Классический дом аристократа старой закалки дышал сдержанной роскошью. В коридоре было пусто. Дорожка, украшенная лиственным узором, стелилась под ноги, скрадывая шаги. Я разглядывала старинную мебель, картины по стенам и антикварные вещицы в нишах и на тумбах. Остановилась в эркере с большими окнами, за которыми раскинулся великолепный парк-лабиринт, и поняла, что преодолела половину пути, но так и не встретила хозяина особняка. Эх…

 Полюбовавшись видом, хотела было отправиться дальше. Здесь начинались знакомые места: центральная лестница, ведущая на первый этаж, мы здесь утром проходили. А это, стало быть… Кабинет советника? Я с надеждой уставилась на слегка приоткрытую дверь. Если пройду мимо, то уже точно не будет шансов его встретить.

Из-за двери вдруг донеслись голоса. Один определенно принадлежал женщине, второй – лорду Сатему. Этого хватило, чтобы я обратилась в слух. Я не должна подслушивать! Подслушивать – нехорошо! Шевельнулась совесть, но ноги уже несли меня ближе.

– Я считаю, Элье лучше пока ничего не знать. Ни к чему дочери волноваться в ее положении.

– Она твоя дочь, Дариа! И у нее сегодня девичник. Как ты можешь быть настолько жестокой?! Льяра любит тебя, она с ума сойдет от счастья!

В голосе Грозного Теневого Мага звучали совершенно немыслимые ноты.  Столько вины, укора и любви одновременно.

– Не может быть! – беззвучно шевельнулись мои губы. – Это… Это же…

Здесь что, Мама Льяры?! Да это же ни в какие порталы не лезет!

– Как смеешь ты обвинять меня в жестокости, Сатем?! – возмутилась Дариа.

Говорила она негромко, но кошачье шипение прорывалось сквозь ледяную маску.

– Дари, – лорд Яррант смягчился. – Наша дочь ждала тебя всю сознательную жизнь. Ложилась и засыпала, надеясь, что наступит день, и мама вернется. А я… Я тоже ждал тебя вместе с ней!

– Сатем, не начинай, – в ответе отчетливо слышалось раздражение. – Ты не хуже меня знаешь, наш брак был огромной ошибкой. Мой брат испугался твоей силы и решил тебя привязать. Мной!

– Алларику нечего было бояться, я никогда не давал повода сомневаться в себе, и не стал бы претендовать на корону. Великая Мать! Он же мой друг, а я не предаю друзей! – возмутился советник.

Женщина хмыкнула.

– Хочешь сказать, они у тебя еще остались, Сатем?

Мужчина проигнорировал выпад. Вместо этого спросил с горечью:

– Ты хоть когда-нибудь меня любила, Дариа? Хотя бы миг?

– Любила. Или думала, что люблю, до тех пор, пока ты не запер меня здесь, – грустно ответила сводная сестра императора.

– Дари, все что я делал, это ради твоей же безопасности. Времена тогда были непростые. Алларик только-только взошел на трон, у него было много недоброжелателей, и я переживал, что могу тебя потерять…

– И сделал все, чтобы это случилось как можно скорее! – перебила его Дариа, окончательно теряя самообладание. – Ты посадил кошку на цепь, Яррант! – шипела она. —Но кошки не могут жить в неволе! Я чувствовала себя пленницей, днями просиживая в этих стенах, пока ты трудился на благо Эрессолда. Беременная и глубоко несчастная женщина. Прикрываясь моей безопасностью, ты сознательно обрек меня на годы одиночества. Ненавижу это место! – последние слова она выплюнула.

– Это не так! – рыкнул Грозный теневой маг, и добавил спокойнее: – Ты была вольна делать, все, что вздумается. Надо было просто сказать мне. Почему ты молчала, Дариа?

– Я говорила, Сатем! Ты никогда не пытался меня услышать. Не ты, ни мой брат! Женщины для вас лишь разменные монеты в борьбе за власть. Так всегда было. Осознав это, я сделала выбор. Сама.

– Я никогда не относился к тебе как к разменной монете, Дариа. Ни к тебе, ни к нашей дочери.

– Сколько лет ты не выпускал Оэльрио из особняка? – ехидно перебила советника жена. – Уверен, что ее устраивала жизнь в изоляции? У нее не было ни друзей, ни поклонников. Она не танцевала на балах, не флиртовала со сверстниками, не блистала при дворе. А помолвка с принцем Файбардским? Да-да, я наслышана. Жаль я раньше не обратила внимания на гаденыша и его делишки. Придавила бы по-тихому!

Повисла гнетущая тишина, и я перестала дышать. Надо было уйти раньше, а теперь большая вероятность, что меня заметят.

– Признаю, здесь я допустил непростительную ошибку, – заговорил советник.

– Мы оба, что уж там, – горько добавила Дариа. – Но кто мог заподозрить наследного принца в связи с культистами? Но и без того было очевидно, что Галэн неподходящая партия.

– Это был приказ императора, а я лишь хотел поступить как лучше.

– Лучше для кого?! – неожиданно сорвалась женщина. Затем, чуть успокоившись продолжила: – Сатем, мне пора. Я не готова сейчас встретиться с дочерью, для меня это тоже тяжело. Не могу же я сообщить ей, что, едва вернувшись в ее жизнь, подаю на развод. Но и скрыть тоже не смогу. Это нечестно.

Все. Я достаточно узнала, пора уносить ноги.

Тихонько попятилась, и едва успела отойти от двери кабинета на несколько шагов, как она распахнулась. Грациозная, хищная, великолепная, несмотря на возраст, принцесса пролетела мимо, едва скользнув по мне обжигающим взглядом. Я еле успела посторониться и прижаться к стене. Глядя ей в спину, отметила, какая мощная у женщины аура жизни, и поспешила в отведенную мне комнату. Там стоя у раковины, долго умывалась ледяной водой и не могла прийти в себя.

– Великая Мать, как же удержаться и не выложить все Оэльрио? – спросила у собственного отражения. Ну за что мне все это?

Мой зазеркальный двойник скорчил в ответ жалобную моську.

Потратив минут десять на то, чтобы вернуть себе присутствие духа, решила, что пора возвращаться в беседку, пока девочки меня не потеряли. Вышла в коридор, аккуратно притворив за собой дверь комнаты, и вздрогнула от неожиданности. Передо мной стоял лорд Сатем Яррант собственной персоной. В облике советника сейчас не наблюдалось привычной строгости. Длинные волосы растрепались, а их теневые кончики печально поникли, не подавая признаков самостоятельной жизни. Верхняя пуговица темно-синей рубашки напрочь оторвана, следующая болтается на честном слове. Я тут же представила, как мужчина разрывает ворот, чтобы стало легче дышать, и сердце сжалось от сочувствия.

Зрачки теневика резко расширились, чернота полностью поглотила радужку, и свет не отражался в темной глубине. Черты лица заострились, вокруг глаз появились темные круги. Отражая эмоции своего господина, в коридоре стало темнее, по углам заклубились тени.

– Все слышали?

Вопрос был задана ледяным тоном, и я поняла, сейчас не время для реверансов и расшаркиваний.

– Врать, так понимаю, бесполезно? – ответила как равному и тут же пожалела.

Что я такое несу? Ну почему мой язык иногда живет собственной жизнью? Щеки снова залила краска, я сглотнула пересохшим горлом. Сатем, не отводя от меня взгляда, склонил набок голову, и тени вдруг ожили, соткавшись в девичью фигурку в легком платьице. Посреди коридора стоял Мой теневой двойник! И пусть он был напрочь лишен всяких красок, сходства не заметил бы разве что слепой.

– Ого! – совершенно неженственно восхитилась я детальной магической проработкой.

Не знаю, как это советнику удалось, но у моей копии даже веснушки были на тех же местах! Советник сделал небрежный жест, точно прогоняя прислугу прочь, и моя копия двинулась по коридору. Шла она почему-то задом наперед, повторяя все мои движения в обратном порядке. Мы с советником направились следом. Двойник остановился у двери кабинета, и замер в неоднозначной позе, а затем развеялся. Любые оправдания были бесполезны, меня раскусили.

Я покаянно опустила голову и пробормотала:

– Вы слишком громко беседовали…

Сатем вдруг потянулся к моему лицу. Раньше, чем успела сообразить, прянула назад и вжалась лопатками в стену. Уставилась на советника во все глаза. Его рука замерла на полпути и медленно опустилась. Взгляд мужчины завораживал, запуская волны странного жара по всему телу. Против воли я замерла в тайном предвкушении.

– Ничего не говорите моей дочери, Тилирио, – попросил советник. – Сам скажу, когда придет время.

– Я ничего не скажу Льяре. Обещаю! – ответила я с запозданием и сглотнула.

Хозяин поместья кивнул и направился прочь. Ни одна его тень так и не коснулась моих лодыжек, и это неожиданно разочаровало. Но сделав несколько шагов, мужчина остановился и спросил не оборачиваясь:

– Интересно, как это у вас получилось?

– О чем вы, лорд Яррант?

Советник не ответил. Просто двинулся дальше, и его фигура растворилась в тенях.

Глава 1

За неделю до девичника. Поместье Хортес-холл.

«Лорд Сатем!» – безмолвный призыв помог вырваться из липких объятий кошмара.

Я села на постели, часто дыша и прислушиваясь к уютной тишине дома. За окном все еще было темно. Напольные часы, старинные с маятником, мерно тикая, подтвердили догадку. Глубокая ночь.

– Великая Мать, когда все это кончится? – шепнула в полумрак комнаты.

Устало поднявшись, поплелась в ванную и долго умывалась прохладной водой, боясь смотреть на собственное отражение. Бледное лицо в обрамлении мокрых рыжеватых прядей и затравленный взгляд ярких серо-зеленых глаз совершенно не радовали.

На миг мне почудились разбитые губы, и я моргнула, прогоняя наваждение. Зло ударила ладонью по мраморной поверхности умывального столика и зашипела от боли. Потирая ушибленные пальцы, вернулась в кровать, раздумывая не принять ли снотворное. Продержалась я час, прежде чем снова потащилась в ванную. Достала из шкафчика пузырек, что дала мне Лаисса, и задумалась, перекатывая его в пальцах.

Нет! Не хочу! Должен быть другой способ.

Выплеснув снадобье в унитаз, вернулась в комнату, достала тетради и принялась листать страницы при свете прикроватного светильника. Искомое обнаружилось быстро в разделе о первой помощи. Тщательно выведенный и подчеркнутый моей рукой заголовок гласил: «Как успокоить пациента, чтобы тот не навредил себе или окружающим». То, что надо!

Внимательно изучила схему, освежая в памяти раппорт, дозу и последовательность вливания энергии. Перечитала предупреждение, выделенное красной рамкой.

«Нарушение раппорта будет иметь снотворное действие в следующих случаях…»

Дальше шел целый список.

– Есть!

Радуясь, что нашла способ получше неизвестного зелья, принялась за дело. Следуя предупреждению, влила чуть больше энергии, намеренно растягивая интервалы. Уже ощущая стремительно одолевающую сонливость, подумала: «Главное, не перестара…»

Додумать я не успела, провалившись в глубокий сон.

Лорд Сатем стоит ко мне спиной. Хватаю его за руку раньше, чем он успевает сделать хоть шаг прочь.  Советник оборачивается и пристально смотрит своими невероятными глазами. Прежде чем осознаю всю дерзость такого поступка, делаю шаг ближе и провожу по его обнаженной груди, пальцами ощущая края пореза. Щедрый поток энергии жизни льется из моей ладони. Он настолько мощный, что от глубокой раны не остается и следа.

Советник осторожно берет меня за запястье. Теплые сухие губы касаются подушечек моих пальцев. Взмах густых ресниц, пушистых и мягких, и он смотрит на меня поверх наших рук. Напряженно, словно пытается что-то прочесть на моем лице. На долгое и одновременно такое краткое мгновение наши взгляды встречаются, и что-то происходит.

Лорд Сатем вдруг исчез, а передо мной оказался украшенный лепниной потолок комнаты. Спальню заливал яркий свет, а от неудобной позы жутко затекла поясница. Оказывается, я так и уснула поперек кровати, да еще и ноги свисли с краю, и одеяло на полу валяется.

– Ойййй! – зашипела, переворачиваясь набок и пытаясь выгнуть себя в обратную сторону.