– А я не вижу разницы, – как всегда, спокойно ответил Василий. – У тебя осталось богатырское сердце. Высокий ты или низкий, тощий или толстый – неважно. Не рост делает тебя маленьким, а страх.

Мальчик задумался.

– Мне вот что интересно, почему Варвара ела яблоки, – размышлял вслух кот Василий.

Но Тихон обитал в своих мыслях. Он посмотрел на груду доспехов, которые упыри закинули вместе с пленниками, и вспомнил про кладенец.

Мальчик открыл сундучок. Одна нога влезла, вторая – тоже. Осталось закрыть крышку и все закончится, он вернется домой. Мальчик посмотрел на кота Василия, потом на лежавшие рядом доспехи с выпавшими из них яблоками. «Дурацкие яблоки! Если бы не они…» – подумал Тихон, но в голове что-то щелкнуло.

– Яга это! – крикнул мальчик, да так, что упыри подпрыгнули. – Васька, я понял! Царица – это вовсе не Варвара, это Баба-яга. Она молодеет, когда ест молодильные яблоки. Поэтому я и стал снова маленьким.

– Ох, Тихон, – кот посмотрел на мальчика, – мудрая ты голова! Вот почему старуха не похожа на себя. Варвара – это Яга, а Яга – это Варвара!

– Только зачем Яга поменялась местами с царицей?

– Так ведь, – задумался Василий, – это как раз похоже на Ягу. Если она… да-да, точно… Если она выйдет за Кощея, то получит его замок и… ну да, все сходится… И свергнет его с престола Темного леса!

– Получается, и Горыныча заберет, и дворец, и все его правление.

– Именно так. Тихон, а ты ведь хотел… – начал было Василий, но оступился.

Мальчик огляделся по сторонам. Он и не заметил, как вышел из сундука и уселся рядом с котом. Страх… в этот момент его не было. Мальчик был настолько рад разоблачению плана Яги, что на какое-то мгновение все его боязни исчезли.

А ведь это значит, что Тихон умеет не бояться! На этот короткий миг радости ему не было ни страшно, ни волнительно, ни тревожно.

– Неужели я могу не бояться? – удивился сам себе Тихон и задумался. – Васька, а ты, похоже, прав. Я боялся, просто потому что боялся. Никто не заставлял меня, я сам решил бояться. Почему? Зачем? Для чего?

– Кто ж тебя разберешь, – заулыбался кот.

Тихон огляделся вокруг, и к темноте он ведь уже привык – не такая она и страшная. Посмотрел на стражу упырей за решеткой – смешные худощавые скелеты. Да еще и глупые!

Вот в чем секрет богатырского сердца. Высокий ты или низкий, тощий или толстый – неважно. Не рост делает тебя большим, а отсутствие страха. А если ничего не боишься, то и сердце обретает храбрость, и ты сам становишься сильным.

Мальчик захлопнул сундук, спрятал его в богатырской рубахе и завязал в кулек.

– Спасем царицу Варвару, приведем ее к царю, тогда и вернусь домой, – Тихон сам себя не узнавал. Сердце его колотилось уже не от страха, а от прилива богатырской силы, той самой храбрости.

Пленники принялись думать над спасением себя и царицы.

– Как тебе такой план? – предложил шепотом Тихон. – Приготовим Кощею и Яге компот с медовыми мочеными яблоками.

– Ты уверен, что сейчас время для стряпни? – кот ничего не понимал.

Но прилив сил помог мальчику придумать план. Не зря мама учила его готовить моченые яблоки с медом. И не просто так он каждый день читал описания к экспонатам в музее. Все это пригодится ему сейчас.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,

в ней Василий рассказывает сказки Кощею, а Тихон готовит компот

– Стража! – крикнул Тихон упырям. – Скажите Кощею, что мы нашли его иголку. Он знает, о чем речь.

Не прошло и пяти минут, как разозленный Кощей прилетел к пленникам:

– Где она?

– Спрятана, – Тихон на миг заволновался при виде костлявого злодея, но тут же выкинул этот страх.

– Это что за игры?!

Кощей щелкнул костяшками, обездвиженные пленники поднялись в воздух.

– В углу лежит сундук, – Тихон указал глазами на кулек, из которого торчал угол сундучка, – а в нем лежит утка с зайцем. Узнаешь?

На костлявом лице Кощея проявился страшный гнев. Ведь в той иголке спрятана его смерть. Только он и не догадывался, что сундук в кульке был вовсе не тот, что с зайцем, уткой, яйцом и его иголкой.

– Где она?!

– Мы не скажем, пока ты не исполнишь одно наше желание, – сказал кот Василий.

– Чего вы хотите?

– В последний раз насладиться компотом, нашим фирменным из Тридевятого царства.

– Ха… Ха-ха… Ха-ха-ха! – Кощей расхохотался так, что забыл про пленников, и они упали. – Что за глупое желание! Могли попросить золота или свободу. Вот глупые…

Василий тоже предлагал Тихону попросить за иглу сразу освобождения их и Царицы Варвары. Или они могли раскрыть Кощею план Яги и предложить ему сотрудничество. Но по историям из музея Тихон знал, каким коварным может быть старик Бессмертный и на какие хитрости пойти из-за вредности. Мальчик предложил самим обмануть Кощея и Ягу.

– Только по традиции Тридевятого царства компот надо пить при дневном свете, – сказал мальчик. – Так он лучше раскрывает свой вкус и проявляет витаминную силу.

– Так и быть, я сегодня как раз добрый, – решил Кощей. – Будете пить в банкетном зале, чтоб я вас обоих видел. А после трапезы вы скажете, где игла. Или пытками заставлю! А компот ваш вкусный хоть?

– Самый лучший на Земле, – ответил Василий. – Получил награды от заморских ценителей и любителей.

– Вот те раз. Тогда мы с Варварой тоже выпьем, понятно?

Тихон и кот Василий переглянулись – все идет по плану. Они спрятали молодильные яблоки за пазухой да по карманам, и довольные пошли вслед за Кощеем.

* * *

В банкетном зале за столом по-прежнему сидели только Яга в облике царицы и Варвара в облике старухи.

– Что они тут делают? – нахмурилась молодая Яга.

– Будут проводить компотную церемонию, – хихикая, ответил Кощей. – Глупые какие-то, последним желанием попросили выпить компот.

– Я не хочу, чтобы они здесь были.

– Тебе надо быть терпеливее к моим решениям, иначе не возьму в жены, – старик стал серьезным.

– Извини, Кощеюшка, не хотела обидеть, – Яга снова стала подлизываться.

– Они будут варить ваш фирменный компот из Тридевятого царства. Ты же сама знаешь, он самый вкусный в мире.

Яга не хотела показывать вида, что про компот она ни слухом ни духом.

– Да-да, конечно, знаю. Лучший компот на белом свете! Пусть и мне нальют.

Кот Василий и мальчик Тихон уселись за праздничный стол. Упыри принесли большой самовар, углей, большую пустую банку и сосуд с медом.

– Готовьте! И поторопитесь! – приказал пленникам Кощей. – А потом вернете, что забрали, понятно?!

– Конечно-конечно, – мурлыкающим голосом начал кот. – Дорогой наш Кощей, а разрешите ли вы сесть поближе? У вас такая красивая пара, налюбоваться не могу.

Бессмертный обомлел от комплимента, который еще ни разу не слышал в свой адрес. Размяк, заулыбался как ребенок. Но сразу поддаваться сладостным словам не хотел.

– Так и быть, разрешаю.

Кот Василий сел совсем рядом с молодой Ягой и Кощеем. Тем временем Тихон в центре принялся готовить компот. Варвара, которая на самом деле Яга, не выпускала пленников из глаз.

– Кощеюшка, любимый… – начала она.

– Что, прелестная моя?

– Значит, за меня отдашь Бабе-яге змея Горыныча?

– Что поделать, указ есть указ. Все, что в нем было написано, придется исполнять.

– А мы с тобой заживем долго и счастливо в замке?

– Конечно, красавица.

– Как здорово! Значит, и я могу править Темным лесом?

– С моего одобрения сможешь сделать все что угодно, Варварушка.

– Как здорово! Замок твой такой хорошенький, очень нравится мне.

Василий переглянулся с Тихоном – они правильно догадались о планах Яги. Но нельзя было терять время – Кощей мог передумать в любой момент. Пока он в хорошем настроении, надо исполнять план.

– А вы знаете, Кощей, что вас в народе называют Грозным Царем? – начал кот.

– О как! Да, я такой, – гордо сказал старик.

– Это потому что вы держите весь Темный лес в страхе. Про вас уже столько сказок сочинили!

– Какие? А ну рассказывай!

Кот Василий мягким мурчащим голосом принялся рассказывать особые сказки: про подвиги Кощея Бессмертного, про богатства и власть над народом.

Мальчик наломал яблоки на ломти, заложил их в банку. В самоваре сделал крутой кипяток из яблочного сока, смешал ее с медом в равном объеме и залил ломтики. Оставил настаиваться. Не зря мама говорила ему, что моченые яблоки в собственном соку в пять раз усиливают витаминный эффект, а значит, и омолаживающий тоже.

Удобно усевшись на стуле, старик с интересом слушал кота Василия. Яга какое-то время поглядывала, что делает Тихон. Но как только в рассказе появилась она сама, то переключила внимание на кота.

Пока злодеи увлеченно слушали Василия, Тихон взял со стола лимоны и заварил в чайнике лимонный чай. У кота и мальчика напиток будет освежающим, а у злодеев – омолаживающим.

– Компот готов, – заявил Тихон, дождавшись, когда ломтики на дне компота пожелтеют. Теперь компот насыщен витаминами и омолаживающим эффектом.

Кот Василий умел рассказывать сказки так, что от него не могли отвести глаз. Ведь он из рода котов-баюнов, которые волшебным голосом заговорят любого до безумия.

Мальчик налил в два кубка компот, добавил для насыщенности ломти моченых яблок, а себе и коту наполнил кубки лимонным чаем.

– …В результате Кощей Бессмертный награбил столько золота, что оно не поместилось в замок. Пришлось новый строить. На том и сказке конец, – кот взял свой кубок. – За такую великую победу можно и выпить!

Кощей с Ягой, воодушевленные счастливым концом сказки, выпили весь компот из кубков. Тут же кот принялся рассказывать новую сказку, а Тихон – разливать новую порцию. И снова, как только сказка красиво заканчивалась, все четверо выпивали напиток.

Так продолжалось несколько часов. Тихон наливал чудодейственный напиток всякий раз, когда опустошались кубки. А кот поднимал их всякий раз, как Кощей Бессмертный побеждал в сказке.

Кощей и Яга неустанно пили яблочный компот, не подозревая, что с каждым глотком становились моложе. Кожа разглаживалась, кости сокращались.

Так злодеи обратились в детей. Кощей оказался курносым маленьким мальчишкой с вредными чертами лица, а Яга стала пузатым младенцем.

– Все, последние капли компота выпили, – сказал Тихон.

– Так и закончилась наша сказка про хитрого мальчика Кощея и глупую девчонку Ягу, – посмеялся кот.

– Уа-а-а-а! – зарыдала совсем малютка Яга.

Кощей посмотрел на младенца рядом, увидел свои детские ручонки и тоже заплакал:

– Ой, мамочки-и-и-и-и!

Он не понимал, что произошло. Почему злился – уже не помнил. Все, что было – забылось, в голову полезли мысли об игрушках и сладостях.

– Играть! Играть! – мальчишка Кощей убежал плескаться в фонтан.

– Смотри-ка, Тихон, – начал Василий, – а Кощей-то в детстве ниже тебя ростом. А в какого великого злодея превратился.

Когда Яга стала младенцем, ее чары постепенно угасли. Царице Варваре вернулся голос и прежний облик:

– Спасибо, Васильюшка. Котик ты мой любимый! Спасибо, храбрый мальчик! Спасли меня от злой участи!

Царица Варвара крепко обняла спасителей.

– Что будем делать с сорванцами? – кот указывал на Кощея и Ягу.

– Отправьте на перевоспитание в школу, – предложил Тихон.

На том и порешали. Варвара понесла малютку Ягу. Тихон взял за руку Кощея. А кот Василий пошел следом.

Только упыри стояли и смотрели на них с раскрытыми ртами, ничего понять не могли. А потом в один миг все исчезли.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,

в которой Темный лес стал светлее

Из большого темного замка, что стоял на самой вершине горы, вышла отважная тройка с двумя отпрысками. Мрачное колдовство вместе с нечистью Темного леса исчезло, испарилось и больше не появлялось.