– На гулянке! – прорычал Страг. – Виллейн брешет как сивый мерин! Я верят почему-то ему, а не мне. Но оправдываться и убеждать никого не собираюсь.

– Да кому какое дело, – пробурчал Лотер. – Ходишь ты тайком туда и ходишь. Мы все взрослые люди…в смысле…ворги…в смысле…мы тут все разные, но ты меня понял.

– Да понял, понял, – сказал поединщик. – Ты говори, чего хотел.

Глянув Лотеру за спину, Страг заметил, как от Зала Советов расходятся по резиденциям несколько остальных Хранителей, словно после его ухода, они задержались и обсуждали что-то еще.

Мелисс с места взвилась в небо и полетела в сторону темнеющих у обрыва скал, что целятся в небо между домиком Брестиды, и малахитовым куполом Селины.

Гнур посмотрел в сторону Страга и Лотера. Поединщик уловил его как будто обеспокоенный взгляд.

Птеринг стоит поодаль от Гнура, тоже поглядывает на циркача странно. Он уже присел и взмахнул крыльями, чтобы улететь, но заметил, что гоблин не уходит, и остановился. В следующий миг он прищурился, на птичьем лице мелькнуло заговорщицкое выражение. Словно, придумав некий хитрый план, Керкегор плавно поднялся в воздух.

Голос Лотера вновь напомнил Страгу о присутствии ворга.

– Ну в общем, – сказал оборотень, – хотел тебя попросить…я ж не раз тебя выручал. Спасал твою задницу.

Страг ощетинился.

– Как и я твою, – напомнил он. – И, по-моему, мы в расчете.

Лотер посмотрел циркачу прямо в глаза. Лицо у ворга грубое, какое-то нескладное, хоть и он мужественно красив, а глаза черные, как ночь.

– Само собой, – кивнул он, нехотя. – Я не долги считать пришел. Просто попросить об услуге. Вроде как по-соседски.

Страг нахмурился. От Лотера такое услышал впервые и ощутил легкое любопытство.

– Что ты хочешь?

– Лунная звезда, – проговорил ворг, – о которой ты упомянул на Совете… Ты бы мог снова ее найти? Тропу к ней отыскать сможешь?

У Страга задумчиво сдвинулись брови. Наконец, понял, о чем говорит ворг.

– Ты про тот странный цветок? Точно не помню, была ж гроза, темень вокруг. Но в лесу я, как рыба в воде. Если понадобится, найду.

Лотер улыбнулся. В глазах мелькнула радость, вокруг пролегли похожие на лучи морщинки. Но тут же постарался спрятать улыбку, вновь стал серьезным, будто такое проявление эмоций недостойно Хранителя от полудиких и звероватых воргов.

– Тогда предлагаю обмен…– начал он.

Внезапно над головами захлопали крылья, Страга и Лотера обдало ветром, так что у ворга на загривке всколыхнулась шерсть.

Циркач резко обернулся, рука метнулась к рукояти ножа на поясе. У Лотера выдвинулись клыки толщиной в палец, он громко зарычал.

Прямо возле них опустился Керкегор. Едва его ноги в сапогах из тонко выделанной кожи коснулись поверхности плато, он постарался придать лицу приветливое выражение, насколько это возможно, когда вместо рта клюв, и лицо, собственно, птичье. Однако в его взгляде Страг все равно заметил привычное высокомерие.

– Э…прошу прощения, – прокаркал он. – Не хотел прерывать вашу беседу. Но у меня к Страгу весьма срочное дело.

Птеринг повернулся к Лотеру, и тот окинул его неприветливым взглядом. Керкегор ответил тем же.

– Ты не мог бы нас оставить? – спросил он.

– С какой стати? – прорычал ворг, распрямив и без того широкие плечи. – Мы не договорили!

– Уверен, вы сможете сделать это позже, – сказал птеринг, оправляя плащ, который и без того сидит безупречно.

Керкегора еще никто не видел в мятом или грязном плаще. Перья на голове всегда чисты и опрятные, клюв тоже блестит чистотой. Пару раз Страг видел, как птеринг доставал один из своих мечей с тонкими длинными лезвиями, для пущей убедительности в разговоре, и этот меч тоже всегда чист, заточен, и тщательно отполирован.

– У меня разговор касается нашего давнего союза со Страгом, – произнес пернатый Хранитель. – Лотер, я тебе доверяю, как самому себе. Но этот срочный разговор – только для ушей Страга.

Лотер ощетинился, шерсть на груди и плечах стала еще чернее и гуще и даже проступила на щеках и подбородке.

– Это с каких пор ты возомнил себя важнее меня, Керкегор? – вопросил он гневно. – Ты ничего не попутал?

– И в мыслях ничего такого не было, – заверил птеринг вежливо. – Просто мой разговор не терпит отлагательств. Оставь нас, Лотер, прошу тебя.

Ворг зарычал. Верхняя губа угрожающе приподнялась, приоткрыв толстый, как палец, клык почти такой же длины.

Страг вскинул руки.

– Хватит. Лотер, Керкегор. Вы как малые дети!

Он посмотрел на ворга.

– Лотер, твою просьбу я слышал, возьму на заметку. Если смогу – помогу. Уважь теперь Керкегора.

– Ладно, – кивнул Лотер насмешливо. – А то, не дай Великая Медведица, он еще яйцо прямо тут снесет от волнения.

– Я могу снести яйцо кому хочешь, – произнес птеринг нейтрально, но в голосе чувствуется сдерживаемая ярость. – Если с разбегу и лапой.

– Осторожнее, Керкегор, – предупредил ворг. – Не забывай, что я не Гнур. Перья полетят, как из прорванной подушки.

Птеринг делал вид, что не расслышал. Лотер повернулся к циркачу.

– Поговорим позже.

Он смерил птеринга неприветливым взглядом и ушел в направлении своего леска.

– Что стряслось? – спросил поединщик, когда Лотер удалился, и они с птерингом остались одни. Слышно, как в лесу воргов чирикают птички, из болота огра доносится кваканье жаб, а порыв теплого ветра принес запах тины и стоячей воды.

– У меня к тебе действительно важный и срочный разговор, – заверил Керкегор. – Но я прошу тебя быть моим гостем и отобедать со мной.

Он указал пернатым пальцем на платформу-треножник по ту сторону Зала Советов.

– Там мы сможем откушать, отпить…то есть выпить вина, и вокруг меньше ушей.

Страг с сомнением посмотрел на уходящую к самому небу платформу на высоких деревянных подпорках. Вверх уходят цельные бревна, каким-то образом соединенные между собой.

– Эх, ты бы уж что ли лестницу построил, коли зовешь гостей. Может, лучше пошли ко мне в замок? И лезть на верхотуру не надо.

– Нет-нет, – запротестовал Керкегор. – Ты должен посетить мой дом, окажи любезность!

По лицу Страга было видно, что уже собрался отказать, но потом в глазах что-то изменилось. Он махнул рукой.

– Ладно, идем. Поесть бы не мешало. Но если предложишь засушенных червяков, или чем вы там питаетесь, то – имей в виду – есть не стану!

Керкегор улыбнулся, насколько позволил клюв.

– Поверь, ты еще пальчики оближешь.

Рядом раздалось тяжелое дыхание. К ним подбежал раскрасневшийся Гнур. Глаза превратились в щелки, бивни торчат угрожающе. По его морде заметно, что он не прочь пропороть ими Керкегора, еще как не прочь.

– Страг, едрена-матрена! – воскликнул он. – Идем со мной! Есть срочный и важный разговор! А эта ощипанная курица в сапогах пусть подождет!

У циркача приподнялась бровь. На лице отразилось удивление и раздражение одновременно.

– Какого черта вы все от меня хотите?!

Он повернулся и увидел, что на полпути от Зала Советов до места, где Гнур с птерингом уговаривают его отойти переговорить, стоит Брестида. Волосы амазонки распущены и красивым огненно-рыжим каскадом спускаются на плечи поверх кожаного панциря. На осыпанном веснушками лице улыбка, зеленые, как молодая трава, глаза маняще блестят, Брестида стреляет взглядом в Страга.

Ему показалось, что кожаная юбка на ней короче, чем была на собрании, а кожаный лиф украшен серебряной нитью и изумрудами и выглядит тонким, будто не из кожи вовсе, а из ткани, что плотно обтягивает грудь.

Амазонка приветливо помахала рукой, изумруд в центре обруча, что удерживает на лбу волосы, на миг вспыхнул на солнце.

– Страг! – позвала она. – Можно тебя на пару минут? Нужно кое-что обсудить.

Она кокетливо улыбнулась.

– Желательно без лишних ушей. Обещаю, не пожалеешь!

Страг прищурился, в зеленых глазах промелькнуло подозрение.

– Да что вам всем от меня надо?!

Гнур возмутился:

– Ишь ты, рыжая бесстыдница!

Но сам так и пожирает амазонку глазами.

– Разделась…То есть разоделась тут! Иди лучше улицы патрулируй! Пока ты здесь, преступники плодятся и размножаются.

– А ты мне не указывай, куда идти! – внезапно посуровевшим голосом ответила рыжеволоска. – А то я сама так пошлю, так пошлю…

Ее пальцы коснулись рукояти сабли на поясе, как бы намекая, что она не из робкого десятка.

Гнур холодно оскалил зубы, рука тут же вытащила из-за пояса тяжелый крашар. Другая ладонь поднялась к голове, толстые пальцы с когтями взъерошили жесткий ярко-красный гребень.

– Хочешь проверить, кто лучше владеет оружием? – спросил задиристо. – Давай, женщина, я не против! Проигравший отдает победителю ночь любви!

Птеринг заметил:

– Гоблин, а ты хитер, как всегда. Хоть выиграешь, хоть проиграешь, а в накладе не останешься. Тебя раньше насиловали амазонки?

– Ради такого дела не грех и проиграть! – самодовольно кивнул гоблин.

Страг в раздражении вскинул руки, как бы заслоняя уши и голову с обеих сторон.

– Хватит, я сказал!

Он угрюмо оглядел птеринга, Гнура и подошедшую ближе Брестиду. Ее руку уже оттягивает сабля, пальцы плотно охватывают рукоять. Она прожигает взглядом гоблина, тот ухмыляется в ответ.

– Раз уж вам всем приспичило со мной секретничать, давайте в очередь! – бросил он и кивнул птерингу. – Сначала иду с Керкегором. По крайней мере, он не орет, не брызжет слюной и не хватается за оружие! Учитесь, пока он жив.

От последней фразы высокомерное выражение лица птеринга дрогнуло. Он поморщился, мол, невежественный и грубый циркач, что с него взять.

– Очень правильное уточнение! – поддержал Гнур, глянув на Керкегора зверем. – Мотай на ус, птеринг. Точнее, на клюв, или на что там ты и твой презренный народ все наматываете.

Гоблин повернулся к поединщику, во взгляде мелькнула досада и вынужденная мольба.

– Страг! Не делай этого! Я отдам тебе голос на ближайшем Совете! Поддержу все, что предложишь! Но не ходи сейчас с этим пернатым двуногим животным, пойдем со мной!

Он выпятил бивни, зеленое лицо пошло красноватыми пятнами.

– Имей в виду, как для гоблина, я делаю очень щедрое предложение!

Поединщик смерил его неприветливым взглядом, потом посмотрел на Брестиду.

– Страг, – сказала девушка кокетливо и в то же время надменно, – мое предложение ты слышал! И знаешь, что мое угощение куда слаще голоса на Совете. Если тебе мало, то при нашем разговоре будут присутствовать и другие девушки из моего отряда! Такое я предлагаю в первый и последний раз.

Она тряхнула волосами, те подпрыгнули красивой рыжей копной и мягко легли обратно на плечи. Взгляд ее зеленых глаз потеплел, в нем мелькнуло нечто настолько притягательное и начало распространяться на ее стройную фигуру, что засмотрелся даже птеринг.

– Решай же! – поторопила она.

Раздался топот и узнаваемый смешок гнома.

– А что это у вас тут за Совет собрался без остальных? – спросил Тарнат. – Брестида, ты выглядишь просто сногсшибательно! Тебе надо так одеваться! И ездить по городу! А еще лучше – выезжать в городской дозор голой!

Грубоватое лицо с жиденькой бороденкой приняло мечтательное выражение, он едва не облизнулся, как кот на сметану. Затем продолжил:

– Но сначала надо отрастить волосы до земли, чтоб прикрываться! Все будет как бы намеками, но пристойно! Увидишь, в Цитадели и преступников не останется. Все воры и нарушители спокойствия тут же сложат оружие и пойдут к тебе сдаваться! Я сам ради такого дела готов стать преступником, хе-хе-хе!