Пиратов они очень были рады видеть, но капитана при этом обходили стороной. За эти несколько минут в его сторону они не проронили ни слова, не бросили в него ни единого взгляда. Зато на меня насмотрелись на полгода вперед, о чем-то активно перешептываясь.

Лодки причалили к берегу.

Впрочем, лодки тут были толком и не нужны. От корабля до скалистого берега, сооруженного рукотворно, по тем же камням и осколкам скал запросто можно было пройти пешком, намочив штаны едва ли до середины бедра.

По крайней мере, из лодки именно так и казалось.

– Морская ведьма держит здесь таверну и постоялый двор, – огорошил меня Арс, помогая выбраться на каменный берег. Однако на этом не остановился: – Только не пугайся, когда увидишь ее.

– Она такая страшная? – шепотом спросила я, оглянувшись на русалок.

Но тем было все равно. Они вовсю развлекались беседами.

– Не совсем, – неопределенно ответил капитан и подтолкнул меня к входу в таверну.

Тут уже разговаривать было неприлично. На улице стояли и красивые девушки, и веселые парни, чей корабль выглядывал из-за дальней скалы. Сам дом показался мне добротным, новым, но я все никак не могла понять, что меня смущает.

Стоило мне прикрыть веки, как я сразу поняла, в чем дело. Каждый миллиметр этого места был насквозь пропитан магией – таким ее количеством, что хватило бы на тысячи магов.

Это было страшное, опасное место.

Открыв передо мной дверь, меня подтолкнули в спину так, что в темный зал таверны я фактически залетела с колотящимся от страха сердцем.

– Дайяна! – окликнул Арс кого-то, но, когда молодая девушка обернулась на звук, мне стало еще страшнее.

Потому что я увидела себя. Словно свое отражение в зеркале.

Но всего на миг. Улыбалась мне уже черноволосая красавица с черными как ночь глазами.

– Ты все-таки нашел ее для меня, Арс, – проговорила она довольно, заставив мое сердце в ужасе стихнуть. – Твоя награда тебя уже заждалась.

За свой короткий меч я схватилась, не думая ни секунды. Испугалась слишком сильно, здраво полагая, что меня заманили в ловушку.

Зачем? Почему? Как? Эти вопросы были второстепенными. Сначала нужно было как-то отбиться от этой толпы и выбраться из таверны, а потом и с острова. О Древние, как я выберусь с острова?!

Однако сделать я не успела вообще ничего. Арс, стоящий за моей спиной, крепко, но мягко взял меня за руки, ощутимо сжимая их, чем полностью лишил возможности отражать атаки или нападать.

Да я даже оружие достать не успела!

– Дайяна, нехорошо пугать моего матроса. Она у меня впечатлительная, – недовольно, с нажимом произнес капитан, и я позволила себе гулко с облегчением выдохнуть.

Всего на миг, но я действительно поверила в то, что господин Айверс способен меня предать. А впрочем, наверное, даже не он, а тот образ пирата, что впечатался в мои мысли набором стереотипов.

Выдохнуть удалось совсем ненадолго.

– Матроса или возлюбленную? – спросила эта дамочка с яркой усмешкой.

Нас слышал весь разом смолкнувший зал. И смотрели гости этого заведения тоже только на нас, внимательно и с любопытством следя за разворачивающейся сценой.

Морская ведьма – а это была именно она, в этом я не сомневалась, – несмотря на внешний молодой облик девушки, вдруг обратилась прямо ко мне:

– Не бойся меня, девочка. Я не причиню тебе вреда, как и никто на этих рифах, – изящным жестом развела она руки в стороны. – Пейте, ешьте, отдыхайте. А о делах поговорим позже.

Все тут же пришло в движение. Я едва моргнула, как ведьма пропала из моего поля зрения. Громкий женский смех прокатился по залу вместе с десятками голосов. Полумрак растворился, уступая теплому свету свечей.

В камине из темного камня, что находился позади длинного деревянного полупустого стола, вспыхнуло особенно ярко.

– Сюда, Ари, – чуть подтолкнул меня капитан именно к этому столу.

Его мгновенно освободили те, кто сидел на его дальнем конце. Это позволило разместиться всей команде, которая к этому моменту нас уже догнала и не понимала, чего мы вдруг застопорились прямо на входе.

Выяснять отношения при команде мне не позволяло воспитание, но на Арса я была очень зла. Мог бы и заранее предупредить, что контингент тут специфичный.

Нам принесли еды. Никто не подходил к нам заранее, не спрашивал, чего бы мы желали отведать. Красивые девушки с разноцветными волосами, что были украшены мелкими ракушками и жемчугом, просто поставили перед нами большие глубокие тарелки со снедью и подносы с закусками. Ни тарелок, ни приборов не полагалась в принципе. Все это нужно было есть прямо руками. Немытыми, к слову.

Рядом со мной опустился золоченый кубок, до краев наполненный чем-то густым и темным, с терпким ароматом вишни. У улыбчивой девушки, принесшей его, на лице поблескивали тонкие зеленоватые чешуйки.

– Это русалки, бояться нечего, – обратил капитан внимание на мой ступор.

– Русалки с ногами? – никак не могла поверить я своим глазам.

Для меня эти хвостатые и так являлись диковинками, а тут еще такие преображения.

– Здесь и не такие чудеса встречаются, – забрал Арс кубок прямо у меня из-под носа, заменив его своим. В нем, судя по цвету и отсутствию запаха, была простая вода. – Сильно испугалась Дайяну?

– И вовсе я не испугалась, – соврала я, не имея никакого желания признаваться в обратном. – Но ее слова…

– Не обращай внимания. Эта старая шутка, которой уже много лет. И вот она наконец смогла ее произнести. – На щеке мужчины появилась ямочка.

– В чем же суть этой совершенно несмешной шутки? – напротив, нахмурилась я.

– Каждый раз, когда я ухожу в новое плаванье, среди прочих товаров Дайяна просит меня привезти ей девственницу. Кровь девственницы в наше безнравственное время товар крайне редкий. Непросто, знаешь ли, ее найти.

– Девственницу или кровь? – зачем-то уточнила я, будто это имело значение.

– Обеих, – уже откровенно смеялся капитан.

Но во мне веселья не было ни грамма.

– Свою кровь не дам, – подытожила я нашу очень информативную беседу.

– Между прочим, она хорошо заплатит, – теперь мужчина говорил серьезно.

– Но она ведьма, ты сам сказал. Мало ли что она сделает с моей кровью.

Я не обедала вместе со всеми. Только пила воду маленькими глотками, время от времени утаскивая с ближайшего подноса тонкую пластинку мяса или сыра. И дело было не в отсутствии тарелок или столовых приборов. Я все еще ощущала угрозу от этого места и никак не могла расслабиться.

– Господин Айверс.

От звучного мелодичного голоса, что раздался прямо у нас за спинами, меня всю передернуло. Обернувшись, я обнаружила еще одну русалку. На ее шее бусы из жемчуга чередовались с бусами из мелких ракушек.

Объявив, что морская ведьма ждет Арса в своем кабинете, красавица удалилась обслуживать других гостей, а я все никак не могла смириться с их ногами. С ровными, красивыми, едва ли прикрытыми до колена.

– За удачный улов! – провозгласил Эрни, поднимаясь на другом конце стола.

– За прибыль! – вторили интенданту другие пираты.

– Если не хочешь сидеть здесь, можешь прогуляться снаружи, – предложил мне капитан, освобождая лавку рядом со мной. – Не бойся, тебя правда никто не тронет.

– Пусть они меня боятся, – совершенно серьезно ответила я, не веря в такое добродушие.

Внутри меня все протестовало. Мне не нравилось здесь. И русалки эти с ногами не нравились, хотя те, что были снаружи и с хвостами, очень даже к себе располагали.

Предложение Арса пришлось мне по душе. Опустошив залпом вместе со всеми кубок с водой, я проследила за тем, как капитан поднимается по боковой деревянной лестнице на второй этаж. Единственная дверь была слегка приоткрыта, словно пирата действительно ждали.

Выбравшись из таверны на свежий воздух, я испытала небольшое облегчение. Здесь чужая магия тоже давила не меньше, но, по крайней мере, не давили стены.

Обойдя двухэтажное здание, я наткнулась на удивительный сад. Он располагался прямо за домом – недалеко от него, и это была единственная сочная зелень на импровизированном острове.

Бесцельно прогулявшись среди стройных рядов, я уже хотела сорвать румяное наливное яблочко, как меня резко окликнули.

– Не прикасайся к ним, – произнесла морская ведьма с предупреждением.

– Вам что, яблочка жалко, что ли? – подивилась я чужой жадности.

Яблок тут было столько, что сотни три человек накормить можно.

– Мне не жалко, Белла. Но это не простые яблони, – пояснила она, а я прошлась взглядом по дереву сверху донизу. Ну да, их корни находились в воде и росли прямо поверх скал, но этот факт не слишком-то удивлял. – На каждом из этих деревьев есть плоды, и они похожи, но при этом у всех разные свойства. Срывать их могу только я. В руках кого-то другого яблоко, не получившее благословения, превратится в труху.

– А вы разве не должны сейчас разговаривать с Арсом? – спросила я, с интересом поглядывая на деревья.

От них какую-либо магию я не чувствовала совершенно.

– Я разговариваю, – улыбнулась она, беседуя со мной, словно с несмышленым ребенком.

– То есть? – Изумление никак не хотело меня покидать. – А как вы можете находиться и там, и здесь одновременно?

– На своем острове я много что могу, – произнесла ведьма самодовольно. – Так что? Поделишься кровью? А я тебе за это яблоко. Одно яблоко – чистый яд, другое – исцеляющее, третье поможет найти то, что потеряно, четвертое поможет забыть, пятое даст вспомнить то, что забыто, шестое подарит любовь, седьмое навсегда изменит твою внешность. Какое яблоко ты хочешь?

– Я еще не сказала, что согласна дать вам кровь, – подивилась я чужому напору.

Да я даже подумать ни о чем не успела!

– Ты уже согласилась, Арибелла. Мне не нужны твои слова, чтобы это видеть.

– Так, может, вы знаете и какое яблоко я попрошу?

Ведьма загадочно улыбнулась. Ее спокойствие если и не выводило из себя, то лишало равновесия уж точно.

– Знаю. Но ты должна сама произнести вслух свое решение. Я вижу в твоем сердце любовь – первую, светлую, юную и такую обманчивую, полную детских надежд. Она согревает тебя. Я вижу в твоем сердце ненависть. Черную, всепоглощающую, пылающую. Она делает тебя сильнее, заставляет твое сердце биться чаще. Так какое яблоко ты выберешь, Арибелла?

– А какое яблоко выбрал тот, кто приплыл сюда до меня? – произнесла я твердо, с нажимом, позволяя себе продемонстрировать истинные эмоции.

– Я не могу сказать. Как не скажу Арсу о том, какое яблоко выбрала ты. Это твой выбор и только твой. Свое яблоко он давно выбрал.

Глава 15: Карты, деньги, два хвоста

Некоторое время я так и продолжала стоять рядом с яблонями, обдумывая услышанное. Что уж скрывать? Предложение морской ведьмы искушало, дарило надежду на будущее, о котором я только мечтала, но…

Выбор был слишком сложным.

Я могла бы взять яблоко «Забвения» для Арса. Несмотря на то, что та девушка с портрета была мертва, я ревновала его к ней, к их воспоминаниям. Мне казалось, что он любит ее до сих пор и, будь она сейчас жива, мне бы не на что было рассчитывать.

Да, я искренне хотела бы, чтобы он забыл свою прошлую любовь. Но это было бы нечестно – воровать чужие воспоминания, лишать человека части его жизни, ведь каждый пройденный день так или иначе влияет на нас. Без той девушки с портрета Арс Айверс просто не был бы собой.

Я могла бы запросто выбрать ядовитое яблоко. Но тогда это была бы слишком легкая смерть для того, кто убил моих приемных родителей. Граф и графиня Эредит заслуживали чего-то большего. Зверь должен был понести равноценное наказание.

Исцеляющий плод казался мне самым правильным решением. Он смог бы спасти меня или Арса в трудную минуту, развеять болезнь, излечить которую даже магия была не в силах, но…