Что окончательно разбило мне сердце сегодня, так это даже не то, что ты грустила о поездке, а что пыталась скрыть это от нас. Ты вернулась из своей комнаты с покрасневшими глазами и носом, но улыбалась так, будто ничего не произошло.

Интересный факт дня: в Индии жасмин называют «королевой ночи» из-за его сильного аромата после заката. Я оставила несколько цветков в твоей комнате. Мой способ извиниться. Не забывай заботиться о них. Можно многое узнать о чувстве ответственности и преданности человека по тому, как он ухаживает за своими цветами.

Спасибо, что заботишься о нас, даже когда мы не в состоянии позаботиться о тебе во всех сферах жизни.

С любовью, мама. Х

* * *

– Честно говоря, я думала, что мы тебе не очень нравимся. – Кэти передвинула фигурку по доске игры «Монополия», сосредоточенно нахмурив брови. Гостиную заливал золотистый свет. Роскошные ковры на полированном дереве, камин, достойный отдельной доски в Pinterest, и кремово-голубые покрывала ручной работы заставили меня почувствовать, будто я попала в кокон одного из тех фильмов с Джен Энистон, где все извечно выглядело идеально.

За последние пару часов Кэти скупила все четыре железные дороги на доске и находилась в процессе приобретения трех домов в оранжевой группе. Последнее, что я запомнила, это то, как она прибила нас с Лори к земле, оставив в обносках и с жалкими маленькими сараями в худших частях города. К счастью, мы с Лори разделили бутылку вина и сплетни о королевской семье, к которой, как выяснилось, обе питали нездоровую заинтересованность. На протяжении последнего часа мы обсуждали детали свадебного платья Кейт Миддлтон, а затем перешли к опасной теме свадебной тиары Меган.

– Ты шутишь? – я прижала бокал к разгоряченной щеке, наслаждаясь ощущением прохлады. Наверное, я говорила невнятно. Четыре порции шампанского и бокал вина на относительно пустой желудок оказались не такой уж хорошей идеей, но мне нужно было притупить всю эту Чейзанутость вокруг себя. А с этим непросто справиться. – Я люблю вас, ребята. Ронан сродни легендарной иконе моды, Лори – мама, которую я хотела бы иметь рядом до сих пор, а ты… Кэти, ты… – Я сделала паузу, опустив взгляд на игровую доску. Мне ненавистна сама мысль, что они думали, будто меня не было рядом из-за них. Ненавистно то, что Чейз скрывал от них правду, тем самым очерняя меня. – Мы с тобой могли бы стать хорошими подругами, правда. Когда мы впервые встретились на Рождество, мое платье лопнуло прямо на попе. Ты и глазом не моргнула, просто проводила меня в свою комнату и дала сменную одежду. – Если точнее, что-то из коллекции «Прада». Мне потребовалось приложить неимоверные усилия, дабы отправить его обратно с благодарственной запиской. – Ты потрясающая, Кэти. Просто потрясающая. – Я наклонилась, положив руку ей на плечо. Сквозь туман опьянения я не могла понять, возник ли между нами момент нежности или неловкости.

Кэти встретилась со мной взглядом.

– Правда? Потому что я подумала, что причина во мне.

– Почему? – я удивленно распахнула глаза.

– Не знаю, – мило и застенчиво ответила Кэти, она напоминала ребенка, хотя была старше меня. А голос ее точно битое стекло.

– Нет, ты идеальная, – икнула я. – Я тебя люблю.

Неужели я только что призналась в любви относительно незнакомому человеку? А вот и сигнал, что пора отчаливать, пока Мученица Мэдди не обернулась Жуткой Мэдди, потеряв сознание прямо на игровой доске.

– Думаю, мне лучше пойти спать. Кто выиграл? – я покосилась на игру. Она была размыта, маленькие детали плавали вокруг, будто гоняясь друг за другом. Я опять икнула. – Я?

– На самом деле ты должна мне две тысячи долларов и дом на Теннесси-авеню. – Кэти рассмеялась, начиная снимать с доски собаку Скотти, цилиндр и наперсток. Я зевнула, закрыв глаза, и спонтанно вздремнула на долю секунды между морганиями. Где-то в глубине души я осознала, что мое поведение не соответствует образу блестящей ответственной невесты, которую Чейз желал во мне видеть. К черту его. Я ему ничего не должна. Пока его семье весело.

– Надеюсь, тебе не претит напоминать о долгах, и ты принимаешь купоны, Кэти, потому что я на мели, – фыркнула я.

– Все в порядке. Это всего лишь игра. – Сестра Чейза сложила доску и спрятала ее обратно в коробку, напевая себе под нос. Она такая приятная и покладистая. Полная противоположность своему старшему брату. Будто он впитал каждую каплю свирепости в семейном наборе ДНК еще до своего рождения.

– Ага, ну, в реальной жизни я тоже на мели, – хмыкнула я.

Пора ложиться спать, мисс Горячий Экспресс Хаос.

Я поднялась на дрожащих ногах. Колени превратились в желе, а в глазах ощущалось странное давление. Осознание того, что вскоре я встречусь лицом к лицу с Чейзом, заставило меня поежиться. Я пыталась отсрочить наше воссоединение, насколько могла, надеясь – буквально молясь, – что он заснет до моего возвращения в комнату.

– Ненадолго. – Лори рассмеялась.

Я последовала ее примеру. Потом замерла. И нахмурилась.

– Подождите, о чем вы?

– Ну, – Лори пожала плечами, собирая несуществующие ворсинки со своих классических брюк, пока Кэти продолжала возиться с коробкой «Монополии», – ты ведь выходишь замуж за Чейза, милая. А Чейз… хорошо обеспечен.

Кэти подавилась газировкой, а я использовала все свое самообладание, чтобы не расхохотаться.

– Ох, Лори, вы даже не представляете, насколько, – сказала я.

Теперь расхохоталась Кэти. Удивительное зрелище. Изящная темноволосая красавица с аккуратно заколотыми назад волосами показала себя во всей красе и рассмеялась. Я усмехнулась. Интересно, когда она в последний раз по-настоящему веселилась? И следом подавила желание пригласить ее на нашу с Лайлой вечеринку. В эти выходные Мученицу Мэдди следовало отключить, дабы убедиться, что не возникнет дальнейших осложнений.

Впрочем, Лори не ошиблась. Чейз – миллиардер. Его уровень богатства измерялся золотыми сиденьями для унитаза и частными самолетами с секс-качелями. Уровень под названием «я-сожгу-деньги-чтобы-просто-посмотреть-на-твою-реакцию». Страшный, пресыщенный тип зажиточности, который казался совершенно недосягаемым с того места, где стояла я.

И тут меня осенило, что во время наших отношений я никогда не рассматривала деньги Чейза как влияющий фактор. Его богатство служило фоном наших встреч, как массивный предмет мебели, который я научилась не замечать, хотя он и оставался частью вида. Когда он спросил, что я хочу на Рождество, я ответила, что мне нужна новая грелка. На «Amazon» она стоила двадцать пять баксов, была доступна по подписке Prime, а за дополнительную плату можно было получить подарочную упаковку. Чейз рассмеялся и вместо этого подарил мне пару сережек за десять тысяч долларов. Он не мог понять, почему я не испытывала восторг от столь щедрого подарка. А я прекрасно осознавала, что после Рождества останусь на мели, и действительно рассчитывала на эту грелку.

Я не желала чего-то дорогого и бесполезного. Хотелось чего-то не столь роскошного и приносящего пользу.

Комментарий Лори на мгновение заставил меня протрезветь. Я кивнула, вернувшись в режим счастливой невесты.

– Ах, да. Конечно. Но я буду очень ответственно относиться к его деньгам. То есть к нашим. В целом к деньгам. – Замолчи, замолчи, замолчи. – Я не трачу много.

– Ну, все мы знаем, что у меня противоположная проблема. – Кэти посмотрела себе под ноги.

Отчаянно желая сменить тему, я хлопнула в ладоши, стоя посреди комнаты.

– Кстати, где Эмбер? Я правда очень хотела познакомиться с ней поближе.

И под «правда» я имела в виду «не совсем», но мне казалось, что я должна это произнести.

Кэти и Лори переглянулись. Я была пьяна, но не глупа и могла сказать, что они обмениваются взглядами, как это делали мои родители, когда единогласно решали, что мне не стоит чего-то знать.

– Она устала, – сказала Кэти.

А Лори следом пробормотала:

– Думаю, она приболела.

Ха.

Значит, Эмбер меня невзлюбила. Без видимой на то причины, насколько я могла судить.

– Печально, – сказала я.

– Очень, – пробормотала Лори голосом, подразумевающим обратное. Затем я вспомнила, что Лори и Эмбер почти не общались за ужином. С другой стороны, Эмбер либо была занята своим телефоном, либо одновременно смотрела на нас с Чейзом, будто ожидая, когда один из нас самопроизвольно взорвется.

На прощание я поцеловала Лори с Кэти в щеки и направилась к двери. Я пообещала себе не приписывать реакцию Эмбер на свой счет. Ведь я не сделала ничего плохого.

«Помимо того, что обманула всю семью Блэков», – подсказал тихий голосок внутри меня. Но Эмбер об этом неизвестно, не так ли? Потом я вспомнила, что она, похоже, не купилась на мою историю о Бруклине. Как и ее муж Джулиан. Меня беспокоило, что я могла все испортить. Узнай Ронан, что мы с Чейзом лжем, он будет опустошен, а я не смогу с этим жить.

Я поднялась по лестнице босиком. Бархатный ковер окутывал пальцы ног. Все было в кремовых, темно-синих и пудрово-голубых тонах. В морском деревенском стиле, с крупными предметами мебели и выкрашенным в белый цвет деревом. Быть частью этого места казалось настолько нереальным, будто я проникла сюда обманом. Хоть доля правды в этом и была.

Я добралась до второго этажа, изо всех сил держась за перила, все еще слегка пошатываясь от алкоголя. И зигзагом прошла мимо дверей коридора. Одна двустворчатая дверь оставалась приоткрыта.

Сквозь щели просочилось низкое хриплое рычание:

– Только через мой труп.

Я замерла, узнав дьявольский голос Чейза. Казалось, он готов убить того, кто находился с ним в комнате, и мне бы не хотелось находиться там в этот момент.

«Проходи дальше, – прошептал внутренний голос. – Здесь не на что смотреть. Не твое дело, не твоя война».

Я проверила время на телефоне. Час ночи. Какого черта Чейз там делал и с кем спорил? Любопытство взяло надо мной верх. Я прислонилась к стене, затаив дыхание, стараясь не попасться.

– Если потребуется, – насмешливо протянул Джулиан. Его голос я тоже узнала. В нем слышались нотки шотландского акцента, проскальзывавшие в некоторых словах. Семья Ронана Блэка родом из Эдинбурга. Джулиана, сына покойной сестры Ронана, забрали из Шотландии в шестилетнем возрасте, после того, как его родители погибли в автокатастрофе на Рождество. Чета Блэков, Лори и Ронан, однажды сказали в интервью, что Джулиан стал лучшим рождественским подарком, который они когда-либо получали. Я прочитала об этом на странице семьи Блэков в Википедии, будучи одержимой Чейзом в течение первого месяца наших отношений. Они с Джулианом росли как братья и, согласно статье в интернете, сохраняли близкие отношения. Кто бы ни заполнял эту страницу, он явно был не в себе, поскольку за те полгода, что я провела с Чейзом, он редко упоминал при мне своего кузена и ни разу не представил нас друг другу. Теперь, когда Джулиан оказался рядом, они с Чейзом вели себя как заклятые враги.

– Не путай мою преданность отцу со слабостью. Мое внимание сосредоточено на его здоровье и благополучии. Если с ним что-то случится… – Чейз не закончил фразу.

Я сунула нос в щель между дверями и заглянула внутрь. Они стояли в полумраке библиотеки. В великолепной комнате с белыми полками от пола до потолка, на которых стояли тысячи книг, казалось, что они расставлены по цвету корешков. Чейз прислонился к тяжелому дубовому столу, упираясь костяшками пальцев в дерево. Джулиан стоял перед ним, высокий, но не как Чейз, тень моего фальшивого жениха нависала над ним, словно темный замок.

Джулиан раздраженно вскинул руки.

– Это произойдет. Отец умирает, и ты не подходишь ему на замену. Тебе тридцать два, и ты едва вылез из своих корпоративных подгузников. Ты распугаешь акционеров и оттолкнешь инвесторов.