– Не… я не пойду короткой дорогой… – донеслось из темноты. То ли подгулявший человек их заметил, то ли беседовал сам с собой. – Нет… Я пойду через овраг. Там темно, там сыро, там страшно… Там крутые скользкие склоны… Там дует ветер!

Насчет ветра он явно ошибался, а вот со всем остальным Виктор был согласен.

– Я пройду через овраг… – напевно излагал свои планы человек. – И мне станет хорошо… э… я про… протрез… протрезвею!

Явно никого не замечая, он проследовал мимо. Лица Виктор не разглядел, понял лишь, что человек очень крупный, с солидным брюшком и немалого роста. Уже миновав их, пьяный на миг остановился и с тоскливым недоумением сказал невпопад:

– Свинцовые шарики! Это ж надо!

Виктор нагнулся к Тэль, и шепнул:

– Может, остановить? Он в таком виде…

– Как раз в таком виде спокойно дойдет, – беззаботно ответила Тэль. – Пьяным везет. А мертвецы, кстати, запаха алкоголя не переносят.

Почему мертвые являются абстинентами, Виктор спрашивать не стал. Из опасения, что у Тэль найдутся объяснения и придется поверить еще во что-то, совершенно безумное…

Хотя, казалось бы, по сравнению с самим фактом существования ходячих трупов, их неприязнь к перегару – мелочь, не стоящая внимания.

Дорога плавно перешла в улицу. Под ногами была уже не спрессованная земля, а аккуратно подогнанный булыжник. Здесь было светлее – у многих домов, несмотря на поздний час, светились окна, перед некоторыми горели фонари. Виктор жадно вглядывался, пытаясь найти отличительные черты этого мира. Что-то мистическое, нереальное или хотя бы средневековое.

Куда там!

Аккуратные чистенькие дома в два-три этажа. Большей частью первый этаж из камня, выше надстроены деревянные. Окна застекленные. Фонари… ажурные металлические плафоны с матовыми стеклами, правда, свет был уж слишком ровным.

А окончательно Виктора добила кнопка у дверей какого-то здания. Кнопка! Металлическая кнопка, расположенная на том месте, где и положено быть кнопке звонка!

– Здесь есть электричество?! – обвиняюще выкрикнул он. Тэль удивленно посмотрела на него, и Виктор невольно сбавил тон. Лицо девочки на свету было усталым, почти серым.

– Ну?

– Почему?

– А почему бы ему не быть? Я же тебе не говорила, что здесь освещают улицы тюленьим жиром и березовыми лучинами?

– Нет, но… Если здесь… – Виктор запнулся, отчаянно подбирая слова. – Тэль, я могу поверить: в иной мир или в иную сторону реальности. Бог знает почему, но могу! Да, здесь эльфийки, которых вечно не хватает, спят с людьми! А мертвецы бродят за Серым Пределом, сооруженным чародеями!

Тэль снисходительно улыбнулась.

– Но тогда – здесь не может быть техники! Электричества, ламп, звонков, машин!

Над головами хлопнуло окно, и злой голос разорвал ночь:

– Да что же такое, вечно нажрутся как свиньи… Эй, проваливайте отсюда!

В запале Виктор едва не огрызнулся, но вовремя передумал. Во-первых, позиция для ссоры была крайне невыгодной, а во-вторых, он действительно был не прав.

– Виктор, ты устал… – мягко сказала Тэль. – Идем…

Послушно, словно и впрямь подгулявший мужик, ведомый почтительной дочерью, Виктор пошел за девочкой.

– Все возможно, – уговаривала его Тэль. – Это Срединный Мир, понимаешь? Тут все возможно…

Они остановились перед длинным двухэтажным зданием. Для разнообразия – полностью каменным.

– Гостиница, – пояснила Тэль.

Виктору хотелось съехидничать и сказать «трактир», но он удержался. Тэль уверенно открыла незапертую дверь, и они вошли.

Маленький зал, стены из красного обожженного кирпича, на них развешаны незатейливые, хоть и яркие вышивки. У одной стены – ряд массивных жестких кресел. У другой – внушительных размеров стол, за которым сидели двое людей. Несколько дверей, винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Ничего необычного, так мог бы выглядеть маленький домашний отель где-нибудь в Западной Европе. Под потолком висела хрустальная люстра. Виктор обреченно вздохнул, отводя глаза от электрических лампочек.

– Добрый вечер! – звонко сказала Тэль.

Из-за стола поднялся тощий рыжий паренек, одетый в мятый костюм незапоминающегося кроя, в мятом сером берете на голове. Выглядел он смешно, но не более того.

– Доброй ночи, девочка, – неожиданным баском сказал парень. Тэль он удостоил лишь одного взгляда, пристального, но в целом равнодушного. Виктора разглядывал куда более придирчиво.

А Виктор не отрывал глаз от оставшегося сидеть за столом.

Это был эльф.

И никаких комментариев Виктору не требовалось, чтобы понять различия между эльфом, полуэльфом и человеком. Наверное, хорошо, что вначале он видел полуэльфа, – контраст оказался не столь шокирующим.

Волосы эльфа походили на золотую пену, на стружку сусального золота, небрежно уложенную в высокую прическу. Лицо не производило того впечатления чахоточной красоты, что у полуэльфа, – оно было просто нечеловеческим, неземным, живущим по своим собственным законам красоты. Тело было тонким, изысканным, но хрупким его назвать тоже не получалось.

Эльф был чем-то иным, безмерно далеким от человека. Если людей Бог лепил из глины, то для эльфов, наверное, взял в качестве основы родниковую воду.

Но тонкие пальцы эльфа с небрежной грацией сжимали оперение стрелы, уже наложенной на тетиву тонкого лука. То, что лук лежит на столе, почему-то не успокаивало, Виктор был уверен, что через полсекунды стрела может вонзиться ему в грудь.

– Откуда вы пришли, путники? – поинтересовался рыжий парень.

– С юга, мимо Серого Предела, – ответила Тэль. Видимо, вопрос не подразумевал точного ответа.

– Ночью, мимо Предела? – с некоторым уважением спросил парень. – Храбрые люди…

Он еще раз посмотрел на Тэль – уже внимательнее, и его лицо едва заметно дрогнуло. Словно он узнал девочку… с удивлением, но узнал.

– Что вам угодно? – теперь парень был воплощенной вежливостью. Эльф чуть повернул голову, с любопытством посмотрел на товарища и убрал руки с оружия.

– Комнату.

– Одну, две?

– Одну.

– С одной кроватью, с двумя?

– С двумя.

– Свет, вода?

– Лучшую комнату.

– Конечно, уважаемые. Восьмой номер, Дерси!

Это был не страх, который охватил разбойника, едва не убитого Виктором. Скорее что-то вроде растерянности, когда человек не уверен в своих догадках, но считает за благо перестраховаться.

– Вот ключи… – Парень принял из рук сидящего эльфа два кольца с массивными ключами, с легким поклоном вручил их Тэль. – Что мы еще можем для вас сделать?

– Есть хочется… – жалобно сказала Тэль.

– Ресторанчик еще работает. – Парень кивнул на одну из дверей, ведущих из комнаты. – Вам подать в номер?

– Нет, спасибо, мы зайдем сами. – Тэль кивнула Виктору. – Расплатись!

Виктор молча достал трофейный кошелек, вопросительно посмотрел на юношу.

– Один золотой.

Эльф едва слышно хмыкнул.

Виктор молча отдал парню монету, которая, судя по виду, и была золотым. На монете не было никаких надписей, только вычеканенная с обеих сторон жуткая драконья морда. Парень принял монету с явным замешательством, отвел глаза, быстро спрятал в карман.

– Вы не берете старых денег? – полюбопытствовала Тэль.

– Нет, конечно же, берем. – Парень покосился на эльфа, состроил гримасу, явно призывая к молчанию. Ох, не нравилось Виктору происходящее, но вмешиваться было неразумно.

– Идем, я есть хочу… – Тэль потянула Виктора за собой. Эльф так и не проронил ни единого слова и не соизволил встать. Сейчас явно назревал серьезный разговор между ним и рыжим парнем…

За дверью «ресторанчика» было тихо и неожиданно прохладно. Виктор замер на пороге, с изумлением понимая, что его недавняя глупая мечта стала реальностью.

С полдюжины столиков, покрытых белыми скатертями, с приготовленными приборами из хрусталя и белоснежного фарфора, все незанятые. Никакого электрического света – лишь свечи в массивных канделябрах вдоль стен. Дразнящий запах пищи – наверное, идущий из открытой двери на кухню. Маленькая стойка бара, уставленного бутылками незнакомого вида, но однозначного содержимого. На высоком табурете, уткнувшись лицом в стойку, спал коренастый мужчина, одетый во что-то вроде полувоенной формы.

– Ого… – только и сказал Виктор. Захотелось протереть глаза. – Тэль, если бы ты сказала… про это место… я шел бы в два раза быстрее.

– Откуда мне было знать, что деньги появятся? – вопросом ответила девочка. – Хозяин!

За стойкой открылась маленькая дверь, из нее вынырнула девушка. Чуть постарше Тэль, может быть, лет шестнадцати-семнадцати, красивая, яркая – причем не от обилия косметики, а от природы. Тэль слегка смутилась.

– А где уважаемый Конам Молчаливый? – спросила она. – Уже спит?

Между девушками сразу повисло напряжение.

– Папа спит уже три года, – сухо сказала девушка. – Я не столь молчалива, как он, но, надеюсь, это единственный недостаток.

– Извините. – Тэль и впрямь выглядела смущенной. – Ресторан Конама славился на всем Пути…

– Он и сейчас не утратил славы. И не сменил имени.

– Мы очень устали и проголодались. – Виктор понял, что надо вмешаться в разговор. – Если вы еще не закрыты…

Девушка наморщила лобик:

– Кто же закрывается при виде посетителей? Еда, вино? Что вам угодно?

– Что стоит заказать путникам, прошедшим в полночь мимо Серого Предела? – вопросом ответил Виктор.

Девушка одобрительно кивнула.

– Сейчас вам все подадут…

На секунду она исчезла за дверью, а Тэль, вздохнув, с грустью посмотрела на Виктора:

– Классный был дядька…

– Конам?

– Да. Боец великолепный. Авантюрист! Впрочем… таких то много. А на старости лет купил этот ресторанчик, назвал его «Королевство Конама Молчаливого» и прославился на весь Срединный Мир.

– Забавная карьера.

– Славу не обязательно завоевывать мечом… – вздохнула девочка. – А дочку его я почти не помню.

– Ты здесь бывала?

– Да, но давно.

– Тот парень, он, кажется, тебя узнал.

Тэль дернула плечиками:

– Может быть. Ну и пусть.

Дочка Конама вернулась. Молча достала из-под стойки два высоких бокала, налила в них вначале красной жидкости из стеклянного кувшина, дополнила бокалы разноцветным содержимым еще из трех бутылок. Очень быстро, но так ловко, что коктейль в бокале не смешался, повис четырьмя слоями.

– Выпейте для начала, – предложила девушка.

Виктор сел за стойку, рядом устроилась Тэль. Взяла бокал, придирчиво посмотрела сквозь него на свечу.

Четыре слоя подрагивали, медленно проникая друг в друга. Виктор с изумлением понял, что жидкость превращается в семь полосок, составляющих полный спектр.

– Вы умеете делать «Радужные сны»! – воскликнула Тэль с явным восторгом. – Ой!

Кажется, похвала польстила девушке.

– Меня зовут Рада.

– Рада, а я слышала, что Конам клялся никому-никому не открывать этот секрет!

– Папа и не открыл. Даже мне. Я сама восстановила рецепт.

Виктор осторожно сделал глоток. Напиток явно был алкогольным, но совершенно необычного вкуса. Он слегка бодрил, буквально с первого глотка, и одновременно расслаблял тело.

– Нет ничего лучшего для уставшего путника в поздний час, чем бокал «Радужных снов»! – сказала Тэль. – Эх… и почему Конам так поздно нашел свое призвание. Какие чудесные напитки он придумывал!

Виктор испугался, что Рада обидится на эти слова, но девушка согласно кивнула:

– Да. А я вот не собираюсь заниматься ерундой. Утром приходите, я угощу вас «Кипучим днем» – за счет заведения. Это уже мой рецепт. Его оценил сам господин Анджей.

– Маг Земных? – заинтересовалась Тэль.

Рада кивнула: