– Нет, – усмехнулся Кайден. – Зелья я не использую. Вы, к слову, отлично держитесь. Непривычно общаться с женщиной, не стремящейся при виде меня сбросить с себя платье.

– Платье с корсетом не так просто с себя сбросить, – невпопад заметила я и, спохватившись, честно пообещала: – Не волнуйтесь, вашему целомудрию ничего не угрожает.

Кайден негромко рассмеялся. Я бы его поддержала, но в этот момент ленты корсета так сильно впились в кожу, что я снова возмущенно охнула.

– Простите, увлекся, – невозмутимо сказал он. – Еще немного, и мы закончим.

«Выдохнем и пойдем перекурить», – съязвил бы Стеф.

Я сжала руки в кулаки. Так, не думать об этом, не думать…

– Если вы не прибегаете к зельям, – начала я, чтобы заполнить повисшую тишину, разбавляемую треском камина, – то как…

– Если вы ведьма, Мойра, где ваш фамильяр? – перебил меня он.

– Не ваше дело! – слишком грубо бросила я.

– Видите, я тоже умею задавать нетактичные вопросы. Только нужно ли это делать?

Кайден покончил со шнуровкой корсета. Его руки легли мне на талию и развернули к нему лицом. Его взгляд обежал меня сверху донизу, уголки губ чуть дрогнули.

– Замечательно выглядите.

Он возвышался надо мной, и мне пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним глазами. В них я заметила вспыхнувший огонек и по привычке положила руку ему на обнаженное плечо. Ничего. Как же неудобно не знать, о чем думает твой собеседник! Особенно, когда он стоит напротив тебя в одних домашних брюках и говорит странные вещи.

Кайден словно понял, что я попыталась сделать. На его тонких губах снова появился намек на улыбку.

– Непривычно? – с легким сочувствием спросил он.

– Ужасно! – призналась я. – И как же это раздражает!

Вся атмосфера интимности тут же рассыпалась, как карточный домик. Просто два незнакомых человека стояли на каменном полу у камина и пытались найти общий язык. Никакого сексуального флера нет и в помине.

– Если вам станет легче, я испытываю нечто подобное.

Я вздохнула.

– Легче не стало, но благодарю за откровенность.

– Вы ее заслужили, – пожал плечами Кайден и сделал шаг назад.

Я поморщилась. Заслужила! Прозвучало так, будто я его собачонка, разучившая новый фокус. Нет, даже если бы я не была влюблена в Кристиана, такой тип, как Кайден, ни за что бы не привлек мое внимание.

Я открыла бархатную коробочку и принялась задумчиво вдевать в уши сапфировые серьги. В зеркале отражался Кайден, склонившийся над сундуком. На поверхности лежали камзол в цвет моего платья, брюки и белая рубашка. Не испытывая смущения, мой новообретенный муж скинул единственную одежду, что была на нем. Я торопливо отвела взгляд. Ладно, пусть мы играем женатую пару, но какие-то правила приличия все-таки нужно соблюдать!

Стук в дверь прервал мои размышления.

Я бросила последний взгляд в зеркало, расправила тяжелую бархатную юбку и пошла открывать. На пороге застыла уже знакомая делегация из хмурых гномов, правда, в этот раз их количество сократилось до четырех. Впрочем, я не могла с уверенностью сказать, что это были те же самые гномы, но цветовая палитра бород совпадала с той, которую я уже видела.

– Его Величество Сигур II ждет вас, – торжественно известили меня. – Мы проводим вас к нему.

За спиной возник Кайден. Краем глаза я заметила, что он полностью одет. Ноздрей коснулся аромат его туалетной воды с горьковатыми травяными нотками.

– Благодарим Его Величество за беспокойство, – с достоинством ответил Кайден. – Если позволите, мы с женой, – он зачем-то выделил это слово интонацией, – возьмем с собой небольшую свиту. Мои спутники всегда мечтали взглянуть на подземный город.

Гномы столпились, зашушукались между собой, но, в конце концов, один из них снова вышел вперед и кивнул. Его пухлые пальцы нервно теребили ярко-оранжевую бороду, но лицо оставалось невозмутимо-суровым.

Драконы не заставили себя ждать. Они мгновенно реагировали на короткий, будто условный стук в двери и появлялись на порогах уже полностью готовые к визиту к королю. Я мельком оценила, как ладно костюмы из дорогой ткани сидят на их фигурах, и повернулась в сторону гномов. Только сейчас я обратила внимание на тележку – копию той, с помощью которой мы прибыли сюда. Ноги едва не подкосились, когда один из наших сопровождающих предупредительно открыл дверцу и первым запрыгнул внутрь.

Я мысленно застонала. Драконы по очереди заняли места на длинной скамье в железной повозке.

– Мойра, вы идете? – Кайден нетерпеливо взглянул на меня.

– Наверное, – неуверенно протянула я и сглотнула.

Ноги приросли к полу. Интересно, а можно уговорить Сигура, чтобы он сам пришел к нам в гости? Я с удовольствием «пощупаю» его за руку, плечо или даже ногу без всяких аттракционов с американскими горками.

– Мойра, – настойчиво позвал Кайден и, не дожидаясь моей реакции, обхватил мое запястье. – Выбора все равно не остается: страшно вам или нет. Отказывать гномам в нашей ситуации чревато непониманием, которое будет иметь самые фатальные последствия.

– Звучит ни разу не вдохновляюще, – мрачно огрызнулась я.

Конечно, я понимала, что его рассуждения логичны и правильны, но легче от них мне не становилось. Из памяти еще не успела стереться сегодняшняя поездка в пропасть на огромной скорости, так что желания получить новую дозу адреналина не наблюдалось от слова «совсем».

– Хорошо. А если я скажу, что со своими страхами полезно встречаться лицом к лицу?

Я честно прислушалась к себе и сделала шаг назад.

– Это тоже не особо помогает.

Кайден глубоко вдохнул и резко выдохнул через ноздри, а затем неожиданно обхватил меня за талию. Я сама не поняла, как оказалась у него на руках, крепко прижатая к широкой груди.

– Что это вы делаете? – разъяренной кошкой прошипела я, кусая губы.

Проклятие буквально рвалось с языка!

– Улыбайтесь, – посоветовал Кайден. – На нас смотрят гномы. Пускай они думают, что стали свидетелями романтического момента между молодоженами, а не участниками едва не провалившейся дипломатической миссии.

Я послушно растянула губы в улыбке, впиваясь ногтями в предплечье Кайдена. Ткань рубашки не позволила оставить отметину на его коже, но он все равно поморщился.

– Не хмурьтесь, – мстительно откликнулась я. – Вы же счастливый муж, решивший проявить заботу о своей жене!

Кайден обнажил зубы, как голодный питон при виде зайца, и обжег меня многообещающим взглядом. Если у него был мысленный список тех, кого ему бы хотелось убить, он определенно только что поставил в нем галочку напротив моего имени.

Гномы с явным интересом пялились в нашу сторону. Их суровые лица будто бы смягчились. Когда Кайден усадил меня на скамью, словно ребенка, один из гномов доверительно склонился ко мне:

– Я тоже в первые годы брака не мог выпустить жену из объятий. Эх, хорошее было время!

– А сейчас как у вас обстоят дела? – вежливо спросила я.

Гном не ответил, погрустнел и отвернулся к окну. Тележка издала гудок (можно подумать, в коридоре пещеры стайками бегали пешеходы!) и медленно тронулась по открывшимся в полу рельсам, плавно набирая скорость.

Я зажмурилась, когда в лицо ударил ветер. Некоторое время я сидела с закрытыми глазами, пока мочку уха не обжег шепот Кайдена.

– Вы многое пропускаете, кьерра.

В его голосе было что-то вкрадчивое, интригующее, и я, не выдержав, все-таки приоткрыла один глаз. Открывшееся зрелище заставило удивленно распахнуть рот.

На приличной скорости мы неслись по рельсам, местами проложенными прямо в воздухе. Под нами жил своей жизнью подземный город. В проносящихся мимо шахтах кипела работа, слышался звук кирок, вспарывающих скалистые стены. Жилые зоны горели светом тысячи огней, переливаясь, будто в отблесках гирлянд. По улицам деловито сновали прохожие, бегали дети, виднелся дым паровых двигателей. В воздухе пахло машинным маслом и немного – жареным на открытом огне мясом со специями. Это совсем не походило на Лауриию. Новый, совершенно неизведанный мир открыл для нас свои двери.

Страх ушел, уступив месту чистому восторгу, любопытству и предвкушению чего-то чудесного.

– Я же говорил, – насмешливо раздалось рядом. – Страх полезно знать в лицо.

Я отмахнулась, не желая вступать в спор. Слишком прекрасный вид из окна, чтобы портить его препирательствами.

Перед нами возник железный купол огромного здания, и тележка, заскрипев колесами, остановилась. Я испытала укол легкого разочарования, но послушно вышла вместе со всеми наружу.

– Дворец Сигура II, – торжественно оповестил гном.

Глава 5

Стража на входе расступилась, двери (видимо, автоматические) распахнулись, пропуская нас в огромный прохладный холл с высокими потолками. Отсутствие окон уже не удивляло, хотя по-прежнему вызывало небольшой дискомфорт. Мы миновали несколько залов, прежде чем остановиться у входа с квадратными медными дверями, которые тоже распахнулись без чужой помощи.

За ними оказался церемониймейстер. Возможно, у гномов эта должность носила другое название, но суть от этого не менялась.

Громко стукнув по полу тростью с толстым набалдашником, он, глядя в потолок, торжественно объявил:

– Главный советник лэрда Черных драконов кьерр Кайден Ирвинг с женой и свитой!

Мы перешагнули порог. Разговоры стихли. Взоры всех присутствующих обратились в нашу сторону. Я невольно поежилась от такого пристального внимания, но заставила себя выпрямить спину и растянуть губы в улыбке.

Темно-зеленая ковровая дорожка вела прямо к трону, на котором восседал мощный гном, закутанный в мантию. На его лысеющей макушке россыпью драгоценных камней сияла корона.

Чувствуя себя современной золушкой, спускающейся в центр зала в свете софитов, я рука об руку с Кайденом направилась к королю. За нами молчаливо последовали драконы. Наши провожатые из числа гномов остались позади. По обе стороны от дорожки застыли придворные, одетые в непривычные, странные на вид кожаные костюмы: широкие брюки, жилетки, удлиненные плащи. На неприветливых лицах, покрытых бородами всех цветов радуги, настороженность постепенно сменялась любопытством. К своему удивлению, я не обнаружила в расступившейся толпе ни одной дамы. Местное общество настолько патриархально, что не пускает женщин на светские мероприятия? Поэтому мне не разрешили взять с собой даже горничную?

Ковровая дорожка закончилась неожиданно быстро. Мы остановились, и я бросила на короля торопливый изучающий взгляд, прежде чем присесть в реверансе. Вблизи стала заметна сетка глубоких морщин на его лбу и возле глаз. Сигур II был немолод, но крепок на вид.

– Ваше Величество. – Кайден поклонился, за его спиной то же сделали и другие драконы. – Позвольте поблагодарить вас за гостеприимство и выразить надежду, что эта встреча положит начало дружбе между нашими народами.

Сигур II пристально посмотрел на Кайдена, будто изучая, а затем проговорил:

– У нас, гномов, есть старая пословица: не загадывай, да не разочаруешься.

Я, все еще присевшая в реверансе, настороженно вскинула голову: угроза или шутка?

Видимо, Кайден решил, что второе: его губы растянулись в улыбке – настороженной и неестественной.

– Мудрость вашего народа не знает границ, – после небольшой заминки произнес он.

Щека Сигура II дернулась, на донышке светло-голубых, будто выцветших глаз мелькнули удивление и легкое любопытство.

– Не слишком ли быстро вы, драконы, делаете выводы?

– Не думаю, – спокойно парировал Кайден. – У нас хорошая реакция и не менее прекрасная интуиция.

Король ощерился. Я буквально кожей ощутила, как атмосфера в зале начала накаляться. Впервые я подумала, что, пожалуй, дипломатическая миссия может закончиться быстро, неожиданно и самым неприятным для меня образом – шестью трупами, в том числе и моим.