Нет. Лина, конечно, была не против приготовить и убрать, как всякая женщина. Но превращать свою жизнь в бесконечную готовку и стирку еще и в другом мире?

Ни за что!

Лина нахмурилась, сложила руки на груди и уставилась на Виля.

Виль проследил за ее взглядом, и в его глазах зажегся странный огонек, а на губах появилась легкая усмешка.

Мужчина указал Лине на стул:

– Садись, Лина. Разговор будет коротким. Я сейчас расскажу о том, что придется тебе пережить, чтобы стать охотницей. Моей настоящеей ученицей. И о том, что ты можешь, да-да, ты правильно поняла, выбрать другую участь.

– Даже две, – выдавил он из себя. Конечно, об участи “девушки для всех” он не желал ей и говорить.

Но честность прежде всего. Одно из правил охотников. Человек должен четко представлять, на что он идет. На что соглашается. И принять осознанное, взвешенное решение.

Разговор действительно оказался коротким. Настолько коротким, что Лина не успела и дыхание толком перевести.

– Ничего себе условия! – воскликнула девушка. Получается, если я иду в ученицы, то могу в любой момент дуба дать из-за этой вашей перестройки. Если не иду – то отправляюсь работать, как вы там сказали, “девочкой для всех”?

Виль поморщился:

– Ты забыла о третьем варианте, – сухо сказал он. – Он куда лучше второго. Готовка, уборка и все это – он обвел рукой помещение, в котором ни уборки, ни “всего этого” не было давненько.

Лина вскочила со стула:

– Выбор, как же! Да вы понимаете, что на самом деле у меня нет выбора? – она раскраснелась и что есть силы пнула ни в чем не повинный стул.

Виль едва не присвистнул.

Стул был массивный, темного дерева. Такой и в воде не тонул, и в огне не горел. Форты специально снабжались подобной мебелью. А этот вот остался еще с тех времен, когда еще Одинокий, самый первый из охотников, ходил по земле. По крайней мере, учитель так говорил.

“А сильна девица. Сильна”, – Виль только сейчас понял, что смотрил на иномирянку, не отрывая глаз. Тотчас сдвинул брови и усмехнулся:

– Отличный удар, Лина.

– Я вижу, что решение ты уже приняла. Так, ученица?

Лина сверкнула глазами и опять сложила руки на груди. Ее короткие рыжеватые волосы взвились ярким нимбом над головой. И охотник поймал себя на мысли, что любуется ею.

Тотчас нахмурился:

– Ну что же. О последствиях я тебя честно предупредил. Твой выбор – твоя ответственность.

Эти слова он выдавил из себя с большим трудом. Но как иначе? Аракс стал настолько небезопасен сейчас, что каждый нес свою долю ответственности за сделанный выбор.

И он тоже. На минуту сердце кольнуло. Да, у него все еще есть сердце. И Виль понял, предпочел бы видеть девушку в этом доме, пусть даже в качестве прачки. Хотя… Последняя прачка погибла прямо здесь, вместе с Ливом.

Лина поджала губы и кивнула.

– У меня будет такой же меч, как у вас? И эта вот веревка? – вдруг неожиданно спросила девушка.. Виль только сейчас заметил, что неосознанно положил руку на синго, как всегда, в минуту задумчивости.

– На счет меча я не уверен, а вот синго – будет. Только не сразу. Ведь это, как ты уже поняла, ученица, не просто веревка. Это боевое оружие, которое само должно тебя выбрать.

Лина нахмурилась:

– Выбрать?! Как это? Она же не живая.

Виль усмехнулся:

– Сначала завтрак. Ученица.

Глава 12

Лина замолчала и села за стол. Виль водрузил на старый, видавший виды поднос два горшочка, закрытых крышкой и пару высоких кружек. Прихватил большой закопченный чайник с отбитым носиком и выставил все это богатство на кухонный стол.

Молча пододвинул Лине один горшочек и поставил перед ней кружку с темным ободком по краю.

Лина сняла крышку с горшочка и с интересом заглянула внутрь.

“Отлично! Другой мир, и тут овсянка?” – внутри была вязкая по виду масса, очень ее напоминающая. Но пахло довольно приятно. Желудок опять заурчал как голодный котенок перед миской с печенкой.

Лина недолго думая засунула в горшочек ложку и отправила в рот. Это действительно была каша, только с явным мясным привкусом.

Девушка вопросительно посмотрела на Виля:

– Каша с грибами. Много белка, – отрывисто произнес он и опустошил свою порцию в один момент.

Лина не заставила себя долго ждать и последовала примеру мастера. Виль одобрительно кивнул и потянулся за чайником, но вдруг напрягся.

Девушка подняла бровь. Виль буквально вытек из-за стола. Лина недоумевающе на него посмотрела и тоже вскочила. И только сейчас, где-то глубоко-глубоко внутри она услышала, нет, скорее почувствовала идущий со всех сторон звук. Как будто ее окружили и шипели десятки змей.

Лина замерла. Змей она боялась с детства.

“Неужели они и правда живые? – с ужасом подумала девушка, вспоминая странные железные переплетения и змеиные головки с едва заметным язычком. Их глаза, которые неожиданно замерцами в темноте, когда они зашла в дом.

Виль обернулся и предупреждающе поднял руку. Лина напряглась и кивнула:

– Змеи, да?

Охотник неверяще посмотрел на нее:

– Ты слышишь, ученица?

Лина пожала плечами:

– Ну, да.

И неожиданно сказала:

– Я боюсь змей, знайте, мастер.

Виль уже отвернулся и стал внимательно прислушиваться, то и дело касаясь верного синго.

– Опять артефакт периметра барахлит, – сквозь зубы процедил мужчина.

“Нет. Надо проверить еще раз, – и он решительно открыл дверь.

Лина тотчас отмерла и подлетела к охотнику:

– Я с вами, мастер.

Виль только плечом дернул и нехотя повернулся. Еще раз оценивающе посмотрел на девушку:

– Если хочешь, ученица, – буркнул он.

– И, кстати, это не змеи. Артефакт защиты.

Лина просветлела.

Ну, если не змеи, она точно с ним пойдет. В конце-концов надо же посмотреть, куда она попала. Или скорее, куда он ее принес. Ведь вчера Лина толком ничего не разглядела. Дом, двор и все. Ну, забор вроде тоже стоял. Высокий.

Она радостно качнула головой и вышла за своим новоявленным мастером.

Вышла и завистливо сглотнула. Виль не шел, от практически тек. Бесшумно, сливаясь с теменем. Да его и видно практически не было! Лина смогла увидеть его только, когда охотник открыл входную дверь.

Вот тогда она догнала его и выглянула из-за плеча. Охотник замер на пороге и явно не спешил выходить.

Он стоял так ни много ни мало, а минут пять, не меньше. Лине даже надоело стоять и ждать неизвестно чего.

Откуда же ей было знать, что Виль проводит сканирование пространства?

А делал он именно это.

Зрачки охотника опять начали двигаться непривычным образом. И опять Виль так и не смог понять, что же встревожило защитный артефакт.

Периметр не был нарушен.

Охотник выругался сквозь зубы. Больше всего на свете он не любил неопределенности. Еще одно правило охотников – появились сомнения? Пойди и разреши их. Только не забудь свой синго.

“Ну, синго всегда со мной”, – подумал Виль. – А насчет пойти и разрешить… Ладно”, – и охотник повернулся к Лине:

– Стой здесь и с места не сходи, ученица, – строго сказал он.

– Я вернусь через минуту, – и  вдруг одним движением, которое Лина так и не смогла отследить, оказался не где-нибудь, а прямо у высоченного забора.

Лина ахнула. Но с места не сдвинулась. Все вокруг было чужим. Вытоптанная до голой земли трава слева от крыльца. За забором высоченные вчерашние сосны. Небо голубое с едва заметными облаками.

Все было таким обыкновенным. И таким чужим.

Лина вздрогнула. Ей показалось, или этот шепот, это шипение, которое вовсе не было шипением змей, вдруг утихло?

Да, утихло. Вокруг стояла такая тишина. Воздух пах утром и свежестью. Казалось, она просто на даче у подружки Светки. Какие ларги, какая Лина вообще ученица охотника, о чем вы?

И все-таки во всем вокруг присутствовала явная чуждость.

Только Лина никак не могла уловить, что же ее так смущало.

Пространство впереди вдруг замерцало и рядом с нею оказался Виль. От него пахло только что прошедшим дождем и чуть-чуть озоном.

Лина только ахнула.

Неужели и она так сможет когда-нибудь?

Девушка сглотнула:

– Ну что там, мастер?

Виль моргнул и вернул глазам обычное зрение:

– Все спокойно, – мрачно сказал он, но  желваки так и заходили по его скулам.

И тут Лина вдруг заметила, что смотрит на мастера, не отрываясь.

Его черные прямые волосы до плеч обрамляли узкое лицо с высокими скулами и ямочкой на упрямом подбородке.

“Да я на него пялюсь”, – дошло наконец до девушки и она поскорее отвела глаза и неловко сказала:

– А когда же будет эта ваша, ну, подготовка?

Виль усмехнулся.

“Боится девица. А смотрит практически в упор. Зрачки уже расширенные”.

И сказал, как отрубил:

– Сразу после завтрака.

Лина пожала плечами.

“Как он груб, однако. Охотник, видишь ли. Живет тут в глуши. С жуткими чудовищами воюет. А с женщинами обращаться не умеет!

“Впрочем, – подумала Лина, – мне грех жаловаться. Не “девочкой для каждого” буду работать. И нечего мне смотреть на него прямо как на бога. И я так смогу. Вот только пройду эту их перестройку. Я еще им всем покажу. И ларгам этим, и Вилю!”

Лина сама не понимала, что на нее нашло. Почему в ней вдруг появилась эта злость. Даже не злость, а ярость. Вот так бы и взяла в руки бокен и вызвала мастера на поединок!

Виль еще раз внимательно на нее посмотрел и едва заметно кивнул.

Похоже, процесс пошел.

На самом деле Лина съела непростую кашу. В пищу Виль заранее добавил необходимые ингредиенты, чтобы  преобразование энергетических каналов девушки началось.

Теперь достаточно было налить ей настоя редчайших трав и минералов с одного из затерянных в пространстве миров.

– Закончим завтрак, ученица! – скомандовал Виль и рывком открыл дверь.

А Лина вдруг поняла, что каши той ей за глаза хватило. Только губы вдруг пересохли и страшно захотелось пить.

“Там же целый чайник стоит!” – вспомнила девушка и поспешила в дом.

Глава 13

Пить хотелось настолько сильно, что Лина даже обогнала Виля. Но еще она совсем не ориентировалась в этом доме, чтобы понять, где же кухня. Девушка шершавым языком попыталась облизнуть губы и оглянулась на Виля.

“Процесс идет слишком быстро”, – напрягся Виль и мигом оказался у кухонной двери. Распахнул ее одним рывком и Лина практически подбежала  к столу. Потянулась за чайником. Руки ее дрожали. Виль остановил ее на полпути и тихо сказал:

– Садись, ученица. Я сам тебе налью.

Лина не села, а просто свалилась на жесткий стул и в изнеможении откинулась на его спинку. Вдруг ее заколотило.

Девушка сжалась, обхватила себя обеими руками и вдруг глаза ее расширились:

– Эт-то что значит? Почему я себя чувствую, будто подхватила грипп и кучу осложнений разом?

Виль не знал, что такое грипп.

Он на мгновение отвел глаза в сторону. Лина сжалась еще сильнее. У нее стал заплетаться язык и небо просто царапало от сухости.

– Т-ты, – просипела она. – Т-ты мою кашу отравил?!

Виль напрягся и сжал кулаки. Он помнил их всех. Всех тех, кто хотел или соглашался стать охотником. Одно время эта профессия была самая востребованная.

Впрочем, она востребована и сейчас сверх меры. Да только мало кто мог стать охотником.

И мало кто выживал после ритуала. Виль ведь занимался ими лично. Именно так, как в свое время наставник проводил ритуал для него.  И травы, и споры редчайших грибов остались еще с тех самых времен.  Их было у него всего двенадцать. Двенадцать тех, кто хотел стать будущим охотником. Из двенадцати человек в живых осталось четверо. Сложно, очень сложна шла перестройка энергетических каналов.