Лесник с отвращением сплюнул еще раз, пытаясь избавиться от вкуса сырого перемороженного мяса и теста, – и внезапно вспомнил, как ел паштет на виду у пленного киборга. Ну, не совсем на виду, в кустах, но запах-то Джек наверняка чуял – паштет такими ядреными химикалиями разил, что они потом еще два часа отрыгивались.

– Эй, ты что – мстишь мне, что ли?!

– Ты о чем? – Киборг продолжал усиленно обожествлять хозяина взглядом.

– О том! Злишься, что из-за меня две недели в капкане просидел, да? И за тот выстрел?

Джек недоуменно вскинул брови:

– Хозяин, я же киборг! Я не умею злиться и мстить.

– А это тогда что?!

– Пельмень. Пожеванный. Это ты его пожевал! – на всякий случай уточнил киборг.

– Ты нарочно мне его подсунул, чтобы поиздеваться!

– Я не умею издеваться.

– Еще как умеешь! И вообще, ты первый меня по башке шарахнул!

– Извини, у меня не было выбора, – легко покаялся Джек. – Я выполнял приказ хозяина.

– А у меня, можно подумать, был! Твой хозяин нарушил закон, и я должен был его остановить!

Вежливая непонимающая полуулыбка киборга бесила Женьку все больше, но тут Джек внезапно стер ее и примирительно предложил:

– Ну хочешь, я тебе целую пачку пельменей сварю? В морозилке еще одна есть.

Лесник осекся и растерянно почесал затылок. Действительно, чего он завелся на ровном месте, к искину докапывается? От голода, наверное, и весь этот «диалог» был не с киборгом, а с собственной совестью.

– Вари, – со вздохом согласился Женька. – Постой, как – одна? Всего одна?!

Джек выразительно развел руками – ну, тебе ведь нужен здоровый и сильный работник?

* * *

Утром из лесничества поступило задание: проверить информацию, что один из местных фермеров занимается незаконной заготовкой древесины.

Женька про себя выругался, но ответил – да, конечно, проверю. Омлохи воровали регулярно – один там, другой тут, выбирая десяти-двенадцатилетние, самые пышные и сочные. Женьку это, разумеется, злило, тем более что законно купить их у лесхоза стоило недорого, однако поймать дровяного вора за руку еще сложнее, чем браконьера. Кабаны хоть в определенных местах водятся, как и крибиты, а деревьев тут целый лес. Достаточно посадить грузовой флайер на любой полянке, выбрать жертву, быстренько покромсать ее молекулярной пилой, загрузить расчлененку в багажник – и фиг что докажешь. Чурбаки – они чурбаки и есть, точно такие же много где продаются. Пустая трата времени, короче. Но придется выполнять, тем более что названо конкретное имя.

– Проблемы? – участливо поинтересовался Джек, когда хозяин закончил разговор.

– Да не, так… Текучка. – Общаться с киборгом как с человеком Женьке до сих пор было странно. Вернее, странно постоянно спохватываться, что это киборг и ему все равно, что ответит хозяин, он просто генерирует реплики на заданную тему. Леснику каждый раз становилось досадно, словно его обманули или разыграли. Но отмалчиваться еще глупее, да и компаньонскую программу надо прокачивать. Новые технологии всегда поначалу напрягают, зато потом без них как без рук. – Ладно, пойду я, пожалуй.

Сегодня Джек не стал проситься с хозяином на работу, но когда тот натянул берцы и выпрямился, киборг уже стоял рядом, услужливо держа рюкзак за оттопыренные лямки.

– Да не надо было, я сам… – смущенно проворчал Женька, неловко просовывая в них руки.

– Ну что ты, для чего же еще нужны киборги? – Одна лямка перекрутилась, Джек тут же заботливо ее поправил, открыл дверь и напутствовал хозяина прочувственным: – Будь осторожен!

– Чего это вдруг? – вздрогнул лесник.

– Ты ведь опять в одиночку на работу идешь.

– Я несколько лет так хожу, и нормально!

– Ага, я видел, – невозмутимо подтвердил киборг. – Поэтому и беспокоюсь.

Зайдя в лес, Женька яростно потряс головой и пробормотал:

– Нет, он точно надо мной издевается!

Впрочем, по сравнению с тем, как киборг две недели трепал ему нервы в балке, это была уже ерунда.

* * *

Фермер встретил лесника так радушно, что тот с порога понял – гиблое дело. По всему двору валялась характерная зеленоватая щепа и разило свежим омлошьим силосом, но это лишь означало, что все улики уже уничтожены. Дерево пропустили через измельчитель, ссыпали в бетонированную яму, залили водой, добавили закваску – и через неделю вкусный и полезный корм для скотины готов.

– А-а-а, Леший! Заходи-заходи, давно не виделись!

Увлекшийся фермер даже полез обниматься, но Женька растопырил локти и сделал суровое лицо.

– Фред, ты опять за свое?

– Ты о чем? – Невысокий, пухлый, жизнерадостный Фред был, в общем-то, неплохим человеком, вот только упорно считал, что краденое дешевле купленного.

Женька наклонился, подобрал раздвоенный сизый листок с красным черенком и выразительно покрутил у фермера под носом.

– Ага, купил малость рубленого омлоха, свинок побаловать, – охотно покаялся Фред, сияя улыбкой сквозь короткую черную бороду с усами.

– Купил?

– Ну не украл же!

Для Женьки умение так лихо врать в глаза было поразительной суперспособностью, которой он тоже не отказался бы обладать.

– А по нашим данным – как раз-таки украл.

– И откуда такие данные? Опять Степановна жалобу накатала?

– Не важно, – отвел взгляд лесник.

– Вот поганища трухлявая! – всплеснул руками Фред. – И что ей все неймется?! Собирала бы свои грибы и радовалась жизни, так нет же, обязательно надо ее другим людям портить!

– Проявлять гражданскую сознательность, – сурово поправил его Женька.

– Ой, Леший, как будто ты не знаешь этих бабок! У них же все алкаши, наркоманы и проститутки, а уж что они про тебя говорят…

– Что? – напрягся лесник.

– Да чушь всякую, я, в отличие от вас, ее вообще не слушаю! – ловко выкрутился фермер. – Пойдем лучше я тебе свою новую свиноматку покажу, с Нового Бобруйска выписал!

Женька сдался. Фред был одним из немногих фермеров, занимавшихся племенным, а не мясным животноводством, и так нежно любил своих питомцев, что продавал их исключительно живьем и даже в гостях свинину не ел.

– Фред, если я поймаю тебя на месте преступления, никаких скидок не будет, – официально предупредил лесник. – Ответишь по всей строгости закона, учти это.

– Конечно, Леший, о чем разговор! – с хитрованским прищуром: «Сперва поймай», – заверил его фермер.

* * *

Свиноматка действительно была роскошная – головастая, крепко сбитая, как вепрь, с ярко-рыжей кудрявой щетиной и темным пятаком.

– Красная мангалица, – с гордостью сообщил Фред, облокотившись на загородку. – Полторы штуки за нее отвалил, плюс доставка с Земли! Редчайшая порода, буквально в паре хозяйств сохранилась!

– Вот, на свинью тебе денег не жалко, – упрекнул его Женька, тщетно пытаясь сделать голос построже. Такая красотка растопит любое сердце. – А корм ей купить…

– Да ты бы видел, чем я ее кормлю! Силос – это так, для иммунитета…

Фермер дробной рысью отбежал к стоящему возле стены мешку и с шуршанием зачерпнул оттуда совок крупных коричневых гранул.

– Во, комбикорм экстра-класса! Я каждый раз, когда его состав читаю, аж жалею, что я не свинка, – тут тебе и белки, и витамины, и минералы… Да ты понюхай, как пахнет! Амброзия! – Фермер сунул совок гостю под нос.

Женька представлял себе амброзию несколько иначе, но корм действительно пах немногим хуже пайкового паштета и так же ядрено.

– Да, здорово, – вежливо сказал лесник. – Но все-таки омлохи…

– У меня и киберы его за милую душу трескают! – вдохновенно продолжал Фред. – Лучше всякой кормосмеси!

– Киборги? – встрепенулся Женька и только сейчас обратил внимание на копошащуюся в дальнем конце свинарника фигуру. Киборг вычищал стойло методично и неустанно, как автомат, никакого сравнения с Джеком. – У меня теперь тоже киборг есть… прислали из лесничества.

– Здорово, – теперь подскис фермер. – А где он?

– Дома, пока настраиваю его, – уклончиво сказал лесник. – И что, они правда это едят? А то я своего пельменями…

– Человеческую еду на кибера переводить?! Ты бы его еще с собой за стол посадил! – хохотнул Фред, заставив Женьку смущенно хмыкнуть. – Попробуй этот комбикорм, серьезно тебе говорю! Во, смотри, у меня как раз пробник есть, поставщики его в каждую партию вкладывают – надеются, стервецы, что я его кому-нибудь из коллег подарю и нового клиента им приведу!

Женька растерянно покрутил в руках килограммовый пакет в яркой плотной упаковке. Подарок выглядел как взятка, но, с другой стороны, он же бесплатный, рекламная акция – на нем так и написано.

– Бери-бери! – подбодрил Фред. – Потом спасибо скажешь! Если оптом покупать, совсем недорого выходит, можешь к моему заказу присоединиться! Киборгу одного мешка на две недели хватит.

– Ладно, спасибо, – решился лесник и запихнул пакет в рюкзак. – Но я тебя предупредил насчет порубок, ясно?!

– Обижаешь, Леший! – Фермер снова сделал на зависть честное лицо. – Пошли дальше, я тебе еще поросят от моей Сонечки покажу!

* * *

Этим вечером киборг «смилостивился» и оставил хозяину нормальную человеческую порцию макарон с сыром, а на следующее утро встал до будильника, сам поджарил яичницу с гренками и даже красиво по тарелкам разложил. Женька вспомнил разговор с Фредом, но гнать Джека из-за накрытого им стола было неловко. Да и вообще, какая разница, где киборг ест? Не мешает же.

По утрам Женька всегда был нелюдим и раздражителен, а сегодня особенно: по пути с фермы он умудрился споткнуться почти на ровном месте и ушибить колено. Вроде бы ничего серьезного, потер и пошел дальше, но к вечеру оно разболелось, а за ночь опухло. Киборг, к счастью, не стал ни ахать, ни допытываться, что случилось (что, что… сам же и накаркал!), а деловито притащил из морозилки брикет рыбного фарша:

– На, приложи.

Лесник благодарно кивнул, но стоило ему подумать, что настройка капризной техники, кажется, наконец пошла на лад, как Джек мечтательно добавил:

– Быстрее оттает, и котлеток нажарю.

Женька рыбные котлеты тоже уважал, причем отнюдь не в виде остатков от обеда киборга. Лесник сердито запыхтел, однако ничего не сказал, а доковылял до терминала и написал отчет для лесничества, что доказательств незаконной порубки не обнаружено, с подозреваемым проведена профилактическая беседа. Борисыч, конечно, будет недоволен, но не удивлен. Не по пятам же Женьке за Фредом ходить, да и не только он пилит…

Компресс помог: отек заметно уменьшился, и болеть стало меньше. Женька решительно засунул подтаявший фарш обратно в морозилку, после чего вытащил из рюкзака и шмякнул в центр стола подаренный фермером пакет:

– Вот, это тебе на обед.

Джек посмотрел на пакет. На хозяина. Снова на пакет.

– Что это? – спросил киборг вроде бы своим обычным приветливым голосом, но в воздухе разлилось некое напряжение.

– Твой корм, – уже далеко не столь уверенно ответил лесник.

– Тут написано: «Для свиней».

– А тут, – Женька развернул пакет другой стороной, – «суперпитательный»! Вот и питайся.

– Ага, – задумчиво протянул Джек и внезапно расплылся в счастливой улыбке. – Замечательно! Спасибо, хозяин!

От такой легкой победы леснику стало не по себе. Но, видимо, Фред прав: как себя поставишь с киборгом, так он и будет себя вести – за стол так за стол, комбикорм так комбикорм. Своих желаний у программы нет, она подстраивается под пользователя, а тот – лох.

– Пожалуйста, – пробормотал Женька и, быстро одевшись, похромал в гараж.

* * *

Флайер, конечно, очень облегчает жизнь лесника, особенно одноногого, однако нормальный обход заменить не может. Сквозь кроны не видно, что творится под ними, а если что подозрительное в просвете и мелькнет, то пока найдешь место для посадки и добежишь от него – нарушителей уже ищи-свищи.