Судя по реакции совета, они были искренне возмущены появлением здесь гибрида. Не хотели, чтобы Тень устраивал цирк из задания? Никс слышал о своевольном нраве наемника, но видел такой номер впервые.

Что это? Разыгранная как по нотам сцена или протест Тени? Песец не доверял здесь никому. С совета станется и волчицу подложить для достижения цели, и наемника завербовать.

Возможно, совет сделал ставку на то, что гибриды до сих пор не простили, как три года назад лисы заблокировали их зверей? Или пообещал Тени чудесное омоложение? Никс был наслышан о возрастной проблеме с парой наемника и ничему бы уже не удивился. Теперь он понимал, что можно отправить весь мир на гибель ради истинной – сила зова крутила кости.

Что ж, какой бы мотив ни был у наемника, совет не мог не понимать, что они рисковали. Но в одном Никс был согласен со старейшинами: от Тени человек бы не сбежал.

– А кто мне напихал целый рюкзак спреев, отбивающих запах? – Тень многозначительно покосился на песца, как бы напоминая совету, в честь чего они так оснастили наемника. – Девушка притворилась, что у нее приступ астмы, использовала все ваши пшикалки и не оставила ни следа. И зачем мне столько дали, раз сами вмешались и вырубили песца на три дня? Я чувствую себя бесполезным.

– Значит ли это, что ты ради мести отпустил девушку?

Сердце Никса забилось как бешеное.

– Сбежала, сказал же уже.

В Тень впиявились все взгляды в зале, а он лишь безразлично пожал плечами и обратился к Никсу:

– Перестраховались с тобой по всем фронтам.

Никс даже не усмехнулся завуалированной дани таланту. Если Тень был лучшим наемником, то песец был лучший в преследовании – настоящий марафонец. Мог почти не есть, не спать, замедляя метаболизм, и идти, идти, идти по следу цели.

Это знали все, но Никс не верил, что Тень так подставился бы перед советом ради полярного лиса и отпустил девушку. Нет. Тут должно быть что-то другое. Скорее всего, это все план МСО, чтобы сделать лис слабее. Показать, что даже самый лучший следопыт бессилен найти истинную. Растоптать рыжий клан шаг за шагом.

Сначала сделать из бойцов чистильщиков, убирающих грязь после серьезных ребят. Потом разнести на хвосте сплетен новости о сумасшедшей сбежавшей паре командира, а потом добавить вишенку на торте тем, что песец не смог ее найти.

Стоило Никсу продолжить цепочку мыслей и подумать, что в таком случае совету логичнее всего убить Киру, как поджилки впервые скрутило от страха. Тогда появление Тени с объявлением о побеге девушки было объяснимо.

Никс изо всех сил старался остаться в человеческом теле, понимая, что так добьется большего, чем в животном, но каждая мышца дрожала от напряжения. Казалось, что сердцебиение пульсирует в голове, чтобы мозг быстрее сообразил, как действовать правильнее. Как не совершить фатальную ошибку.

Возможно, он еще успеет ее спасти. Есть малейший шанс. Должен быть, он ведь почувствовал бы, если бы с Кирой что-то случилось? Должна же быть у истинных какая-то связь?

От этих мыслей даже воздух вокруг полярного лиса завибрировал. Зверь, царапая когтями душу, рвался наружу, и лишь понимание, что в него всадят сотню транквилизаторов и он снова потеряет драгоценное время, заставляло железной рукой воли держать в узде вторую сущность.

– Я не выполнил задание, можете мне не платить, – тем временем сказал Тень.

Наемник повернулся спиной к мрачному совету и подмигнул Никсу.

Песец взглянул на старейшин, мазнул взглядом по Максу и нацеленным на самого Никса дулам и пошел следом за наемником на выход.

Глава лис, Макс, встал на линии взглядов МСО на командира, закрывая собой, и сказал:

– Мы уходим. Попробуете задержать – прекратят работу все приложения, все программы до единой. Так что сидите лучше на своих стульях, пока сидится.

***

Тень

Некоторое время назад

Кира выглядела испуганной, но абсолютно нормальной, вменяемой. Ее легенда казалась достаточно складной, логичной и вымеренной по времени, как бы хитро ни вертел вопросами Тень. Он сомневался, что душевнобольная прошла бы этот тест даже в период ремиссии.

– Значит, тебя подставили? – вынес вердикт Тень, посмотрев на единственное окно в номере отеля.

Оно было приоткрыто так сильно?

Наемник подошел ближе и принюхался.

Фу, несет плесенью!

– По полной, – Кира не вздыхала, не жалела себя – просто приняла это как факт. Только выглядела сильно расстроенной.

– Даже не знаю, поздравить тебя или нет.

– Обычно в таких случаях сочувствуют, или у оборотней по-другому?

– Поздравить я тебя хотел с обретением пары, – торжественно сообщил Тень, а потом поморщился, поправил сам себя: – Все время забываю, что для людей это пустой звук. В общем, Никс отличный парень.

Кира слишком торопливо отвела взгляд и замолчала.

– Что не так? – спросил Тень.

– Издеваешься? – Кира выглядела сильно задетой, даже нижняя губа задрожала.

Тень удивился: за время рассказа о прошлом ни одного всхлипа, ни одного вздоха, а тут на тебе.

– Я? – Наемник искренне не понял, где был неправ.

– Сам сообщил, что у него гон. И я все видела там… в переулке.

– Видела? – Тень мысленно отмотал назад представление и покачал головой. Он уже знал заранее, что скажет Кира.

– Да, женщина и он… ну…

Наемник с пониманием усмехнулся и представил, как загорятся глаза девушки, когда он все объяснит. Никс будет ему должен! Тень почувствовал себя этаким ангелом хороших вестей. Раньше не представлялось случая, но гибрид всегда хотел узнать у песца, не ледяные ли ванны причина того, что Никс так хорошо сохранился. Теперь песец не отвертится.

Неожиданно за дверью раздались легкие шаги, и наемник тут же насторожился. Неслышно подошел к выходу, когда неизвестный замер аккурат возле номера. Тень посмотрел на Киру и приложил палец к губам в знаке «т-ш-ш».

Втянул воздух. Что? Не может быть!

Из-за двери пахло самкой медоеда!

А еще слышался звук рассекаемого воздуха, будто кто-то крутит ремень в руке.

Тень напрягся, зная, что среди всех оборотней медоеды – самые безбашенные. Им, как известно, на все пофиг. Вот вообще на все: на яд, на габариты врага, на то, что есть и где спать. С ними не связывался никто, потому что более отбитое чувство самосохранения нужно поискать – дрались они насмерть, вопреки размерам и инстинктам. Их сломаешь – пару часов полежат и встанут. Их отравишь – два часа замертво, а потом как новенькие. Пройдут по лезвиям, залезут за мышкой в терновый куст по самые уши, и все лишь потому, что они так решили. Одиночки без тормозов… И чем они обязаны такому гостю? Медовый барсук в жизни не будет работать на МСО. Тогда что?

И тут дверь слетела с петель, заставляя Тень отпрыгнуть. В проеме показалась миниатюрная блондинка, которая молниеносно запустила в наемника раскрученную за хвост змею. Гибрид схватил змею за хвост, а не за пасть, и клыки гадюки впились в его руку, яд тут же проник в кровь. Черт, а вот это плохо!

Зрение помутилось, реакции притупились, но наемник приготовился к схватке. Времени на то, чтобы убить гостя, хватит, подумаешь – язык не шевелится.

Но тут крошка-блондинка перешагнула порог и с возмущением посмотрела на Киру:

– Ну елы-палы, этот хрен правда собрался тебя возвращать? Я тут все подслушала и негодую! Пошли мстить, детка, нечего лежать!

Тень опустил голову и усмехнулся. Привалился к стене, зная, что через пару часов придет в себя. Он не успел рассказать Кире правду, но, похоже, это судьба. Песцу придется постараться, чтобы найти свое счастье.

Впервые наемник дал увести объект и при этом остался доволен. Кто, как не медоед, лучше всего сможет запутать МСО?

***

Кира

Не знаю, что привело меня в больший шок: то, как эта хрупкая девушка с ходу сменила расстановку сил, или ее предложение. Но звучало это здорово – просто мед для ушей!

– Кто вы? – Я рассматривала непропорционально вытянутое тело, достаточно короткие ноги и руки, по-детски милое личико и не знала, чего от нее ждать. Тоже броска кобры?

– Я? Твой выигрышный лотерейный билет, елы-палы! Ну и везет тебе по жизни с мужиками, крошка. – Блондинка, проходя мимо Тени, грубо подвинула ботинком его ногу. – Тяжелый какой, гибридищ-щ-ще. Небось, как пещерный человек, на плече тебя тащил? Они это любят.

Я медленно мотнула головой, поглядывая на Тень без сознания, и спросила:

– Кто – они?

– Оборотни. – Девушка подняла в воздух руки и согнула пальцы, будто оголила когти.

– А вы… человек?

Раз подтрунивает над двуликими. Или еще какая нечисть в этом мире водится?

– О нет, я тоже одна из них. Но не пугайся, я другая. Я просто тут валялась в соседнем номере и офигевала, как ты столько терпела и еще никого не потравила? Неужели мыслей не было, елы-палы? Ну признайся!

– Были. – Я оторопело следила, как девушка быстро осматривает содержимое рюкзака наемника и морщит нос.

– Ну так что терпела? Знаешь, что тебе скажу: размер не имеет значения. Главное – пофигизм, елы-палы! Правда, ты, отравившись, не встанешь сама, как я. – Блондинка подошла к использованной подвешенной капельнице и скривилась. – Ладно, как я, даже другие оборотни не могут, так что не расстраивайся.

Девушка наклонилась ко мне низко-низко, рассматривая лицо, а потом взяла прядь волос и сравнила со своими.

– Смотри, мы даже обе светленькие, что в нашей полосе редкость. Правда, я не отсюда. А ты?

– Не знаю, где мы сейчас, но я родилась в столице.

Я покосилась на подобравшуюся так близко девушку. Можно ей доверять? Выход ли это для меня? Что приготовил для меня Тень? Он говорил что-то про бумаги о неразглашении… А что было бы дальше? Вдруг меня бы заперли?

Девушка между тем, хоть и была словно с другой планеты, выглядела дружелюбно настроенной.

– Мы? Не так и далеко. Ну что лежишь, вставай! Или не можешь? Слышала, как этот волколис говорил, что ты три дня в отключке провалялась. Знаешь, мы чем-то похожи: я три часа пластом пролежала, после того как недавно с медведями сцепилась. Представляешь, хотели мой улей забрать. Я, значит, его с дерева сбила, в морду сто укусов получила, а они на готовенькое налетели, елы-палы! Представляешь? Так что, встать-то можешь?

– Могу, – только и сказала я, переваривая гору информации.

– Так вставай! Меня бы уже от негодования на месте подорвало, елы-палы! Не хочешь утереть бывшему нос? А песцу?

– Бывшему хочу.

– А с беляшом что? Влюбилась, что ли? Это ты зря! Лямурные дела круче схватки с коброй, елы-палы! Надо постараться, чтобы она тебя как можно меньше раз укусила, а то долго отходить от яда придется.

Я растерянно моргнула, не зная, что ответить. Говорить о любви к Никсу глупо, просто душа болит. Наверное, я просто устала чувствовать себя преданной, а тут опять по больному месту.

– Может, потом? – спросила у невероятной незнакомки.

– Что, задел тебя, елы-палы? Так тем более надо за причинное место подвесить и раскачать, пока не оторвется! Таких учить надо, чтобы неповадно было! Ничего, я научу тебя, как с этими звериными мордами общаться!

Я отвернулась, и девушка тут же уловила смену моего настроения. Присела на край кровати и сжалилась:

– Ладно, не хочешь, не будем. Я научу тебя, как с мужиками обращаться, чтобы ты потом сама разобралась с пушком. Лады, елы-палы?

– Лады, – повторила я со смешком, думая, что это было бы неплохо. – А… как тебя зовут?

И тут блондинка мило улыбнулась, ну просто ангел, когда рот не открывает:

– Аленушка, елы-палы! Я – медовый барсук.

– Ого, а видео в интернете про твоего зверя правда?

– Чистейшая! – гордо улыбнулась Аленушка.

Елы-палы!

Глава 4

Спустя сутки я поняла, чего в моей жизни действительно не хватало. Точнее, кого – медоеда. Друг без тормозов – это то, что надо для израненной души.