В воздухе повисло напряжение. Ребята уже не переговаривались друг с другом. Не шутили и не смеялись. Они молча прошли мимо странного водоёма с раскисшими от влаги берегами. Суеверная Лена поплевала через левое плечо, отгоняя наваждение.

Спустя пять минут друзья вышли к третьему пруду, такой же копии предыдущих.

– Что за чёрт?! – возмутился Бяша. Он единственный из парней пошёл за грибами, надев тряпочные кеды, и теперь хлюпал набранной в них водой при каждом шаге.

Вокруг стало как-то необычно тихо. Прекратили петь птицы, деревья перестали шуметь кронами. Даже солнце, казалось, специально скрылось за облака.

– Странный какой-то пруд, – заметил Витёк.

– Ты, правда, так думаешь? – подколола его Лена. – Да этих прудов, странные они или нет, не должно быть в этой части леса. Ты понимаешь?!

По пруду прокатилась волна, потревожив ряску, но быстро пропала. Нечто огромное, что могло создать её, не спешило показываться на поверхности.

– Чё ты на меня-то орёшь? Я их сюда перенёс что ли? – возмутился Витёк. Он решительно не понимал, что происходит и из-за этого порядком нервничал, подыскивая подходящее объяснение.

– Может Леший нас водит? – предположил Коля.

– Чертовщина, блин, какая-то, – снова вставил Бяша.

– Не чертыхайся. – Лена глянула на него яростным взглядом, в котором было больше страха, чем угрозы. – Леший с чертями не дружит. Начнёшь чёрта призывать – накличешь беду.

Сквозь прибрежную грязь в сторону грибников потянулись корни какого-то растения. Прямые и длинные, извиваясь в болотной жиже, они походили на хищных червей, жаждущих плоти.

– А мы ещё не в беде? – поинтересовался Дрын, усмехаясь.

– Блин, ребят, чё вы мелите? – Витёк перестал крутиться туда-сюда, разглядывая лес, и повернулся к друзьям. – Это просто пруды и ничего “такого” в них нет!

– Кроме того, что их здесь быть не должно, – снова напомнила Лена. – Точно говорю, – продолжила она с загадочным видом цыганской гадалки, – Леший нас водит.

– Да к чёрту твоего Лешего! – воскликнул Бяша. – Чего делать-то будем?

– Это тебя к чёрту! – крикнула на него Лена и стукнула парня по плечу.

Бяша вытащил руки из карманов, набирая воздуха в грудь, чтобы ответить, но заметил выпавшую из его спортивных трико купюру в сто рублей. Она упала рядом с ногой парня, но, подхваченная порывом ветра, отлетела в сторону пруда. Громко выдохнув, Бяша наклонился за деньгами, но поймать не успел. Бумажка прыгала всё дальше и дальше, маня за собой.

Когда купюра достигла кромки воды, грозя улететь в зону недосягаемости грязного пруда, Бяша сделал несколько быстрых шагов и почти догнал потерю, как вдруг его внимание переключилось на нечто более интересное, чем деньги. В грязи медленно ворочались живые корни. Парень так и замер в наклоне, вытянув руку вперёд.

Один из корней вырвался из трясины и, жёстко хлестнув Бяшу по лицу, обвил запястье протянутой за купюрой руки. Корень был не толще человеческого пальца, но он держал жертву сильнее, чем стальной трос. Бяша попытался второй рукой освободить пойманную, скинуть жуткий живой капкан, но не смог. Ещё один корень захватил и вторую его руку. Парень громко закричал и попытался обернуться в сторону друзей, ища поддержки.

Лишь только ребята сделали пару неуверенных шагов в сторону Бяши, спеша на помощь, как корни дёрнули того вперёд. Он так резко разогнулся, что на долю секунды повис в воздухе, а затем грузно шлёпнулся всем телом на землю и поехал в сторону пруда, увлекаемый корнями.

Бяша не успел скрыться в трясине. Друзья поймали его за ноги. Забежав по колено в грязь, они мёртвой хваткой вцепились в парня, намереваясь отбить его у неведомого врага.

А нечто всё набрасывало и набрасывало свои корни на руки парня. Ребята тянули изо всех сил. Мозги отключились. Рассуждать, с чем это они сейчас борятся, времени не было. Макс-Бяша кричал от боли. Наконец суставы парня не выдержали напряжения и руки оторвались от тела. Корни утащили их в трясину, а ребята с Бяшей, увлекаемые инерцией, отлетели в противоположную сторону. Парень уже не кричал, а громко стонал, пребывая в болевом шоке и заливая друзей фонтанами своей крови.

Никто ещё не успел опомниться и сделать хоть пару вздохов, как из маленького пруда обвешенный ряской, тиной и ещё чёрт знает чем, выскочил огромный пень. Высотой это существо было больше четырёх метров и толщиной в три обхвата. Его руки-ветви разделялись на сотни отростков-корней длиной в несколько метров. Широкий прогал деливший ствол пня пополам, напоминавший пасть, а чуть выше него зияло дупло, заменявшее чудовищу единственный глаз. Не издав ни единого звука, не считая плеска воды, перемешанной с грязью Пень кинулся на то, что осталось от Бяши, вцепился в него всеми своими отростками и утащил в трясину. Через секунду всё стихло, пруд пришёл в прежнее уныло-зелёное состояние мнимого спокойствия.

Лена дико завизжала. У неё в руках осталось трико Бяши. Они с брезгливой поспешностью отбросила его от себя и выбралась на сухое. Девушка бы бросилась, не глядя и не разбирая дороги, прямо в лес, но Дрын удержал её. Лена попыталась вырваться, но потом уткнулась в грудь парню и истерично разрыдалась. Когда Витёк и Коля вылезли из грязи, все четверо, не договариваясь, двинулись в ту сторону, откуда пришли. Они не встретили на пути прудов ни через пять, ни через десять минут, ни через полчаса. Они даже дороги, до которой было не более километра, не нашли. Ребята так и шли по лесу, когда началось смеркаться.

***

Стало совсем темно, и пришлось остановиться. Когда не видишь, куда ступает нога, а каждая ветка норовит впиться в лицо или выстегнуть глаз, ходить по лесу становится небезопасно.

Парни ещё не отошли от шока, а Лена так и подавно всё время выла и прижималась к Дрыну. Смерть друга произвела на всех такое впечатление, что хотелось просто молчать, но этого не получилось. Устроившись кое-как на мягкой траве и укрывшись одним покрывалом на всех, ребята завели разговор:

– Что делать-то теперь? – спросил Коля.

– Это всё ты со своим Лешим, – буркнул Дрын, и поддел локтем Витька.

– А я то чё? Вообще не при делах. Я ничего такого…, – оправдался тот, и вылез из-под покрывала.

– Не надо, – сквозь всхлипы проговорила Лена. – Не ругайтесь. Н-не надо.

Все надолго замолчали.

– Если так рассуждать, то Бяша сам виноват, – спустя время сказал Коля, ни к кому конкретно не обращаясь. – Вон, Ленка предупреждала его, чтоб не чертыхался. А он не послушал.

– Так ты думаешь, что это всё-таки Леший ему так отомстил? – спросил Дрын.

– А что это за чудовище на нас напало? – ответил Коля вопросом на вопрос. – Или это обычная живность для наших лесов?

Дрын молча согласился.

– Ребят, – позвал из темноты Витёк. Он сидел поодаль от остальных, и его почти не было видно. – А может нам всё это только показалось?

– Да пошёл ты! Показалось ему…, – возмутился Дрын. – И то что Бяшу разорвало показалось, и пруды эти показались, да? И то, что за весь день мы из леса не смогли выбраться, который из края в край за три часа пройти можно. Это тебе тоже показалось? Закрой лучше пасть, а то я тебе точно нос поломаю, блин! Показалось ему!

Витёк пристыжённо заткнулся и до самого утра сидел молча. Солнце ещё не взошло, но восток уже окрасился серо-голубыми предрассветными сумерками. Ребята начали собираться в путь.

– Куда пойдём? – спросил Коля.

Дрын покрутил головой и сообразил направление.

– Туда, – скомандовал он, указывая в сторону предполагаемого юга. – Если солнце восходит с той стороны, а город на юге, то идти надо туда. Если что, можем завернуть восточнее. Там должна проходить трасса. Если нам не показалось! – он многозначительно посмотрел на Витька. В голосе его слышалась неприкрытая угроза. По всей видимости, именно его Дрын и винил во всём происходящем. – Погнали, пока окончательно не замёрзли.

Ребята тяжело поднялись со своих мест. Движения давались с трудом. Окоченевшие тела слабо протестовали хрустом застоявшихся суставов и болью замёрзших мышц.

– Ты как? – спросил Дрын Лену.

– Да, ничего, вроде. Нормально, – отозвалась та.

– Вот и сходили за грибочками, – мрачно пошутил Коля.

Шли вразнобой кто где, просто стараясь не терять друг друга из виду. Этому мешали пышные кусты и густой подлесок. Петляя в лабиринте теперь уже такого незнакомого леса, подростки продвигались в указанном Дрыном направлении. Солнце как-то нехотя поднималось над лесом, время от времени прикрываясь облаками.

– Эй, народ, – раздался в отдалении голос Витька. – А здесь волки водятся?

– Дурак, что ли? – отозвался Дрын. – Им здесь есть некого. Ни оленей, ни зайцев.

– Ну, зайцы-то есть, – не согласился с другом Коля. – Можно собак одичавших встретить. А что?

– Да просто спросил, – соврал Витёк, склоняясь над следом, оставленным каким-то животным.

Парень поставил свою ладонь на след. С виду он напоминал собачий, если бы не размеры. Ладонь Витька едва-едва его покрывала. Он огляделся вокруг, но ничего кроме стены деревьев и густых кустов не увидел.

Ребята прошагали уже больше трёх часов, когда по лесу раскатился женский крик, отражаясь эхом от стволов деревьев, тем самым удесятеряя его силу. Кричала Лена. Отойдя от своего парня всего на пару шагов, она угодила в заячью нору. Её правая нога застряла по колено в земле. Девушка силилась вырвать её, но сил не хватало.

Дрын подскочил первым. Затем Коля, а потом уж и Витёк. Втроём они попытались вытянуть Лену из западни, но она ещё глубже увязала в земле. Нора засасывала девушку, словно трясина. Свободная левая нога скользнула по мху и присоединилась к первой в зыбком капкане.

– Андрюша, помоги! – умоляла девушка, всё глубже погружаясь в землю, словно кусок мяса в мясорубку.

Дрын потянул изо всех сил, но лишь стащил с подруги кофту. Ей не было больно, но ужас, стоящий в её глазах, подгонял парней, заставляя выкладываться на полную. Витёк судорожно стал раскапывать нору, пока Дрын и Коля удерживали Лену на поверхности. Вернее пытались, так как все их усилия были тщетны. Поняв, что вытягивать девушку бесполезно, парни подключились к Витку в раскопках.

Лена медленно уходила под землю. Сначала одна нога, затем другая были втянуты в заколдованную нору. Она сопротивлялась, как могла, но ничего не получалось. Девушка увязла по пояс. Ребята раскапывали её, разгребая землю, откидывая в сторону мох, палки, прелые листья. Они не могли справиться лишь с корнями, удерживавшими почву на месте. Тогда парни принялись рвать их, используя ножи для грибов.

Когда Лена погрузилась по грудь, ей стало по-настоящему страшно. Она поняла, что ребята не в силах ей помочь. Они и сами это уже отчётливо понимали, но не оставляли попыток спасти подругу, потому что не могли себе этого позволить. Они боролись до последнего, но Лена уже сдалась. Девушка просто плакала от страха и несправедливости. Ведь она ничего не сделала плохого ни этому лесу, ни Лешему лично. Так почему же это с ней происходит? Осознание того, что она сейчас умрёт мучительной смертью, задохнувшись под землёй, не толкало Лену на усиленное сопротивление. Наоборот. Все силы она тратила на крик и плачь. Ей было очень жалко себя. Почему она должна так погибнуть? Или смерть остальных будет ещё ужаснее? Она этого уже не узнает.

Парни вырыли уже довольно глубокую яму, но это никак не помогло. Когда над землёй оставались лишь голова и руки Лены, Дрын с пацанами снова попытались вытянуть её. Затягивание девушки не ускорялось и не замедлялось на протяжении всего времени, что они боролись за её жизнь, но в последний момент её всосало в нору в одно мгновение. Земля осыпалась, и уже ничего не напоминало о том, что здесь вообще что-то было.