– Еще раз попытаешься промыть мне мозги – я тебя убью, – ласково пообещал он.

В электрическом свете фигура мужчины будто раздвоилась. Призрачный брюнет с синими вихрами словно поглотил Арвида.

– Ты поняла меня, Маргаритка?

Маргарит-ка?.. Только сейчас я осознала, что он коверкает мое имя. Интонация, тон голоса, то, как он меня назвал, выдавали в нем нечто чужеродное. Он одержим демоном, словно герои в сказках мамы?

Во рту ощущался вкус крови. Похоже, я разбила губу.

– Ты поняла? – повторил он, нависая надо мной.

Его ноздри затрепетали, будто он жадно принюхивался. Как зверь… или вампир.

Мороз продрал по коже. Я влипла, если это вампир. Мы все влипли!

Какой же я была самоуверенной и глупой… даже мысли не допустила, что внушение может не сработать.

– Да, я поняла… Чего вы хотите?

Я попалась так быстро, так нелепо! И вместе с тем внезапно испытала странное облегчение: это конец. Конец моей жизни на износ.

В семнадцать лет тяжело учиться в школе, заниматься малышкой и добывать средства на жизнь, а потом еще и отвоевывать их у пьяного отца. Я так устала… безумно устала! Я давно нормально не спала… Может, теперь ситуация изменится к лучшему? Может, я хоть на том свете отосплюсь…

Ужасная мысль скользнула по краю сознания и исчезла. Нет, я выживу. Если полуночники не убивают сразу, значит, им нужен человек.

Арвид поднял меня с пола и протянул тяжелый браслет – на серебристых пластинах хищно блестели какие-то завитки. Кажется, это руны?

– Это тебе, – коротко сообщил блондин.

Я надела на правую руку, выше локтя. Раздался щелчок. Место стыка браслета, золотисто засияв, исчезло. Магия…

Поежившись, несмело спросила:

– Что дальше?

– Ты будешь развивать свой дар и выполнять кое-какие поручения, больше ничего, – легко пообещал Арвид. – Собери вещи на первое время, все необходимое я куплю на месте.

– А моя сестра? Я не оставлю ее.

– Куда же мы без твоей сестры? – вкрадчиво произнес он. – Я же не буду разбивать семью.

С помощью Веры я быстро собрала большую дорожную сумку, ее покупала еще мама в хорошие времена, когда отец не пил. Почти все мои пожитки в ней поместились, у растущей сестры вещей и то было больше.

– Теперь ты. – Арвид перевел равнодушный взгляд на Веру. – Где ты живешь? Мы заберем только документы, Ноа оденет тебя на свой вкус.

В животе у меня будто скрутился ледяной узел. Ноа?.. Зачем кому-то одевать Веру? Или это наглая ложь и ее хотят убрать как свидетеля?!

Глаза подруги округлись, она мелко задрожала всем телом.

– З-зачем документы? Я никуда с вами не пойду!

– Зачем вам Вера? – Я встала между девушкой и блондином. – Она никому ничего не скажет!

– Естественно, она идет с нами.

Точно, ее хотят зачистить!

– Не убивайте Веру! Я сотру ей память.

– Она будет жить, пока нравится Ноа, – сухо сообщил гот.

– Кому я нравлюсь?.. – Вера продолжала дрожать. – Меня бабушка ждет, я иду домой!

С отчаянной решимостью она направилась к двери.

Гот не пошевелился, чтобы остановить.

Но даже в коридор Вера выйти не смогла: перед ней выросла миниатюрная девица с коротко остриженными оранжевыми волосами.

Выдув огромный пузырь из жевательной резинки и тотчас втянув его в рот, рыжая сообщила:

– Ты собственность Ноа, мелкая, не дергайся.

Всегда мирная, добрая Вера бросилась на девицу, намереваясь процарапать себе путь на свободу. Миг – и подругу втоптали в пол. Более того – рыжая поставила ей ногу на спину!..

– Полегче, Майя! Я сам ломаю свои игрушки, – недовольно произнес Арвид и поднял мою спящую сестру с дивана.

Точнее, это уже был не Арвид.

Теперь я четко видела брюнета с синими прядями – жесткий, холодный взгляд и кривая улыбка испугали еще сильнее, если такое возможно.

Миг-другой – и видение стерлось. Я снова смотрела на платинового блондина.

Как такое возможно? Почему я вижу двух мужчин в одном теле?.. Я умею внушать, а не зреть скрытое! Не понимаю…

Одно точно: я попала к сумасшедшему полуночнику.

И самое страшное: заключая сделку, я ничего не обговорила. Условия, взаимные обязательства, повод для разрыва… Ничего!

Я добровольно согласилась на рабство, втянув в него сестру и подругу.

Мой привычный мир рушился.

А на задворках сознания рыдала Вера, умоляя отпустить ее к бабушке.

Глава 1

Семь лет спустя

Сделав глубокий вдох, я вошла в бар «Лысый кактус».

И, словно в воду, нырнула с головой в атмосферу ночного заведения, в шум, который можно расщепить на музыку, смех, разговоры и стук бокалов о столы.

Я контролировала дар, не полагаясь на действие ограничителей, и чужие мысли с эмоциями почти не задевали.

То, что до меня долетало, позволяло определить существ, собравшихся под крышей «Лысого кактуса». На входе стоял охранник-оборотень, разумеется, из вервольфов, численность которых выше всего в этом крае.

– Добрый вечер, – нейтрально поприветствовала его.

Он не только ответил, но и фривольно подмигнул. Я скользнула равнодушным взглядом по белозубой улыбке и литому торсу, обтянутому черной футболкой с изображением кактуса, и прошла дальше – такому только дай заметить, что засмущалась, посчитает за симпатию и начнет ухлестывать.

Крайние столики традиционно заняли маги – большинство стихийников, не обладающих физической силой и длинными когтями, стремились поскорее уйти из зоны конфликта, если тот вдруг начинался. Боевики любили помахать кулаками и сами часто провоцировали драки. А вот магов смерти старались не задирать даже взбудораженные полнолунием оборотни. Однажды я наблюдала, как слепой некромант отходил своей палкой трех зарвавшихся вервольфов.

Угловой столик справа заняли вампир и две светловолосые девушки, накрашенные и одетые нарочито похоже. Сестры или подруги. Обычные люди, они явно не представляли, кто их заваливал комплиментами, и беспечно хихикали всякий раз, когда вамп открывал рот.

Охота, если кровопийца соблюдал несколько правил, не запрещалась. Если жертва оставалась жива и не помнила, что с ней происходило, Контроль не реагировал. И все же вампиров я не любила.

Ладно, я их ненавидела.

Цель посещения отсутствовала, но и пришла я заранее, чтобы освоиться в новом месте.

Возле барной стойки собралась разношерстная компания: люди и полуночники. И только два свободных стула – рядом с крупным вервольфом или же возле подвыпивших парней студенческого возраста. Бросив быстрый взгляд на хохочущих ребят, я выбрала оборотня.

– «Шмель», пожалуйста, – заказала я безалкогольный коктейль бармену, когда поймала его внимательный взгляд на мои кольца, а затем уже и в глаза.

Немолодой, но весьма крепкий, рослый колдун молча кивнул и принялся ловко собирать нужные ингредиенты. В стойку вделана магическая «глушилка», призванная отвести взгляд непосвященным, и бармен использовал заклинания, чтобы ускорить процесс приготовления коктейля.

Следя, как метко кубики льда влетают в хайбол, я не расслышала вопрос второго бармена.

Коротко стриженный парень повторил:

– Вы ведь у нас впервые? Случайно забрели или назначена встреча?

Я подавила улыбку. Любопытный какой.

– Впервые, – ответила, игнорируя второй вопрос.

Сквозь блокираторы почувствовала отзвуки разочарования оборотня-соседа: его явно интересовало, одна я здесь или в компании, а я не спешила признаваться. Понравилась? А он мне – нет.

– И как вам «Лысый кактус»? У нас особая атмосфера, живая музыка, оригинальное меню.

Какой говорливый бармен…

– Я еще ничего не успела толком рассмотреть, – ответила с улыбкой и отдала мысленный приказ отвалить.

Парень, слабый маг, смутился и вернулся к приготовлению «Голубой лагуны» для длинноволосой блондинки в алом узком мини-платье. Девушка явно настроилась на приключения.

А интерьер неплох, я оценила. Мало пластика, много дерева, камня и стали. На красных кирпичных стенах нарисованы пустынные пейзажи. Барханы, перекати-поле, ящерицы и десятки разнообразных кактусов. На стене позади небольшой сцены – впечатляющий восход, почти фотографичная четкость. Кактусы в маленьких горшочках стоят на барных полках и столах, добавляя колорита.

Бар заметно пользуется популярностью и у людей, и у полуночников. И при этом сдвоенный стол возле кадки с двухметровым суккулентом все еще свободен. Кажется, я знаю, за кем закреплено место.

Именно этих завсегдатаев «Лысого кактуса» я и жду.

Жаль, они мне совсем не обрадуются.

– Ваш «Шмель». – Первый бармен магией отправил ко мне бокал с полосатым коричнево-оранжевым коктейлем.

Вкус апельсинового сока с эспрессо освежал и бодрил одновременно. Изумительный напиток, приятнее классического кофе.

– Бригаду Глеба Северного ждете?

Я удивленно уставилась на колдуна.

А он не так прост, раз понял, зачем я здесь. Ему доверяют, или умеет анализировать то, что видит. Опасный тип.

Приподняла брови, выказывая удивление.

– Лия давно ждет замену – ей вот-вот выходить в декрет. Второй ребенок в семье магички и вервольфа – чудо.

Кивнула согласно.

– Вам очень повезло: в бригаде нет отбывающих наказание, только добровольцы. Ребята Глеба слаженные, работают на совесть, и у них не бывает проколов.

Да ладно? И поэтому идеальную команду наградили мной?

Подозреваю, моя усмешка вышла слишком ядовитой: бармен нахмурился.

– Кстати, меня Юлием зовут.

Он протянул руку, демонстрируя, что видит во мне будущего члена бригады Глеба Северного, которому можно доверять априори.

Зря он так. Даже сильные маги, увешанные мощными артефактами от «прочитки», стараются избегать физического контакта с менталистами.

Чуть помедлив, я представилась в свою очередь:

– Маргарита Градова.

Юлий предсказуемо отдернул руку, подтверждая, что в курсе, кто я и почему получила прозвище Мозгодробилка.

Вытащив из кармана любимых серых джинсов и положив на стойку слегка мятую купюру, искренне поблагодарила:

– «Шмель» отличный, прямо как я люблю, спасибо.

Я развернулась на барном стуле, боком к Юлию, давая понять, что поддерживать разговор больше не намерена.

Да и вряд ли он захочет. Прелесть дурной славы в том, что она бежит впереди и сносит любопытных. Не оскорбляться, когда от тебя шарахаются, целое искусство. Я вроде бы его осваиваю успешно, все чаще мое равнодушие и скука выглядят натурально.

Столик неподалеку от вампирского освободился, и я перешла за него, не забыв хайбол со своим «Шмелем». Хорошее место для наблюдения упускать грех.

Краем глаза отметила, что длинноволосая блондинка в алом мини, не допив «Голубую лагуну», ушла. Одна. Поразительно, что не нашла приключения на свои вторые «девяносто». Впервые я не предугадала развитие событий.

– Кроха, а кроме коктейлей, что еще из сладкого любишь?

Мой сосед по барной стойке последовал за мной и беспардонно развалился рядом. Здоровый, мускулистый, как и все оборотни.

Только глупый. Его не насторожило поведение Юлия: то ли алкоголь затуманил разум, то ли слишком самонадеян, а может, и вовсе не опознал во мне ментального мага.

Ответить я не успела: на колени вервольфа запрыгнула рыжая девица и обвила одной рукой за шею.

– Одиночество она любит, красавчик, одиночество! Знаешь, какое оно сладкое?

Последние слова рыжая прошептала, страстно прижавшись губами к уху оборотня.

Мужчина сначала побагровел, затем побелел и напрягся.

Зная рыжую, могу поспорить, что ему сейчас кое-что упирается в пах, нечто длинное и острое. Чик – и даже усиленная регенерация может не спасти.

– Привет, Майя, – ровно произнесла я, привычно подавляя гнев.