я сама слышала, что женихи задумываются об этом.

А пока мы с ней шли по запутанным коридорам Божественной обители. Девушка решила рассказать мне замечательную историю из хроники этого отбора. Как принцесса попала на отбор, где оказался ее возлюбленный. Она дала ему подсказку, и, естественно, он первым из женихов добрался до нее.

Рада за нее, но, боюсь, это совсем не мой сценарий.

В конце концов мы оказались в большом просторном зале с шахматной плиткой и многочисленными картинами в позолоченных рамах. Но, главное, здесь была огромная карта этого мира, которая полностью занимала одну из стен. Наконец смогу что-то узнать о мире, не считая его странных традиций. Здесь всего два континента. Но при этом огромное количество стран. Из хорошего, карта оказалась подробной, с обозначением городов.

Надо бы определиться, где прятаться самой, а куда отправлять претендентов на мою магическую силу.

Что ж, пройдемся пока по списку, чтобы узнать, есть ли у нас хоть какая-то страна, из которой нет жениха. Таких не оказалось.

В крайнем случае, надо просто отправить участников отбора туда, куда я вряд ли соберусь.

Все равно мне бы сейчас не помешали какие-нибудь книги.

– У нас заканчивается время. Женихи ждут.

Я бы сказала, что они могут подождать, да только спешка в моих интересах.

Что ж, тогда выберу одну страну, куда точно не отправлюсь. Пусть будет Королевство Риндел. Я решила отправить женихов в самую северную страну. Никогда не любила холод, поэтому туда я не собираюсь.

Жаль, у меня нет времени на что-то более продуманное.

– Я определилась, – сообщила я девушке.

– Отлично, нам стоит поспешить, – ответила мне девушка.

Мы отправились обратно. Наконец оказались в комнате, которую Кияна назвала гардеробной.

Не знаю, как Латия успела за столь короткое время, но те платья, что я выбрала, уже были готовы. Самое главное, паранджа была на месте. Она получилась необычной расцветки. Розовый и голубые цвета перетекали друг в друга. На рукавах – золотая вышивка. Сетка для глаз тоже золотая. Красиво, что ни говори.

Я не могла не восхититься этим вслух.

– Безумно красивое одеяние, – даже не хвалила, просто констатировала факт.

– Знаете, в ваших традициях есть что-то особенное, – улыбнулась модистка.– Порою мужчинам нужны тайна и загадка. Думаю, ни один из женихов не сможет перед вами устоять. Если вы не против, я бы хотела попробовать продавать данную модель в своем ателье. Девушки были бы рады немного походить на невесту, выбранную богами.

– Я не против.

А что, я понимаю женщину: это отличный маркетинговый ход и хороший способ заработать денег. Не говоря о том, что мне выгодно, если меня с кем-то перепутают.

Латия показала все приготовленные для меня вещи. Эх, унести бы их еще.

– Я за всем этим вернусь после церемонии знакомства с женихами, – сообщила я.

Все-таки спокойные сборы лучше всего.

– Пора одеваться, – напомнила мне Кияна, кивком показывая на паранджу.

– По традиции невеста надевает на себя несколько платьев, так, чтобы жениху сложнее было определить ее комплекцию. Он должен ее полюбить не за красоту, а за душу и внутренний мир, – сказала я.

Мои слова были встречены громким вздохом Кияны. Думаю, она теперь будет верить, что все землянки странные и традиции у них дикие. Латия улыбнулась:

– Хорошая традиция, вы уж сильно худая, Марина.

Что могу сказать, увы, развод прошел не так уж и легко. Это сейчас я понимаю, что зря тогда переживала. По крайней мере, мне нужно было иметь дело только с одним мужчиной, а не с сотней-другой, если верить списку. Под балахон я выбрала платье с пышной юбкой, надела самую высокую обувь, что смогла здесь найти. Собственно, паранджу шили именно под нее. Затем облачилась в свою накидку.

Бросила взгляд в зеркало. Мне самой себя сложно узнать.

Что ж, остался последний штрих.

– Духи, как же я забыла про духи?! – я начала картинно охать. – Это же неприлично, выйти в общество, не нанеся как следует духи.

На мой крик сбежались все девушки-мастерицы. Вскоре меня проводили к шкафу с целой артиллерией самых различных духов этого мира.

– Здесь на любой вкус, собраны из различных стран.

Сами флакончики всевозможных цветов и оттенков, украшенные камнями и узорами, больше даже напоминали произведения искусства. Похоже, на невестах здесь не экономили.

Начала перебирать флаконы и нюхать. Никогда не думала, что буду выбирать духи и специально искать самый сильный, бьющий прямо в ноздри запах. Впрочем, не надо забывать, что мне самой надо при этом выжить. В конце концов, мне важно просто перебить собственный запах, а не устроить газовую атаку.

Сколько же здесь разнообразных ароматов! Наверное, дома я бы даже обрадовалась такому разнообразию и огромному выбору.

– Есть даже с феромонами, – пояснила одна из девушек, показывая на сиренево-алый пузырек. – Не оставит равнодушным никакого мужчину.

Очень долго не смывается. Отлично. Буду знать, от чего держаться подальше.

Наконец выбрала достаточно яркий запах. Нанесла духи на запястья, шею, а потом резко крутанула флакон, так что значительная часть содержимого оказалась на мне.

Кияна с Латией в шоке застыли. Казалось, у них на глазах произошло нечто ужасное.

– Какая я неловкая!

– Что делать? – спросила Кияна Латию. – Нам срочно нужно переодевать невесту.

– Я не могу выйти перед женихами в чем-то другом. Кроме того, вы сами говорили, что пора выдвигаться.

– Но…

–Похоже, так решили ваши боги.

Кияна лишь грустно кивнула.

Выдохнула. Запах сильный, конечно, но не неприятный, приторный, можно выжить.

Все приготовления завершились. В комнату заглянули другие мастерицы, бросили на меня взгляд, вместе с Латией пожелали удачи и попрощались.

Кияна же повела меня в коридор, в конце которого находилась дверь, ведущая к женихам.

Честно говоря, чувствовала себя гладиатором Колизея, которому вот-вот предстоит выйти на арену.

Сделала глубокий вдох. Справлялась же я как-то с постояльцами, те ведь тоже были состоятельными, и весьма влиятельными. Разница лишь, только в том, что эти не из моего мира, а так те же мужчины. Здесь хоть не нужно гадать, что им нужно, их цель мне известна. А в гостинице пришлось гадать каждый раз, что для конкретного человека представляет, по высшему разряду.

– Вы должны обойти всех женихов. В конце встречи вы сообщите им, через сколько времени начнется Брачная охота. Я буду неподалеку, если что понадобится, – сказала она, поправляя волосы. Кияна заметно волновалась.

Глава 3

Девушка хлопнула в ладоши, и двери начали сами собой открываться, довольно медленно. Полагаю, мне решили устроить красивый показательный выход. Но все равно, до чего же медленно.

Женихи уже стояли в две колонны, на большом расстоянии друг от друга. Очевидно, для того, чтобы конкурент не услышал подсказку, предназначенную другому участнику отбора.

Зато могу сказать одно: я явно смогла произвести впечатление. Женихи смотрели во все глаза. Лица выражали столько эмоций.

Первым на очереди оказался рыжеволосый крепкий мужчина, Император Ливонии, как пояснила мне Кияна, Таскал Седьмой.

Мы подошли к нему вместе с помощницей. Кияна представила меня и озвучила все перечисленные титулы монарха.

– Дары для невесты, – произнес правитель и передал Кияне какой-то мешочек, по реакции девушки, весьма тяжелый. Затем он взял с маленького столика, находящегося неподалеку, резную деревянную шкатулку, очень красивую, нужно заметить. Открыл ее и продемонстрировал мне содержимое. Так, что никто другой не мог ничего разглядеть. Внутри на бархатной алой подушечке лежал браслет, представляющий собой переплетение трех разных металлов.

Надеюсь, он не брачный, ибо это была бы уже самая настоящая наглость. С другой стороны, я уж точно не буду проверять это на себе.

– Что ж, хотелось бы поговорить с невестой, – любезно произнес монарх. Но слова больше походили на приказ.

Кияна поклонилась и отошла назад, на почтительное расстояние, как я полагаю, за пределы слышимости.

– Ну, что могу сказать, – с улыбкой произнес мужчина, – не знаю, красавица ли вы, но могу сказать точно, что редкостная умница. Вы весьма неплохо подготовились.

Несмотря на улыбку и спокойную интонацию мужчины, я почувствовала, как у меня поползли мурашки.

– У меня есть к вам особое предложение, Марина. Предложение, от которого вы не сможете отказаться.

В глубине души мне очень хотелось сказать, что здесь у всех есть такие предложения. И все они брачные. Но я не произнесла ничего подобного, интуиция упорно шептала – мне явно не тягаться с этим мужчиной. А своей интуиции я верила как никто.

– Какое? – спросила я низким голосом. Его мне надо было контролировать в любой ситуации.

– Собственно, вы даже не захотите, Марина, от него отказываться. Я преподнес вам дары, которые помогут в вашем нелегком плане, а именно, скрыться от женихов, в знак своих добрых намерений. Ваш наряд свидетельствует о ваших желаниях. Я не первый раз встречаю девушку из вашего мира, чтобы прийти к выводу, что землянки несколько свободолюбивы.

Получается, я не одна такая счастливица. Интересно, что было с другими и при каких обстоятельствах они сюда угодили. Наверное, в другой ситуации я бы спросила, но сейчас меня больше волновал другой вопрос.

– Как вы, возможно, уже догадались, Марина, я не претендую на вас. Видите ли, у меня уже есть невеста.

А вот это уже стало полной неожиданностью. Интересно, сколько у меня еще подобных сюрпризов будет?! Чувствую, это только начало. Только зачем этот человек сюда прибыл? Не верю, что у него прорва свободного времени и он решил его здесь просто скоротать. Такие люди ничего не делают просто так.

– Конечно, сильный магический дар – вещь нужная, но мне бы не хотелось терять из-за этого невесту, – решил прояснить ситуацию Император. – Не говоря о том, что я сам выбрал ее, и поступать с ней подобным образом было бы ужасным неуважением к ней и к себе.

Что могу сказать: удивительно встретить мужчину с принципами.

– Тогда зачем вы здесь? – поинтересовалась я.

– Я хочу, чтобы вы сделали все возможное, чтобы не стать женой короля Закории. Поверьте, вам не понравится быть за ним замужем. Гарем и фактическое заточение во дворце мало кому из земных девушек приходится по вкусу. Вампира тоже советую не выбирать.

– А его почему? – решила уточнить я.

– Мне не выгодно усиление влияния вампиров, – ответил Император. – Но, может, вам понравится жених, если, конечно, вы не боитесь крови.

– У меня такое чувство, что женихи сейчас мне многое будут рассказывать друг о друге, —заметила я.

– Конечно, Марина, – согласился Император. – Я думаю, и обо мне вы сможете много интересного услышать. Например, что я заправский интриган. Скрывать не стану, это так и есть.

– Я слышала, что вы сильный маг, – я решила начать с похвалы. Мужчины очень любят, когда их хвалят. – Я постараюсь исполнить ваше пожелание, но в обмен на одну услугу. Скажите, какая именно у меня магическая сила?