– Крис, я подготовил для вашего путешествия отряд из сотни солдат, они будут вас охранять, – произнёс подошедший ко мне с утра Ким.

– Сотня? Зачем так много-то? Человек десять хватит за глаза, мы же не на войну идём. Там магов быть не должно, так что никто нам ничего сделать не сможет, – постарался я его успокоить. Похоже, у него проснулся режим гиперопеки.

– Ладно, сотня это действительно многовато, возьми тогда с собой человек пятьдесят. Дороги нынче опасны, да и недавнее посещение нашего замка враждебным магом не внушает мне спокойствия, он может быть где-то рядом, – умерил он свои аппетиты.

– Ким, не перебарщивай. Не станет барон нападать, как обычный разбойник. Да и люди Лоса проследили за ним уже, он вернулся в своё баронство. Опасаться нечего, мы с вами и куда меньшим отрядом путешествовали. Возьму двадцать человек с собой, и хватит этого, – решил я.

– Тебе решать, конечно. Но раньше ты не был бароном, и врагов у тебя не было, – пробурчал он себе под нос.

– «Эх, если бы он знал, какие у меня враги, и были они ещё до становления меня бароном, то такого не сказал. Впрочем, разубеждать я его не собираюсь. Пока знать ему такое не стоит. Да и мои враги, видимо, ещё не знают, где я сейчас, что дарит некоторую безопасность», – пронеслось в моей голове.

Так что с раннего утра, взяв небольшой отряд охраны, мы двинулись к городу. Наш путь прошёл без происшествий, и ворот в город мы достигли достаточно быстро. На воротах нас также не стали задерживать, даже несмотря на явно вооружённый отряд. Хотя наверняка предупредили об этом начальство.

Вскоре нас встретили знакомые стены банка.

– Девушка, нам нужен управляющий, – подошёл Артур к служащей, встречавшей нас и в прошлый раз.

– Да, конечно, его сейчас позову, а вы пока пройдите в приёмную комнату, – указала она нам путь и тут же удалилась.

Устроившись на месте, нам не пришлось долго ждать.

– Господа, рад вас снова здесь видеть. Желаете продать ещё монет? – вошёл в помещение улыбающийся управляющий.

– К сожалению, на этот раз у нас иной повод для посещения вашего прекрасного заведения. Так уж получилось, что в наше владение попали бывшие баронства Кельцера и Портера, и нам хотелось бы узнать состояние их счетов, – улыбаясь, произнёс Артур.

– О, я слышал, что баронства сменили своих хозяев, но не знал, что именно вы стали их владельцами. Не могли бы вы показать свою магию? – попросил он.

Мы с Артуром одновременно воплотили в руках свою магию.

– Чудесно, просто чудесно. Всё верно, маг огня и тени. И по описанию похожи, странно, что я до этого не сопоставил ваши портреты. Старею, видимо, – вздохнул он. – Тогда давайте приступим незамедлительно. Может мне лучше пообщаться с вами поодиночке?

– Не стоит, – остановил его Артур. – Мы доверяем друг другу, даже в таких денежных вопросах.

На что я кивком подтвердил его слова.

– Прекрасно, что в наших краях появились такие дружные бароны. А то в большинстве своём они только и хотят, что сражаться друг с другом. А ведь их постоянные конфликты плохо сказываются на торговле и общих доходах баронств. К сожалению, есть у некоторых из баронов неприятные привычки убивать обычных крестьян, иногда даже целыми селениями, – вздохнул он.

– Но почему вы тогда не вмешиваетесь? Мне казалось, у банка достаточно возможностей и сил для этого, – спросил я.

– Не могу. Банк официально придерживается нейтралитета, и для нас не важно, что совершил клиент. В банке его всегда обслужат. Хотя, если такой барон рискнёт напасть на наш караван или отделение банка, то тут, конечно, мы отреагируем быстро и болезненно для него. Может к счастью или к сожалению, но таких идиотов уже довольно давно не встречалось, – вздохнул он.

– Не всё, чего мы желаем, может исполниться сразу, к нашему сожалению. Вернёмся к нашему вопросу? – спросил Артур.

– Хорошо. Тогда давайте начнём с изменения гербов на ваших кольцах. А так же мне хотелось услышать ваши родовые имена, – произнёс управляющий.

– Разве вы можете изменить их сами? Я думал, это делает ювелир, – удивился я.

– На обычных кольцах, конечно, да, эти же слабые, но всё же артефакты. В ближайших окрестностях только у нас в банке есть артефакт, который может внести в них изменения, как, впрочем, и в баронские цепи – улыбнулся он.

– И это наверняка не бесплатно? – хмыкнул я.

– Конечно, всё в нашем мире имеет цену. За преобразование вам придётся заплатить по десять золотых монет, – улыбнулся он.

– Ого, для обычных людей это целое состояние, – присвистнул Артур.

– Вы правы. Но это магия, а когда дело касается магии, то это всё стоит недёшево. Впрочем, как я знаю, для вас эта сумма не так велика. Всё же маги-аристократы это совсем другой уровень доходов.

– Да, сумма приличная, но похоже, деваться нам некуда. Хорошо, тогда приступим. Меня зовут Крис Дарк, – выложил я перед собой деньги, кольцо, цепь и подготовленный для такого случая рисунок герба, который я собирался передать ювелиру.

– Меня зовут Артур Рэд, – повторил мои действия мой друг.

– Весьма необычный выбор герба, барон Дарк. Я, пожалуй, впервые слышу, чтобы белку использовали в таком качестве. Все больше стремятся выбрать сильного или величественного зверя. Не поделитесь причинами вашего выбора? – заинтересованно спросил он.

– В этом нет никакого секрета, это мой друг, – показал я спрятанного за пазухой Куро, отчего тот недовольно заворочался.

Скрывать такую информацию не имеет смысла. Слухи о моём необычном напарнике давно разошлись по округе, а знающему магу не сложно сопоставить эти факты.

– Превосходно, просто превосходно! Впервые вижу вживую теневую белку. Тогда ваш выбор действительно оправдан. Если я не ошибаюсь, такие водятся в магическом лесу? – обрадовался управляющий.

– Всё верно, – кивнул я.

– Вот и хорошо, сейчас же всё для вас сделаем, – позвонил он в колокольчик и явившейся девушке приказал принести нужный артефакт.

Вскоре она вернулась, поставив перед нами странный металлический куб.

– Вот и он. Сейчас положим ваше кольцо рисунком вниз, потом вам нужно подать свою магию вот сюда, – указал он на часть артефакта. – И мысленно представить ваш герб. Сам рисунок тут не особо нужен, разве что для усиления визуализации.

Процедура произошла довольно быстро, и вот на наших кольцах и цепях теперь красовались выбранные нами гербы.

– Значит, для преобразования обязательно нужен маг? – спросил я.

– Конечно, так вы закрепляете образ своей магии в кольце и одновременно подпитываете артефакт. Таким образом стать не магу официально признанным аристократом просто нереально. Чисто теоретически он, конечно, может захватить власть, если маг умрёт и поблизости не окажется никого из магов, кто захотел бы принять власть. Но считаться он будет скорее как временный управляющий, чем как аристократ, – усмехнулся управляющий.

– Разве вы не огорчены таким обстоятельством? – удивился я. – Вы ведь сами не маг.

– О, нисколько, с магами соперничать по силе бессмысленно. К тому же лично меня вполне устраивает моя текущая работа. Хотя я, конечно, слышал, что есть люди, недовольные такой системой. Но такое бывает всегда, и не стоит обращать на это внимания. Даже если бы правителями были не маги, то всё равно количество недовольных не убавилось, – хмыкнул он.

– Наверное, вы правы, – кивнул я. – Но давайте вернёмся к денежному вопросу.

– Да, конечно, начнём, пожалуй, с барона Рэда. На вашем счету сейчас находится тысяча шестьсот пятьдесят золотых. Количество серебряных и медных я точно не считал, но смогу вам предоставить точную информацию чуть позже. К сожалению, барон Портер в последнее время сильно потратился на наёмников, так что его состояние не такое большое, как было раньше, – произнёс он.

– Вы наизусть помните состояние всех ваших клиентов? – удивился Артур.

– Конечно же не всех, только самых лучших. И к тому же, после информации о смене власти в баронствах я своевременно освежил знания, ожидая визита новых баронов, – кивнул он. – На вашем же счету, барон Дарк, сейчас находится две тысячи четыреста тридцать золотых монет.

– Неплохо, – победоносно посмотрел я на Артура.

– Эх, не стоило торопиться, надо было брать себе замок Кельцера, – вздохнул он.

– А что насчёт вещей? Было ли что-то оставлено вам на хранение? – спросил я.

– Мы, конечно, предоставляем и такие услуги, но, к сожалению, бароны ничего не хранили у нас. Возможно, у них не было чего-то достаточно ценного, чтобы платить нам за его сохранение. Или же они предпочли спрятать эти вещи у себя в замке, – пожал он плечами.

– Хорошо, тогда мы можем попросить полный отчёт по текущему состоянию счетов? – попросил я.

– Конечно, – он вновь позвонил в колокольчик и приказал вошедшей девушке. – Арья, принеси полный отчёт по счетам бывших баронств Кельцера и Портера.

Вскоре она вернулась и передала нам нужные документы.

– Благодарю, – кивнул я.

– О, не стоит, это наша работа, – улыбнулся управляющий.

– Тогда на этом мы, пожалуй, попрощаемся, – произнёс я, поднимаясь с кресла.

– Конечно, буду рад видеть вас здесь снова, – слегка поклонился он.

Так мы с Артуром и покинули столь гостеприимный банк.

– Не думал я, что сможем выполнить основные задачи нашего посещения города сразу в банке, – произнёс я.

– Я тоже как-то не подумал, что если они защищены магией, то обычный ювелир нам тут помочь не сможет. Хорошо хоть в банке оказался нужный артефакт, – кивнул Артур.

– Интересно, а профессор смог бы повторить его? – задумчиво произнёс я.

– В его мастерстве я, конечно, не сомневаюсь, но мне кажется, что вряд ли. Если бы любой артефактор мог его повторить, то самозванных аристократов было куда больше. Я же о таких даже не слышал, – убедил меня он.

– Ладно, закончим на этом. Нам следует посетить рынок. Стоит наладить новые каналы поставок в замки по нормальным ценам. А для этого нужно навестить знакомых Кима. Но я надеюсь, это не надолго. Хорошо бы наладить поставки с окрестных деревень, так будет проще и для нас, и для крестьян, – начал я путь в сторону рынка.

– Так и должно быть. Но к сожалению, не всё можно вырастить на наших полях, так что хорошие поставщики из города нам тоже пригодятся, – последовал он за мной.

Найдя нужных людей, мы с лёгкостью договорились о поставках. Похоже, увести торговый путь у конкурента для них было только в радость. Так что решилось всё довольно быстро. Посетив ещё несколько мест и договорившись о поставках необходимых нам вещей, мы двинулись назад, в сторону моего баронства.

– Артур, что ты думаешь насчёт банков? Им вообще можно доверять? – спросил я, сидя на лошади, во время нашего пути.

– Почему ты об этом спрашиваешь? – удивился он.

– Хоть они и помогли нам, но уж больно это странно, что подобные артефакты находятся во владении банков. Получается, если бы он захотел, то мог не говорить о нём нам или запретить воспользоваться. И что тогда? Мы бы перестали считаться полноценными баронами? Слишком это большая власть, распоряжаться, кто может получить этот титул, а кто нет, – высказал я свои опасения.

– А, так вот ты про что. С одной стороны, твои опасения обоснованы. Но с другой, ты просто не знаешь всего. Этот артефакт хранится там скорее всего для удобства. Кому ещё можно было бы доверить его, как не банку? Не собирался же ты за этим отправляться в королевство? Наши баронства независимые, поэтому должен быть кто-то нейтральный, отвечающий за это. А вот в королевствах, я уверен, что такие артефакты должны быть у высокопоставленных дворян, начиная с графа, ну или герцога, не королю же этим заниматься самому. К тому же, на местах иногда требуется назначение нового барона, а это решение принимают как раз они, – высказал своё предположение Артур.