Малика

Королевский дворец поражал своим великолепием. Честно говоря, я ожидала увидеть что-то в антураже «Дракулы». Готично, мрачно, везде жуткие статуи, черная мебель и кровавые картины. Ничего подобного здесь не было. Здание изнутри было оформлено в бело-золотых оттенках. Иногда это сочетание разбавляли цветы, голубые вставки и яркие картины.

Абажи и Варон ушли немного вперед. «Бабуля» с опаской посмотрела в мою сторону. Улыбнулась ей и кивнула.

«Меня никто не обидит» – отправила ментальное сообщение.

«Я не за тебя боюсь» – фыркнула родственница и показала острый клык.

Молодой официант, увидев это, как-то нервно дернулся и только чудом удержал поднос с бокалами. С трудом удержалась, чтобы не улыбнуться.

– Не отходи от меня. – Прошипел на ухо Рэд.

В какой момент он оказался так близко, я не поняла. По спине пробежали холодные мурашки. Захотелось отойти от этого существа как можно дальше. Я уже научилась не бояться Рэда, но находиться к нему ближе, чем на расстоянии двадцати шагов, было некомфортно.

– Не шипи Клыкастик. – Широко улыбнулась и сделала шаг в сторону. – Не порти мне репутацию.

Мой провожатый снова перестал дышать. Когда он так делал, хотелось немедленно сходить помыться. И это только добавляло раздражения.

– Ты хоть понимаешь, где находишься?

– Во дворце. Я нахожусь во дворце. – Широко улыбнулась вампиру. – И не думаю, что даже самый смелый из вашей клыкастой братии рискнет обидеть дару де Ардаш посреди праздника.

– Ты слишком долго жила среди человеческого сброда, Малика.

– Я росла среди человеческого сброда, Рэддерик. – Напомнила выскочке о своем происхождении. – И родила меня женщина. И воспитывала тоже женщина. Поэтому будь добр, не замарайся.

Посмотрела в глаза вампиру. Они ничего не выражали. Совсем ничего. Как будто он натянул на себя восковую маску. Я знала об особых отношениях вампиров с эмоциями. Но очень хотелось увидеть на этой аристократической физиономии хоть что-нибудь человеческое. Но ничего не было. И это злило еще больше.

– Ты ведешь себя слишком эмоционально, Малика. – Сообщил вампир.

– Спасибо за комплимент. – Улыбнулась еще шире. – А теперь, будь добр, не мешай. Все-таки это мой первый бал. Дебют, так сказать.

Рэд что-то хотел ответить, но не успел. Плывущей походкой к нам шла юная вампиресса. Миниатюрная дара в воздушном платье цвета весеннего неба была просто очаровательна. Острый подбородок, широкий лоб и огромные голубые глаза делали ее похожей на маленького олененка. Носик пуговкой, узкие, покрытые нежным розовым блеском губы, добавляли образу невинности. А фатиновая юбка, узкий корсет и облако светлых волос создавали иллюзию фарфоровой хрупкости.

Судя по тому, как уверенно юная, или не очень юная, дара шла к нам, догадалась, что с Рэддериком она была знакома. Вамир, вопреки ожиданиям, подошел ко мне ближе и шепнул:

– Веди себя прилично.

Теперь ответить не успела я. Дара слишком быстро поравнялась с нами.

– Рэддерик! Как я ждала нашей встречи! – Вампиресса сложила тонкие ладони лодочкой на уровне груди и очаровательно улыбнулась.

– Дара, – вежливо поклонился Рэд, – я тоже рад. Вы очень изменились с нашей последней встречи.

– Надеюсь, не в худшую сторону? – Она кокетливо надула губки, опустила острый подбородок и посмотрела на вампира исподлобья.

– Откуда такие мысли, Милиса в вашей маленькой головке? – Наигранно возмутился Рэд.

Титулы отпали, разговор потерял налет формальности. Выглядел этот диалог вполне себе мило. Если только не учесть того, что мою персону эти двое игнорировали вопреки всем заветам вампирского этикета. Сначала захотелось напомнить о себе и прервать этот неуклюжий подростковый флирт. Вторгнуться в их диалог, и заодно позлить Рэда. Но вовремя вспомнила, что нахожусь не в родовом поместье де Ардаш. Нужно сдерживаться, блюсти этикет и по возможности избегать конфликтов. Поэтому, поймав момент максимальной увлеченности парочки друг другом, сделала пару шагов в сторону и скрылась в разноцветной толпе.

Это был мой первый бал. Благодаря стараниям Абажи и Варона, я получила неплохое «светское» образование в новом мире. Знала местный этикет, научилась играть на арфе, поддерживать пустые беседы и развлекать гостей. Правда, до этого дня надеялась, что ничего из вышеперечисленного мне не пригодится.

Гостей было много. Честно говоря, никогда не думала, что увижу столько вампиров в одном помещении. Кого-то я знала лично, кого-то узнавала по газетным заметкам, некоторых по ироничным описаниям Абажи. Гости чинно прогуливались по праздничным залам. Всего их было подготовлено три: парадный, танцевальный и фуршетный. Все помещения были соединены восьмью переходами, поэтому гости без труда и толкотни перемещались из одного зала в другой. Между ними бесшумно ходили официанты в голубых костюмах и белоснежных сорочках. Сверху лилась музыка. Небольшой оркестр прятался в специальных нишах. Благодаря этому, звук был одинаково приятным во всех залах.

Варон и Абажи стояли практически по центру танцевальной комнаты и вели беседу с парой молодых даров. Судя по мундирам, они были военными. Но это не точно. С моего места было сложно разглядеть знаки отличия. Танцы пока не начались, и гости пользовались большим помещением для общения.

Пока мою пропажу никто не заметил, свернула в правую арку и попала в фуршетный зал. Круглые столы были расставлены в шахматном порядке. Так, чтобы между ними можно было удобно перемещаться и собираться небольшими компаниями. Глядя на изобилие закусок, фруктов, вина хотелось узнать, откуда пошла легенда о том, что вампиры не едят. Эта раса ела много и вкусно. Официанты только и успевали менять тарелки.

Остановилась возле одного из столиков. Потянулась за яблоком. К сожалению, или, к счастью, этикет не давал мне возможности общаться с незнакомыми вампирами, пока мы не будем официально представлены третьим лицом. Или пока кто-то выше статусом сам ко мне не обратиться. Поэтому, я была лишена удовольствия вести светские беседы.

Мой официальный статус на этом мероприятии был спорным. С одной стороны, я носила имя де Ардаш. А значит, я была выше по "званию" большей части присутствующих даров. Почти всех даров. За исключением глав Кланов и некоторых чиновников. А с другой стороны, для них я была человеком. Игрушкой Абажи, которая нашла утешение после смерти сына. А значит, была ниже статусом всех присутствующих, включая прислугу. К горю Абажи местные дары относились со снисхождением и пониманием. Но меня старались игнорировать.

Я чувствовала лопатками изучающие взгляды. Краем глаза видела, как брезгливо поглядывают на меня юные дары. Это был новый, не самый приятный опыт. Одно дело воевать с домашним Рэдом на безопасной территории. Я к нему даже привыкла. И совсем другое, чувствовать это снисходительное презрение от пары сотен чужих глаз одновременно.

Единственное, что заставляло меня держать лицо – имя де Ардаш. Я не могла подвести ни Варона, ни Абажи, которые, в новом мире подарили мне настоящую семью и поддержку. Правда, сейчас я бы не отказалась от капельки их вампирского терпения.

– Новая забава дары де Ардаш? Я думала у Абажи лучше вкус. Еще и притащить ее в королевский дворец!

Капризный голос прозвучал возле соседнего столика. Говорила молодая дара в молочном платье в пол. Не знаю, чем был обусловлен выбор наряда такого странного цвета. Он делал ее фарфоровую кожу тусклой, глаза блеклыми и совершенно не подходил к волосам цвета вороньего крыла. Говорила вампиресса довольно громко. Так, чтобы услышала не только я, но и все в этом зале.

– Согласитесь, это как минимум неуважение к Короне!

Ее спутник воровато осмотрелся. Голоса вокруг стихли. Даже музыка, казалось, начала играть тише. А в меня впилось несколько десятков любопытных глаз. Скучающие вампиры почувствовали запах скандала. Черноволосая вампиресса ждала своего звездного часа. Унизить человека среди некоторых высших считалось делом чести. Не знаю, на что она рассчитывала.

– Вы слишком громко высказываетесь, Рута. – Попытался ее осадить вампир с такими же черными волосами.

Видимо брат или другой близкий родственник. Я уже собиралась отвесить нахалке пару ласковых и позабавить толпу, когда взгляд упал на шею дары и великолепное ожерелье на ней. Я узнала украшение из зеленых камней, хищно улыбнулась и понадеялась, что за эту выходку не получу разнос от Варона.

– Вы думаете? – Ответила Рута вампиру. – А мне кажется, дара де Ардаш должна была проявить чуть больше уважения к новому королю. И не приводить на официальный прием свою игрушку. Мы все понимаем и разделяем горе потери Абажи, но даже для нее, это чересчур.

– Вы думаете, дара Акати? – Улыбнулась я во всю ширину рта.

Да, клыков у меня не было, но судя по лицу официанта, получилось довольно жутко. Вампиры вокруг расступились.

– Вы смеете ко мне обращаться? – Удивилась девица. – Абажи нужно было озаботиться вашим воспитанием прежде, чем тащить сюда.

– Боюсь, это дару Акати следовало озаботиться воспитанием единственной дочери, раз та забыла о том, что этикет запрещает представителю восьмой ветви третьего дома первым обращаться к представителю первого дома, до тех пор, пока он не будет официально представлен.

В воздухе повисло напряжение. Черноволосый вампир хотел что-то сказать, но Рута его остановила. Она сделала шаг вперед, приподняла вверх правый уголок губы. Ее лицо скривилось и потеряло остатки девичей миловидности.

– Не тешь себя иллюзиями, женщина. Ты всего лишь временное помешательство Абажи. Как только твое лицо покроется морщинами, де Ардаш выкинут тебя на ту же помойку, с которой подобрали.

По залу пронеслось что-то похожее на одобрение. А может, даже поощрение. Де Ардаш был одним из самых влиятельных родов Занса. А я, его слабым звеном. Унижая меня, она унижала всех представителей этого дома. Интересно, сколько их собралось в этом зале?

– Возможно. – Согласилась я. Голос прозвучал даже безразличней, чем я рассчитывала. – Но даже в старости, на помойке я не опущусь до того, чтобы носить фальшивые камни, дара. – И многозначительно посмотрела на ее шею.

По лицу самой Руты что-то сказать было сложно. Казалось, мои слова ее никак не задели. А вот глаз у ее спутника нервно дернулся.

– С каких это пор помойные крысы начали разбираться в драгоценностях?

– У крыс великолепная память, дара. И одна из них помнит, как точно такое же украшение три месяца назад…

Договорить мне не дали. Черноволосый вампир схватил выскочу за руку, и дернул на себя.

– Мы приносим свои извинения дому де Ардаш и вам, леди…

– Дара Малика Винис де Ардаш. – Поправила юношу.

Видимо, только сейчас он осознал, насколько серьезные последствия могла повлечь «невинная» выходка его спутницы. Бледное лицо вампира покрылось синеватыми пятнами. Из толпы начали слышаться неразборчивые шепотки.

– Дара де Ардаш, примите наши извинения. – Это уже сказал сам Акати. Глава дома спешил предотвратить надвигающуюся катастрофу.

Отец Руты был неплохим вампиром. Но, когда-то имел неосторожность завести сразу двух жен. Варон говорил, что так Акати надеялся родить как можно больше наследников. Но не рассчитывал, что и траты тоже удвоятся.

Время от времени его любвеобильность приводила к тому, что приходилось продавать фамильные драгоценности, чтобы удовлетворять все пожелания своей большой семьи. Чтобы держать плачевное финансовое положение в тайне, делались копии проданных бриллиантов.

Акати успел вовремя, чтобы формально сгладить все углы. Рута не поняла, что произошло. Но при отце решила держать рот на замке.

– Рада снова вас видеть, дар. – Улыбнулась мужчине. – У вас удивительно непосредственная дочь. Вам с ней очень повезло.

– Благодарю.

– Не забудьте напомнить ей о правилах поведения.

– Непременно, дара. – Еще раз поклонился Акати.