– Ой, Свон, какая ты смешная. Наверное, слушаешь глупых служанок? Чего они только не рассказывают. Одна из них выдумала такие ужасы о моих родных, что я плакала несколько дней. Она уверяла, что в их гибели виноваты жрецы! Но более преданных, отважных и приятных людей, чем жрецы, я никого в жизни не встречала!

– И где же эта служанка?

– Халид отправил ее в деревню. Он сильно разгневался и приказал сменить всех слуг. В замке сразу стало спокойно. Ни сплетен, ни наветов. Если хочешь, пожалуйся Камилю, и он утихомирит болтливую служанку, выдумывающую нелепые байки.

– А может эти байки вовсе не выдумка? Тебя не смущает, что, влюбившись в Халида, ты начинаешь терять одного родного человека за другим? Тебя не удивляет, что в замке не осталось преданных слуг, работавших при твоих родителях?

– Что ты несешь? – забеспокоилась Леоль, спуская с дивана ноги. – Кто внушил тебе настолько крамольные мысли?

– Леоль, ответь: что ты сделаешь, если мои слова – правда? Как защитишь себя и свое дитя?

Леоль закрыла уши руками.

– Я не хочу слушать тебя. Кто ты такая, чтобы клеветать на моего мужа и смущать беременную женщину страшилками? Прошу, оставь меня в покое и покинь сад.

– Но у меня есть свидетель чудовищных деяний жрецов! Нужно бежать от них, пока не поздно!

 Свон не знала, как убедить Леоль. Может быть, услышав рассказ дракона, она поверит и согласится бежать?

Леоль встала с дивана и, подняв руку с вытянутым указательным пальцем, сердито произнесла:

– Прошу покинуть сад вон через ту дверь. Я старалась быть тебе сестрой, но теперь не уверена, что Камиль захочет жениться на такой бессердечной лгунье, как ты, Свон.

– Гри…– девушка уже хотела раскрыть тайну говорящего дракона, но Леоль завизжала, топая ногами:

– Вон! Вон отсюда!

Сбежались слуги, в одном из окон, выходящем во внутренний двор, появился Халид. Грозно сведенные брови мужчины не сулили Свон ничего хорошего. Опустив голову, она смиренно последовала за появившейся служанкой.

Они еще не дошли комнаты, когда услышали топот бегущего человека. У Свон от страха душа ушла в пятки.

Что она наделала? Не только не сумела уберечь Леоль, но и себя погубила, а, может, еще и дракона. Если ее будут пытать (от жрецов можно ожидать всякого), вряд ли она сможет вынести сильную боль.

Бегущим человеком оказался Камиль. Он втолкнул Свон в комнату, а служанку грубо схватил за волосы, запрокинув ее голову назад.

– Это она тебе наплела?! Она?! – тыкал он пальцем в воющую от ужаса прислугу.

Свон смотрела на «жениха», и не узнавала его. Куда исчез тот спокойный, уравновешенный и обходительный человек, еще недавно мирно беседующий с ней? Новый Камиль в ярости оказался страшен. Его глаза светились безумием. Рот исказила жуткая гримаса ненависти, а на губах выступила пена. Встряхнув за плечи несчастную, угодившую к нему в руки, Камиль волоком подтащил служанку к окну и демонстративно распахнул его настежь.

– Она? Говори!

Его бешено сверкающие глаза впились в бледное от испуга лицо Свон.

– Нет, нет, нет! – отчаянно закричала она, протягивая к нему руки с мольбой.

– Кто?! Кто тогда?!

Не дождавшись ответа, жрец подхватил визжащую и сопротивляющуюся служанку на руки и высунул ее по пояс в окно. Тут же взвился огненный столб, и женщина дико закричала. Крик, в котором слились и боль, и непередаваемый страх, острым ножом полоснул по нервам Свон.

– Я все скажу, только отпустите ее!

Судорожно сглотнув, Камиль вытянул из окна захлебывающуюся в рыданиях служанку и поволок к двери, за которую и вышвырнул вон.

Когда он снова обернулся к Свон, его лицо хранило спокойствие. Словно и не было вспышки ярости, словно не он порывался убить женщину на глазах у невесты. Единственным напоминанием о едва не разыгравшейся трагедии был запах жженых волос.

– Говори, – жрец двинулся в сторону девушки, и ей пришлось пятиться, пока она не уперлась спиной в стену. Растерявшись, не зная, что сказать, Свон выпалила первое, что пришло на ум:

– П-п-погонщик. Мне рассказал погонщик, который привез сюда.

Камиль поверил. Он знал, что в замке никто не мог проболтаться: все люди, прежде чем поступить на службу, тщательно проверялись. Расправа над служанкой проводилась лишь для устрашения Свон. И, похоже, это возымело свое действие.

Ударив кулаком по стене, мужчина с досадой выкрикнул:

– Жалкий торгаш! Не зря мы отрезали ему голову! Предатель! Своих предал, нас предал. Собака!

И снова на его лицо легла маска безразличия. После полученного признания Камиль заметно успокоился. Свон тоже смогла перевести дух и настороженно следила глазами за жрецом. Какое он примет решение?

Спустя некоторое время услышала жесткий ответ:

– Ты выйдешь за меня замуж. Хочешь того или нет.

– Лучше умереть, – запальчиво возразила девушка. – Меня в любом случае ждет смерть, как и тех женщин, которые попадают к вам в руки!

Но видя, как опять темнеют от гнева глаза Камиля, как искажается его рот, Свон тут же спохватилась. У нее еще оставалась возможность сбежать из замка. Так зачем напрасно будить злость в Камиле?

Подумав, она добавила уже более мирно:

– Два дня, что вы дали на раздумье, еще не истекли.

– Тебе не грозит смерть. Ты забыла о Кольце Жизни.

– Кольцо, которое хочет заполучить Верховный жрец?

Видимо, Свон попала в точку. Камиль яростно глянул на нее, но быстро взял себя в руки.

– Наш отец получит это Кольцо Жизни.

– Но доживет ли он до моей естественной смерти? Ведь по-другому вам его не снять, – расхрабрилась Свон.

– Глупая женщина! Мы добиваемся всего, что нам нужно. У тебя есть два варианта, и оба нас устроят. Первый: ты выходишь за меня замуж, рожаешь здорового сына и доживаешь свой век в сытости и покое. Второй: просидишь в подземелье, испытывая страшные муки все отведенное богами время, и умрешь среди крыс. Кольцо в любом случае достается нам, но качество твоей жизни при этом окажется разным. Выбирай.

– Скажите, зачем вам нужен сын от сироты, не обладающей ни землями, ни богатством, ни властью? Или вы что-то знаете о моем происхождении?

По лицу Камиля пробежала тень, и Свон поняла, что опять угадала.

– Кто я, Камиль? Кто я такая? От вашего ответа зависит мой выбор.

– Я все сказал. И …

Что хотел добавить Камиль, Свон не узнала, потому что в комнату влетел Халид:

– Он нашел ее! Скоро будет у стен! Войско в дневном переходе!

– Не переживай, брат. Время есть. Займись Леоль, – чересчур спокойно ответил Камиль.

Халид кивнул головой и выбежал в коридор. Свон не выдержала:

– Что он будет делать с Леоль? Кто нашел? Кого нашел?

– Ты лучше беспокойся о себе. Теперь, когда принц приближается, у меня не осталось выбора. Свадьба состоится сейчас же.

Схватив упирающуюся Свон за руку, он потащил ее по коридорам, где в разные стороны бежали люди, бряцая оружием. В основном это были мужчины, похожие на Камиля и Халида. Свон поразилась, как много их находилось в замке! Целая армия!

Одному из жрецов Камиль на ходу крикнул, чтобы тот собрал свидетелей. Через некоторое время в богато украшенную комнату, куда жрец привел Свон, зашли люди. Высокий старик в красном балахоне держал в руках толстую книгу, которую он открыл и приготовился делать запись, обмакнув перо в чернильницу. Перо мелко подрагивало, выдавая волнение старца. Рядом с ним встали толстяк в поварском колпаке и женщина, нервно теребившая в руках фартук. Оба дрожали от страха и жались друг к другу, затравленно озираясь по сторонам.

Рывком подняв Свон с кресла, на которое она села в ожидании, Камиль громко произнес, обращаясь к слугам:

– Вы присутствуете на свадебном обряде девицы Свон Винталь и Камиля Бахримана из Сулейха, и должны засвидетельствовать, что ритуал проведен в полном соответствии с принятыми законами королевства Эрия, на территории которого мы сейчас находимся.

Человек в красной одежде стал напевно произносить слова обряда, но «невеста» не слышала их. Она находилась в сильном смятении. До сих пор она знала себя, как Свон, воспитанницу графа Шовеллер, без указания какой-либо фамилии. Камиль же произнес полное имя: Свон Винталь. Что это значит?

Бо́льшим потрясением для нее оказалось то, что она находится на родине – в Эрии! Как такое могло случиться? Плавание по морю в течение месяца и перелет дракона длинной в неполные сутки – цифры несопоставимые. «Наверно, мы находимся на одном из южных островов Эрии, которые сильно удалены от столицы», – Свон представила карту Эрии, на которой королевство выглядело, как стручок перца, вершина которого упиралась в горы Белое Безмолвие, а острый кончик в Спокойное море.

В себя Свон пришла, когда свидетели расписывались в книге, а мужчина в красном поздравлял ее с замужеством.

– Я не согласна! – крикнула Свон. – Я не ответила ДА!

Но слуг уже уводили вооруженные люди, а старик, посыпав влажные чернила песком, и, дождавшись, когда запись высохнет, сдул песчинки, захлопнул книгу и быстро, стараясь не смотреть в глаза Свон, покинул комнату.

– Я не согласна! – Свон обратилась к «мужу», терпеливо ждущему, когда их оставят одних. – Я никогда не лягу с вами в постель. Я… я.. я убью себя. Найду способ, и убью. Вам ничего не достанется: ни кольцо, ни дитя.

У нее началась истерика, она билась в руках мужчины, кусалась, царапалась, ее куда-то волокли, и только сильная пощечина успокоила Свон. Очнувшись, новоиспеченная жена поняла, что лежит на полу, а над ней нависает Камиль.

– К сожалению, дорогая жена, пока ты билась в истерике, мы упустили время. И, как бы мне ни хотелось, я не успеваю выполнить свой супружеский долг и оставить свое семя в тебе. Без этого ритуала я не смогу провести тебя по магическому пути Бахриманов. И обычным способом, через ворота, покинуть замок теперь тоже не получится – мы окружены. – По красивому лицу мужчины прошла судорога. – Слишком быстро Эдуард добрался до нас. Но не радуйся, моя милая Свон. Тебя ждет сюрприз: сын у тебя никогда не родится. Ни от меня, ни от Эдуарда. О дочке тоже забудь. Ты просто не сможешь иметь детей. – Камиль разразился издевательским смехом. Вытирая глаза, на которых проступили слезы, зло кинул: – Старухи ведь не рожают!

С этими словами он надел на палец, на котором находилось Кольцо Жизни, другое колечко – чуть большего размера. Как только оно плотно село поверх Кольца Жизни, тело Свон пронзила острая боль.

Тяжело дыша, она лежала у ног Камиля, не в силах подняться. Руки и ноги ее не слушались. Неведомый огонь выжигал всю кровь. Он так быстро разливался по венам, что напоминал торопливое пламя, что пожирает иссохшие ветви.

Перед глазами Свон поплыл белый туман.

Онан попыталась снять верхнее кольцо, но оно не поддавалось, намертво сросшись с Кольцом Жизни.

– Нет, не получится, – спокойно заметил Камиль, глядя на корчившуюся в муках Свон. – Это Смертельная Пелена. Она имеет свойство сокращать любую жизнь. Все продолжит идти своим чередом, но в тысячи раз быстрее. В течение нескольких недель, дорогая женушка, ты превратишься в древнюю старуху и умрешь. Кольцо Жизни воспримет смерть как естественную, и его легко можно будет снять с пальца. Уверяю тебя, любимая, я не пропущу твоего последнего вздоха и сам закрою некогда прекрасные глаза.

Дверь под напором дерущихся снаружи людей затрещала. Камиль неспешно встал на колени и поцеловал Свон в губы.

– Давно мечтал об этом, милая. До встречи!

Сделав высокомерный жест рукой, Камиль холодно произнес:

– Дорогу идущему Бахриману!

Из воздуха перед ним материализовалась сияющая арка. Жрец быстро шагнул под ее своды и растворился в зияющем темном провале.

Королевские гвардейцы, вломившиеся в комнату спустя мгновение, нашли только девушку, лежащую на ковре без чувств.

Глава 12

Когда Свон пришла в себя, рядом сидел улыбающийся Алекс и гладил ее по щеке. Она поднялась и обняла старого друга, пряча слезы облегчения.

– Все хорошо, милая моя! Все хорошо! – постукивал он ее по спине. Так обычно успокаивают самые близкие люди.