На самом же деле каждая купюра отправляется в мой тайник – урну с маминым прахом. Это единственная вещь в нашем доме, которая не принадлежит Шону, и к которой он не решается прикоснуться. Под съёмной ёмкостью есть небольшая полость, где лежат свёрнутые в тугие трубочки купюры. Когда-то мама обещала защитить меня от всех бед. Теперь она хранит мою надежду.

Когда-нибудь я накоплю достаточно денег и сбегу от Шона Роджерса. А пока мне нужно выбрать красивое платье, чтобы встретить его.

2.2

Едва ли я могу признаться кому-то, но я покидала больницу со слезами на глазах. До этого я и не помнила момента, когда чувствовала себя настолько спокойно. За мной ухаживали медсёстры, врачи были внимательны и вежливы, я смотрела сериалы по телевизору и иногда даже выходила погулять на площадку, где всё время играли какие-то дети. Если бы было можно, я хотела бы оставаться там всегда.

С огромным трудом я надеваю на себя платье и смотрю в зеркало. Больше всего я боялась поправиться в больнице. Шон ненавидит, когда я меняюсь. Кажется, в первый раз он ударил меня именно из-за этого. Где-то через месяц после свадьбы мне захотелось сменить причёску – сделать из обычного скучного хвоста модную стрижку и слегка освежить цвет. Он был в ярости, когда увидел меня.

– Ты не можешь что-то менять в своей внешности без согласования со мной! – прокричал он, отвесив мне пощёчину.

Тогда я поняла, что этот человек вовсе не тот, за кого выдавал себя всё это время. Хотя, возможно, это я неверно считала все эти его холодные взгляды и прямолинейные фразы, его загадочность и немногословность. Мне казалось, он не такой, как все остальные мужчины. Бедная девушка из городских трущоб верила, что её одинокий принц заберёт её в своё царство печали и сумрака. И когда она придёт туда, то сможет преобразить это место своим светом. Я хотела верить в лучшее. Даже после того, как впервые получила по лицу.

Наверное, если судить только по моим размышлениям, может сложиться впечатление, что всё всегда было ужасно. Но это не так. Шон никогда не действует только методом кнута. В конце концов, он ведь смог меня очаровать. Шон умеет слушать и жалеть. И пусть потом он использует то, что услышал против меня, но в моменте он способен исцелить добрым словом любые мои душевные раны. Возвысить меня над остальными людьми, убедить в своей исключительности. А потом приласкать так, что не останется никаких сомнений в том, что его сердце принадлежит только мне.

О, мой Бог! Какой же он потрясающий любовник. И пусть теперь спустя много лет, его почти не интересует моё тело, я всё ещё помню его прикосновения, приносящие наслаждение.

Завершив свой образ, спускаюсь на первый этаж и заказываю доставку из ресторана. Надеюсь, что сегодня всё будет вовремя. Мне не хотелось бы выслушивать претензии от мужа. К счастью, курьер прибывает за несколько минут до его возвращения. Забирая заказ, я замечаю, что в доме напротив кто-то есть. Кажется, это какой-то мужчина. Остаётся надеяться, что это не вор.

– Что у нас на ужин? – с порога кричит Шон. Я вздрагиваю и выхожу в прихожую.

– Стейк из лосося и овощи на гриле, – отвечаю, ощущая, как голос дрожит. Должно быть всё потому, что я впервые вижу его после того инцидента.

– Отлично, – кивает он и садится на диван в гостиной. Я возвращаюсь в кухню и начинаю сервировать стол для ужина.

– Стивенсоны продали свой дом? – осторожно интересуюсь я за столом.

– Почему ты спрашиваешь? – не глядя на меня, произносит Шон.

– Кажется, я видела там кого-то, когда приехала, – спешу пояснить я. – Хотела убедиться, что это не вторжение на чужую собственность.

– Даже если так, это не наше дело, – отвечает муж. – Или ты забыла, что бывает с теми, кто суёт свой нос не в свои дела.

– Прости, сглупила, – произношу, холодея внутренне. – Думала проявить бдительность. Будет очень некстати, если к нам нагрянут воры.

Муж поднимает на меня глаза и смотрит угрожающе.

– Никто не осмелится залезть к нам в дом, – отвечает он тихо и вкрадчиво.

У меня кровь стынет в жилах. Я выдыхаю с дрожью. Чтобы скрыть своё смятение, тянусь к бокалу с вином. Нет, надо расслабиться. Если я так и буду жить в ожидании очередных побоев, то просто сойду с ума.

– Впрочем, если тебе так любопытно, мы можем пойти и проверить, кто там, – чуть повысив голос говорит он. Промакивает губы салфеткой, а затем небрежно бросает её на стол.

– Это совсем не обязательно, – я даю заднюю, чувствуя опасность. Что-то не так было с ужином, и теперь Шон зол.

– Нет, мы пойдём! – отрезает он и поднимается. – Только тебе нужно сделать что-то со своей головой. Я твой муж и могу потерпеть эту уродливую повязку. Но другие люди не настолько толерантные.

Повязка! Чёрт, как я могла забыть про неё. Кажется, за неделю я настолько привыкла к ней, что перестала замечать. Поднимаюсь наверх за шляпкой. Старательно прячу под неё бинты. Затем снова спускаюсь.

– Кажется, я видел у тебя в холодильнике пирог, – говорит Шон, подходя к двери.

– Пирог? – удивляюсь я.

– Тыквенный, – поясняет он, а я пытаюсь вспомнить, когда истекает его срок годности. Всё это очень странно. Знать бы, что задумал Шон.

Мы спешно переходим дорогу и звоним в дверь.

– Этого парня зовут Ронни, он наш новый сосед. А ещё он сын одного очень влиятельного человека. Ты должна постараться произвести на него впечатление, – говорит Шон за секунду, как дверь открывается.

Я в панике начинаю соображать, что делать. И почему, он всегда со мной так поступает? Впрочем, глупый вопрос. Шону ведь нравится видеть чужую беспомощность. Так он чувствует свою силу.

На пороге появляется парень одного со мной возраста или чуть старше. Светловолосый и голубоглазый, очень красивый и сильно загорелый. Мне в голову приходит, что он, должно быть, сёрфер. Кажется, что-то такое экстремальное ему непременно пошло бы. Я невольно проникаюсь к нему симпатией. Понимаю, что это неправильно. Как минимум, потому что мой муж стоит сейчас рядом со мной. Но этот парень обладает особенной харизмой. Меня тянет к нему даже неосознанно. Ронни в растерянности оглядывает нас, потом задерживает взгляд на мне и сердце замирает.

– Здравствуйте, Ронни, – решаю начать я и вручаю ему пирог. – Мы ваши соседи. Пришли поздравить вас с новосельем.

– Спасибо. По правде говоря, я не думал, что кто-то заметит мой переезд, – отвечает он простодушно. Такой милый.

– Мы заметили, – отвечает Шон угрожающе. – Я всегда всё замечаю.

Дрожь проходит по телу. Не уверена, но кажется, что это предупреждение не только для нового соседа, но и для меня тоже.

2.3

Зачастую мы не хотим знать, что о нас думают другие. Никто не хочет жить с мыслью, что его недолюбливают. Эмпатия удел тревожных. Она появляется у человека, когда нет иных возможностей получить от окружающих информацию о себе и отношениях в семье. Мои родители не разговаривали со мной, они и друг с другом-то почти не говорили – сразу переходили на крик. Потому я научилась чувствовать их гнев заранее, до того, как они начинали ругаться. Но была у этого и обратная сторона. Я научилась чувствовать, когда я людям нравлюсь, и активно пользовалась этим.

Я смотрю на Ронни и понимаю, что нравлюсь ему. Ощущать чистую и искреннюю симпатию со стороны такого простодушного человека приятно и волнительно. Мне трудно оторваться от его живых понимающих глаз. Трудно не смущаться вместе с ним, когда он ловит себя на том, что разглядывает меня. Мы ведём какую-то бессмысленную беседу. Я беспокоюсь о том, не станет ли ему плохо от этого пирога. Конечно, в нём много патоки и прочих консервантов, но всё же я не могу быть уверена, что он безопасен. Шон же ожидаемо наслаждается моим смятением. Даже толком не участвует в разговоре, только изредка кивает да отвечает на вопросы Ронни.

Я почти уверена, что когда мы вернёмся с мужем домой, меня настигнет расплата за эти любезности с соседом. Но я ни о чём не жалею. Ведь благодаря Ронни совсем ненадолго я почувствовала себя кем-то другим – обычной нормальной женщиной, вызывающей в мужчине чувства и эмоции, а не просто бледной тенью Шона Роджерса. Это дорогого стоит.

Мы прощаемся с Ронни и возвращаемся домой. Переступая порог, я глубоко вдыхаю, словно пытаюсь прыгнуть с трамплина в неизвестную глубину. Хотя глубина моей бездны мне хорошо известна.

– Твоё любопытство удовлетворено? – спрашивает Шон самодовольно.

– Да, вполне, – киваю я, не поднимая на него глаз.

– Вот и славно, – выдыхает он и улыбается. – А теперь иди ко мне.

Чувствуя страх и смятение, я подхожу к мужу и подаюсь в его объятия. Он снимает мою шляпку и отбрасывает её в сторону, а после жадно впивается в мои губы. Я неуверенно отвечаю на его поцелуй и несмело обнимаю его. Он прижимает меня к себе, видимо позабыв про сломанные рёбра. Во всяком случае, мне хочется верить, что он именно забыл. Пытаюсь отстраниться, шиплю от боли. Чувствую, как его рука расстёгивает молнию на спине. В голове мелькает мысль: «Что, прямо здесь? Он хочет сделать это в гостиной?» Мне становится немного неловко от того, что дверь не заперта. И пусть в такое время к нам вряд ли кто-то может заглянуть, гипотетическая вероятность этого, заставляет сильно переживать.

– Шон, что если нас кто-то увидит? – шепчу я, отталкивая его.

Тот бросает на меня свирепый взгляд. А после стаскивает с меня платье и ведёт за руку к окну.

– Что ты делаешь?! – в отчаянии восклицаю я.

Он не отвечает, лишь оголяет мою грудь, а затем разворачивает лицом к окну – выставляет меня напоказ, будто манекен в витрине. Я в панике прикрываюсь руками, но он стягивает с меня бельё и заставляет прогнуть спину. У меня нет варианта не подчиниться. Он сдавливает мою талию, причиняя адскую боль. Приходится просто закрыть глаза и опереться руками на подоконник.

– Прошу, давай поднимемся наверх, – шепчу, чувствуя жгучий стыд.

– Да брось, Николь! Тебе же нравится, – отвечает Шон увлечённо. – Ты вся течёшь, хотя я толком и не касался тебя.

Не уверена, что есть смысл объяснять ему, что возбуждена я по другой причине. Уже очень давно у нас ничего не было. Одного его поцелуя оказалось достаточно, чтобы моё тело среагировало. Едва ли ему будет интересно знать об этом. Он уже увлечён своей новой игрой, и ему нет дела больше ни до чего. Я смирилась с тем, что порой у Шона появляются очень странные кинки.

Впившись пальцами в бёдра, он резко входит в меня. Я издаю мучительный стон. Боль и удовольствие в теле борются за господство над разумом. Стараюсь изо всех сил сосредоточиться именно на удовольствии. Мысленно подстёгиваю себя. Двигаюсь в такт. Желание переполняет меня. Внезапно я поднимаю глаза к мансарде дома напротив и вижу там нашего нового соседа. И пусть между нами внушительное расстояние, и я даже лица его не могу толком разглядеть, кажется, что он, будто божество, наблюдает за нами сверху. Смотрит на меня, грешницу. Моё лицо горит от стыда. Тело же трепещет. Знаю, что это неправильно, но я хочу, чтобы этот парень смотрел на меня. Хочу, чтобы он желал меня.

Как только всё заканчивается, мне хочется умереть от стыда. Я подбираю платье и убегаю наверх. Шон довольный моей реакцией, смеётся мне вслед. Забираюсь под тёплый душ и закрываю руками лицо. Не знаю, как мне теперь смотреть Ронни в глаза. Он ведь был со мной таким вежливым, обходительным. А потом меня отымели у него на глазах, как какую-то шлюху. Может быть, он всё же не видел? Я готова молиться всем богам, чтобы это оказалось правдой. Не могу сказать точно, почему мне так важно, чтобы он не думал обо мне плохо. Понимаю, это глупо, мы ведь с ним едва познакомились. Но внезапно даже для меня самой, он стал очень важным. Возможно, всё дело в его особенном отношении ко мне. Я знаю наверняка лишь одно – Ронни не просто какой-то сосед, он станет тем, кто изменит мою жизнь.

Часть 3 «Влюбиться вопреки»
3.1

Ронни