А пока мы шли, Его Высочество поддерживал лёгкую беседу, словно чувствуя мое напряжённое состояние. Словно знал, что я ему не доверяю. Что ж, он хорош в своём деле. Мне действительно удалось немного расслабиться и даже посмеяться после его милых шуток. Сейчас он напоминал королеву. Может, это такая тактика, чтобы расположить меня к себе, а потом удачно использовать, но я, честно, не была против. Как говорила ранее: я не собираюсь кусать руку, которая меня кормит. Пока что.

Если они окажутся тиранами, узурпирующими власть… Нет, не думаю. Вряд ли.

Нужно сменить пластинку в своей голове.

– Ваше Высочество, можете сказать, а сколько вам и второму принцу лет? – отличная тема, чтобы отвлечься. Да и интересно же!

– Мне – 826, а Тену – 725. Удивлена? – нихр… кхм!… Ничего себе! Впрочем, если Милеи – 52, а совершеннолетие у эльфов наступает ближе к ста годам, то вполне очевидно, что и живут они… долго. Очень долго.

– Я ожидала, что вы намного старше меня, но не настолько, – честно призналась я. И все же, удивительно…

– Ох, не волнуйся. Многие энлиды не обращают внимания на разницу в возрасте. Когда живешь тысячелетиями, грани стираются. Кстати, Лиен, а откуда у тебя этот кулон? – та-а-ак! И он туда же! Нужно срочно выяснять, что с этим кулоном не так!

– От Его Высочества Тенебриселя, – и только я хотела задать волнующий меня вопрос, как кронпринц произнес:

– Во-о-от как. Понятно. О, уже пришли. Тогда встретимся на полигоне, Лиен, – принц подмигнул мне, наконец отпуская мою руку, и быстро ушел восвояси!

Нет! Стой! Подожди! Да что ж от меня все уходят, когда я хочу спросить о кулоне?! А-а-а!!!

Но, естественно, задерживать Его Высочество я не стала. Как говорила дама в красном: "Неприлично!". Ух…

Войдя в комнату и увидев ждущую меня Милею, я сразу набросилась на девушку:

– Милея! – не сдержав эмоций, я схватила ее за плечи, пристально заглядывая в серые глаза. – Что означает кулон, подаренный вторым принцем?!

Глаза девушки засверкали, словно маленькие звёздочки, прорывающихся сквозь облака, и она, расплываясь в улыбке, намеревалась сказать!…

Намеревалась сказать…

Намеревалась…

И так и не сказала, как бы сильно не хотела. Только шевелила губами, пытаясь произнести хоть слово в ответ, но все тщетно.

Я разочарованно вздохнула, отпуская ее плечи.

– Дай угадаю: второй принц приказал не говорить? – и наверняка применил магию принуждения, зараза ушастая! Подлец! Все продумал!

– П-простите, Лиенилде… – чуть ли не шмыгая носом, служанка виновато посмотрела на меня. Боже, ну как я могу на нее злиться?

– Милея, это не твоя вина. Я же знаю, что, если бы не приказ, ты бы мне все рассказала, – я ободряюще обняла эльфийку, мягко улыбнувшись. – Поможешь мне собраться?

Девушка радостно кивнула, вытирая проступившие слезинки.

Сняв платье, я облачилась в удобный, черный комбинезон с высоким горлом, но без рукавов. Однако руки не остались голыми: на них красовались длинные перчатки до плеча без пальцев, которые обтягивали конечности так плотно, словно были второй кожей. На бедрах застегнут кожаный ремень с множеством мелких карманов и пустыми ножнами, а высокие сапоги с небольшим каблуком, напоминающие ботфорты, надёжно облегали голени. Красота! А эта фиолетовая окантовка по краям ткани – вообще прелесть! Прям под меня делали (ох, неужели?)!

Но, самое главное, одежда была удобной, легкой и, как сказала Милея, устойчивой ко всем погодным условиям! Прелесть? Прелесть!

Однако, нужно было снять злополучный кулон… Вот только Голлум (я) свою прелесть оставлять не хотел, спрятав драгоценный камешек под одеждой! Пусть будет, мне он не мешает! Пугает, вызывает множество вопросов и претензий, но не мешает!

Покрутившись перед зеркалом в последний раз (ну хороша я! Хороша!), мы с эльфийкой направились к полигону. Там меня уже ждала вся королевская семья.

Его Величество окинул меня суровым взглядом изумрудных глаз, заставив невольно поежиться, но, увидев теплый взор жены, сменил гнев на милость. Ох, страшно!

Но страх быстро прошел, стоило мне посмотреть на Силлирена, который мало того, что мило улыбался, так ещё и подмигнул, оценивающе пробежавшись взглядом по моему телу. Ладно. Буду считать это за комплимент.

А Тенебрисель, в отличии от своего брата, дружелюбия не источал. Наоборот, отвернулся, занятый чем-то более важным, стоило мне появиться. Фи! Как грубо!

– Здравствуйте, Ваше Величество, – поприветствовала я короля, низко поклонившись. То же самое проделала в сторону королевы и двух принцев.

– Здравствуй, Лиенилде – темный маг и воплощение смерти, – мужчина смотрел настороженно и с явным подозрением, словно ожидал подставы. Ах, вот оно что. Он просто здраво опасается! Фух! А я-то боялась, что король меня за что-то невзлюбил! – Лучше всего сила проявляется во время боя. Однако ты будешь сражаться с иллюзией, а не с живым эльфом, ведь мы не знаем, как твоя сила себя поведет. Предосторожность никогда не будет лишней. Ступай, – сказал мужчина, жестом указывая на полигон.

На мгновение мне показалось, что он со мной обращался как отец с дочкой: строгий взгляд, холодный тон, суров, но в глазах беспокойство. И нет, не за свою жизнь, а за неопытную девчонку, что только-только становится на путь мага.

У меня не было отца, но другие говорили, что, чаще всего, папы ведут себя именно так…

Я кивнула, ничего не ответив, но в душе засаднила легкая грусть. Каково это – иметь папу? Каково жить, зная, что есть на свете мужчина, который готов тебя защитить несмотря ни на что, ведь ты – его кровиночка? Его любимый ребенок…

Королева, заметив мою секундную тоску, подошла ближе, погладив по головке, и тихо сказала, что все будет хорошо. Мне полегчало. Да, она действительно похожа на мою маму. Как же я рада, что попала именно к ней.

Сбросив с себя груз ненужных мыслей, я уверенно пошла вперед.

Семейство голубых кровей осталось на просторном балконе, откуда хорошо было видно весь полигон и меня в том числе. Я же стояла посредине поля. Силлирен сделал пассы руками, и площадку накрыло прозрачным куполом. Другими словами: все, что здесь творится, никто не увидит, не услышит и не почувствует. Король же сделал материальную иллюзию эльфа и влил в него немного магии, которую могла использовать эта кукла. Следом, передал управление марионеткой Тенебриселю. Второй принц значительно усилил иллюзию и приготовился атаковать.

Мне было немного страшно, но я быстро взяла себя в руки. Люда, соберись! Игнис зря тебя учил, что ли? Вспоминай все заклинания и атакуй!

– Начали! – скомандовал правитель.

Иллюзия тут же сорвалась с места, чуть ли не летя на меня. Я выставила щит, с удивлением ощущая, как тьма срывается с пальцев, послушно выполняя мои команды. Завороженная, я чуть ли не пропустила удар, но, благо, щит вышел добротным. Атака марионетки не причинила мне вреда. Наоборот, она даже поранилась, пытаясь пробить "живое" чёрное облако, клубящееся вокруг меня. Отлично! Для первого раза очень хорошо!

Как человек, который редко дрался в своей жизни, я боялась выйти из безопасного пространства. Кукла, управляемая Тенебриселем, была сильна. Мой щит, хоть и выдерживал, но содрогался каждый раз, когда чужая магия врезалась в него, и это пугало ещё больше. Но хватит. Я не трусиха! Я справлюсь! Я же столько всего учила!

В ход пошли боевые заклинания.

Отскочив назад, я поочередно сгибала пальцы правой руки, ощущая, как тьма из вен превращается в реальную плеть, звонко щелкающей по пространству. Главное – себя не ударить!

Итак, держа щит левой рукой, я нанесла первый удар. Казалось, я сама его боялась больше, чем марионетка, попавшаяся под него. Но, почуяв вкус секундной победы, я воспряла духом. Сработало! СРАБОТАЛО!!!

Что-то щелкнуло внутри. Словно все мои страхи вмиг разбились вдребезги, открывая мне дорогу в светлое будущее, наполненное черной магией. Казалось, для меня нет ничего невозможного! Ощущение собственной силы опьяняло, заставляло сердце бешено стучать в груди, а пальцы собираться в сложные символы. Знаки и формулы были отточены до автоматизма, что шло мне только на руку.

Пульсары, темные фаерболы, стрелы, испепеляющие лучи… Чего только не было! Если раньше я бегала от иллюзии, прячась за щитом, то теперь уже ей пришлось отступать, прыгая из стороны в сторону. Зелено-синий огонь лизнул воздух рядом со мной, заставляя длинное ухо нервно дернуться, но я лишь плавно увернулась, насыщаясь своей властью.

Да. Именно властью, пробирающей безумным смехом до костей. Я не знаю, когда начала смеяться. Но эйфория от столь желанного могущества кружила голову, наполняя меня уверенностью с толикой превосходства. Но было бы глупо полагать, что второй принц позволит мне так просто победить.

Марионетка снова вспыхнула зелено-синий энергией, усиливаясь. Этого стоило ожидать. Тенебрисель не стал бы задействовать всю свою силу сразу, зная, что я – новичок. Хотя, судя по кукле, так яростно атакующей меня, Его Высочество сомневался в моей беспомощности. Как и я.

Нет, не так. Я уже знала о своей силе. Более того, мне казалось, что мой резерв бесконечен, поэтому я с лёгкостью применяла заклинания, требующие особых усилий.

Например: теневой град. О-о-о, от него не получится уйти целым, как не пытайся! Я снова победно улыбнулась, вдыхая пары тьмы, но тщеславие сыграло со мной злую шутку. Тенебрисель был намного опытнее зазнавшейся меня, поэтому иллюзия в его руках быстро осадила меня несколькими точными ударами.

ЧЕРТ!

БОЛЬНО!

Я почувствовала, как энергетическое лезвие оставило шипящий порез на моей щеке. горячая кровь медленно набухала на ране, возвращая меня в реальность.

Заигралась.

Мне не стоило недооценивать своего соперника, пусть это только кукла, управляемая кем-то сверху. Уверена, у нее нет даже половины сил принца, но она все равно смогла меня ранить.

Эйфория ушла, оставив разум холодным. Пальцы ещё мелко подрагивали от адреналина, но мозг уже достаточно хорошо соображал, не выпендриваясь, а выстраивая тактику боя. Я встала в стойку, колдуя прицельные удары.

Блок. Атака. Блок. Плеть и отскок назад, дабы волна чужой энергии не обратила меня в пыль. Очередной фаербол пролетел у моего носа.

Только сейчас заметила, что, несмотря на огромную силу, мне не хватает скорости и знаний в ведении боя. Чужеродная сила давно бы сожрала меня, если бы второй принц не уводил ее в последний момент.

И это злило!

Поджала губы и выдохнула, сосредоточившись. Сделала вокруг себя щит, а после создала огромную темную волну, смывающую все на своем пути.

Я вздрогнула под удивлённые вздохи королевской семьи.

Нет. То был не страх и не усталость.

Просто в моей тьме проскользнули аметистовые языки пламени, так сильно напоминающие по цвету мои глаза.

Хоть аристократы пребывали в шоке, Тенебрисель хватку не ослабил. Наоборот начал драться сильнее и быстрее, трактуя лезвие, рассекающее волну тьмы. Но вот опять в моих руках формируется сгусток странной, фиолетовой энергии и атакует куклу, разнося фиолетовый огонь по всему полигону. Иллюзия снова поднялась, стремительно приближаясь ко мне. Однако я не успела сотворить очередное заклятье. Замерла на месте, вдруг услышав чужой, но до жути знакомый голос в голове:

"Поднимись как можно выше."

С помощью тьмы, смешанной с энергией, я начала подниматься вверх, прыгая с платформы на платформу (которые сама и создала). Не совсем понимая моих действий, Тенебрисель отправил марионетку за мной, периодически нагоняя энергетическими пульсарами. Но я не слышала их взрывов рядом. Лишь голос, что звал меня. За которым я должна идти. Который даст мне то, чего я так давно желала. Я почти допрыгала до верха купола, что могла коснуться того рукой, как голос в голове прошептал:

"Падай и ничего не бойся".