– Быстро! – князь ткнул в сына пальцем. – Найди Владилена и останови!

– Зачем?

– Он собрался к друидам за ее телом.

– Так пусть и…

– Живо, я сказал!

В кухню замковая магия черта пустила беспрепятственно, чему рогатый был безумно рад! Постояв немного на пороге, половив вкусные запахи, нечистый, стесняясь немного, шагнул в комнатку и тут же оказался в центре внимания кухонных гостей – недавних знакомых человечков и местного мага.

Троица тихо сидела за богато накрытым столом с поминальными блюдами. Среди вкусных запахов выпечки и сытной мясной еды, стойко укоренился дух крепкого самогона. Черт даже чихнул – не любил он эти пары и вкусы хмельных напитков.

– Здравия доброго! – скромно потоптавшись, для виду, бес подошел к богато накрытому столу. – Вот свиделись снова. А я тут гостем, – предупредил он, громко сглотнув. – Сяду?

– Ты чо нам тут наливаешь, хозяюшка? – Паленый даже глаза протер, не веря в то, что видит перед собой. – Или только у меня приход?

– Нгя, – Няга перестал жевать, встал, пошатываясь, подошел к гостю, ткнул его пальцем. Черт чуть дернулся, хихикнул, словно от щекотки. – Натуральный такой приход. Настоящий. Во всех смыслах. Ты кто?

– Так я же! – нечистый слегка повеселел, уверенный, что ничего ему не угрожает. – Виделись же сегодня! Жором я теперь буду, – не без гордости представился бес. – Господарыня так наделила, хвала ей, честь и здравия с долголетием!

( С именем черт соврал, придумал сам, но это позволительно было).

Феодор с трудом поднял голову – хмель упрямо тянул в сон – и, глядя на довольного черта, промычал:

– Издеваешься, гад? Убью, тварина!

Попытался подняться, угрожающе заревел, но только и смог, что рыкнуть – свалился на лавку, беспомощно замычал.

– Даже и не хотел! – чертяга изобразил почти настоящее изумление. – Господарыня живая, я тряпицу с кровушкой ейной принес, князюшко меня за это покормить обещал…

– Врешь… – из-за печи показалась заплаканная Марьяна. В руках у кухарки обнаружилась большая чугунная сковорода, и, судя по тому, как она ее держала – сим предметом женщина умела отлично пользоваться даже не по назначению.

Черт тут же поспешил оградить себя от надвигающихся люлей:

– А вот и нет! И весь я честный! – Даже встал в позу, подперев руки в бока. – Или как меня княже одного по замку бы пустил, да еще и в таких красивых штанах? А? Да и больно мне надо тут между вами ошиваться, у меня в Аду столько дел! Столько рогов не сломано, столько хвостов не кручено – беда! А я весь тут, вот, гляньте!, Несчастный такой без господарыни моей! – с натуральным отчаянием завыл он. – Голодный весь, аж пузо ноет!

И не без удовольствия принялся разглядывать удивленные лица и замершие позы новых знакомых. Откровенно наслаждался произведенным эффектом, даже про еду слегка подзабыл.

Первой очнулась Марьяна.

– Садись! – кивнула черту на лавку, сама тут же поставила перед ним глубокую тарелку. – Ешь, что хочешь, только рассказывай все и подробно!

– Это я с радостью! – Довольный, повеселевший черт тут же занял предложенное место. – Прямо все? – спросил неуверенно, одним глазом глядя на кухарку, другим на большой каравай.

– Все, – Марьяна села рядом, положила перед ним хлеб. – Не спрашивай больше, ешь. Только рассказывать не забывай.

Черт отломил от хлеба огромный кусок, сунул в рот и начал рассказ.

Глава 3 Беспокойный Темный лес

В замок князь вернулся злой, весь в кровавых синяках. На видавших виды доспехах свежими пятнами блестела сажа, брови, ресницы и кончик носа обгорели, а подошва на сапогах истлела так, что видны были покрытые волдырями ступни.

В покои свои шел молча, но молчал так, что из замковых окон попрятались вечерние лучи засыпающего солнца, а обслуга и живность умело притворялись тенями. Вроде и привычно такое княжье настроение, но всегда боязно.

– Я же говорила, – Любава дождалась, пока Доброгор устало упадет на кровать, подошла, осторожно сняла с него сапоги. – Ох, Многоликий! И как же ты терпел?

– Я пробивался со всею мощью, – князь прикрыл воспаленные глаза, зло проскрежетал зубами, – но там такая защита! Бараос, тварь, все сделал, чтобы ни один маг из Белой долины туда не сунулся!

– А ты как бы поступил? – богиня, сочувственно вздыхая, принялась снимать с любимого одежду. – Сам же там бойню в прошлый раз устроил.

– Я за дочерью приходил! – ойкнул князь – вместе с одеждой снималась обгоревшая кожа. – Я бы этот лес сжег до последнего пня!

– Вот и получи, что есть. Не вернуть нам Лизу такими путями. Вся наша магия там бессильна.

– Точно! – Доброгор вскочил, не подумавши, и тут же завалился, не справившись с болезненным спазмом. – Точно же, – простонал беспомощно, – не магией Темный лес брать надо.

– А чем же?

– Смекалкой. Нужно Владилена позвать. Он куда угодно пролезет, а уж ради Лизы и подавно.

– Не боишься его на смерть отправить? – с сомнением спросила Любава, но в голосе скользнула надежда.

– Не дурак он у меня, – уверенно ответил князь. – Просто так подставляться не станет. Да и я наказ дам. Кроме него все равно некому…

Драгомир нашел несостоявшегося зятя на конюшнях. Владилен уже сидел в седле, собираясь покинуть замок. Подивившись в который раз на глупое бесстрашие воина, молодой князь встал перед лошадью и, скрестив руки на груди, вальяжно сказал парню:

– Слазь.

– С чего это?

Владилен медленно вдохнул и так же медленно выдохнул. Отношения между ним и молодым князем никогда особым теплом не отличались, а уж если и совсем быть честным – Драгомир и Владилен слыли друг другу давними врагами. Князь не принимал витязя как будущего члена семьи, а Владилен ничего поделать с этим не мог. Так и жили – один ненавидел, другой терпел.

– Приказ отменен. Слазь.

– Почему?

– Не твое дело, смерд! Ты никуда не едешь!

Как же наслаждался сейчас Драгомир своим положением – он то знал, что сестра живая, и отец пошел за ней. Но помучать простого смертного и поймать при этом наслаждение от превосходства не удержался. Похвально, конечно, иметь в своих рядах такого преданного слугу, но простить ему ухаживания, по приказу отца за сестрой, Драгомир не мог. Ради исполнения воли князя ломать жизнь себе и Лизе – это верх фанатизма. И что в итоге получилось бы из такой семьи? Лиза достаточно хлебнула горя, а тут еще и смертного терпеть. Детей от него рожать… Молодой княжне рядом нужно сильное плечо, а не это подобие воина, не способного даже червя оживить!

Вот так и родилась у молодого князя лютая ненависть к бездушному фанатику, готовому ради князя Белой долины на любые жертвы.

Владилен спорить не стал, знал, на какие издевательства способен Драгомир. Спокойно слез с лошади, обошел слегка разочарованного его послушанием мага и быстро пошел к князю.

– Ты куда? – Драгомир двинулся за ним следом. – А ну, вернись!

– Сию минуту, княже, – не оборачиваясь, ответил Владилен. – Только до хозяина дойду, и сразу под твою горячую руку и сунусь! Ты, княже, только сильно не лютуй. У меня еще дел много.

Драгомир хотел было что-то злобное крикнуть, но сдержался, боясь показать свое бессилие. Шел чуть позади витязя, в красках представляя, что сделал бы с этим нахалом, не следи за здоровьем своего прихвостня его отец.

Драгомир был уверен, что князь задержится в Темном лесу как минимум до утра и очень удивился, услышав из покоев его голос, давший Владилену разрешение войти.

– Я как раз за тобой хотел послать, – все попытки князя казаться сильным и здоровым портили свежие подпалины на его лице. Укутавшись в халат, он сидел в кровати и изображал невозмутимость. Владилен поначалу испугался княжьего состояния – не спрятать такое ни под чем! Но, увидел решимость Доброгора, сделал то, что от него ждали – с лишними вопросами не полез и сочувствием докучать не стал.

– Меня Драгормир привел, – очень чесались у молодого витязя кулаки на того, кто смог так покалечить князя! И когда? В мирное время, в замке!

– Значит, ты знаешь.

– Что?

Доброгор посмотрел за спину витязя, на сына, невозмутимо подпиравшего плечом дверной косяк, покачал головой, осуждая, потом только сказал:

– Лиза живая.

Даже сейчас стальная выдержка не подвела воина – несколько мгновений он переваривал услышанное, потом сказал твердо:

– Где она?

– В Темном лесу.

На одном витязь не удержался – обернулся, чтобы в глаза посмотреть Драгомиру, знающему правду и не сказавшему ему ни слова. Драгомир, на гнев и злобу в глазах парня лишь безразлично пожал плечами.

– В Темный лес я пробиться не смог, – князь замолчал, когда в покои вошла Любава с новой порцией мазей и двумя лекарями. Лечить проклятия, защищающие Темный лес одной ворожбой не имело смысла. – Погоди, родная, – попросил он богиню, та сразу поняла, отослала лекарей ожидать за дверь. – Но ты не маг, Влад, а значит, у тебя есть шанс пройти обереги и проклятия того места. Я думаю, одного смертного чары Бараоса не увидят врагом.

– Понял, – отчеканил витязь.

– Погоди, – князь был уверен, парень тут же помчится туда, не зная куда. – Темный лес – огромен и опасен. Ты там один не выживешь. И никогда не найдешь мою дочь. Идти ей там особо некуда, только в жилище Бараоса. Но и его найти трудно.

– Я знаю, где это место, – Драгомир вздохнул, понимая, что помочь все равно ничем не сможет. – Только толку…

– Толк будет, если ты мне парня в том лесу сбережешь,– строго глядя на сына, произнес Доброгор. – Пойдешь с ним вместе.

– Не понял я тебя, отец… – растерялся Драгомир.

– Если черт смог пройти обереги Храма друидов, то и тебя через лесные проклятия проведет. Есть у меня предположение, что адова зверюга на это дело способен. Пробовать надо.

– Где это создание? – Владилен вздрогнул от нетерпения, уже настроился на поход к Темному лесу и на войну с ним, если потребуется.

– На кухне, – Любава улыбнулась на твердое упрямство парня, – съел уже недельный запас продуктов и все голодный.

– Разрешите, княже? – нетерпеливо бросил витязь.

Доброгор согласно кивнул.

Глава 4 Незваные гости

Робко переминаясь с ноги на ногу, в углу комнаты появился домовой.

– Приветствую, госпожа, – прошелестел тихо, вытер крупные слезы со щеки широким рукавом расшитой бисером рубахи. – Горе-то какое…

– Горе… Да, горе… Я рада тебе, Белень, – ответила Лиза и только теперь поняла, что за окном разлилась ночная тьма, в дом вошла неприятная прохлада, и ощущение острого одиночества усилилось в разы.

Лиза обнаружила себя в авгурной Бараоса, сидящей за столом, заваленным бумагами и артефактами. Темный князь всегда много работал – создавал обереги, улучшая проклятия, знал всех магов, живущих в Темном лесу – а это больше семи сотен человек… И никогда не называл их слугами – для Бараоса каждый, обладающий Силой Темного леса считался собратом…

Он щедро одаривал достойных его милости и без колебаний наказывал провинившихся. Авторитет князя Бараоса никто не посмел бы поставить под сомнения – его любили, уважали и боялись. Наверное, поэтому никто не заподозрил Бараоса в измене, когда князь попал под влияние Ваймара. А потом уже стало поздно…

Сколько сейчас магов осталось в Темном лесу? Кто способен защитить место темной Силы в случае опасности? Насколько хватит проклятий и оберегов, не позволяющих проникнуть в Темный лес недругам?

Лиза тяжело вздохнула, пытаясь отгородиться от пришедших мыслей, взволновавших душу – даже сейчас Сила Бараоса пыталась защитить свою территорию и своих людей, заставляя ее душу радеть за темных.

– Ты бы отдохнула, матушка, – снова обнаружил себя Белень. – Давно так сидишь. Хочешь, я печь истоплю? Водицы горячей в бадью принесу? Покушать что найду?