– 18. Но вы не удивляйтесь. Просто, мне жизненно необходимо провести инициацию, – ох… надеюсь, не умру. Но я же живучая. Справимся! Наверно…

– Вы не шутите? Я думала вам уже 100 лет и удивлялась, что вы настолько юно выглядите! Но вы же даже разговариваете, как взрослый эльф! – ой, как приятно! Хвали меня больше!

– Спасибо за комплимент, мне очень приятно. Но, прошу, расскажите мне, что происходит после инициации? – однако её высказывание для меня не ново. Шутки: "Ты говоришь, как тридцатилетняя," – всегда были в моей жизни, но зазнаваться от этого не стоит. Тем более, при всем этом, я иногда веду себя, как самый настоящий ребенок… Что поделаешь, вот такая я. Переребенок-недовзрослый.

– Да-да, конечно. После инициации у обычных эльфов проходит праздник. Богато накрытый стол, много гостей, подарков и веселья! Все поздравляют мага с открытием силы и желают всего самого лучшего. Но во дворце все происходит куда роскошнее! Организовывают бал, приглашают самых знатных гостей. Девушки надевают свои самые лучшие наряды, а кавалеры кружат их в танце! Ой! Вы же не знаете наши танцы! Да и эльфийский этикет, скорее всего, не изучали! Так, после снятия мерок до инициации у нас останется только три часа, из которых один уйдет на подготовку к самой инициации! Успеем ли мы?

– Милея, не волнуйтесь. Я быстро учусь. За два часа я смогу разучить хотя бы азы. А дальше как-нибудь выкрутимся, – я поспешила успокоить горничную. –  Давайте так. Я сейчас быстро покончу с завтраком, с меня снимут мерки, и тогда у нас будет больше времени на подготовку к балу. Хорошо?

– Но ведь леди нужно как минимум полчаса на то, чтобы поесть.

– А давайте, я сейчас не леди, и вы меня вообще не видели! Тогда не будет никаких претензий. Договорились? – Милея улыбнулась.

– Договорились! Тогда мне звать вас беспризорным духом? – нравится мне эта горничная. Она даже мне подыгрывает!

– Именно! Я неведомая сила, которая с радостью съест это прекрасное блюдо! – Милея рассмеялась. Могу поспорить, она не ожидала, что ее новая госпожа будет такой… необычной. Главное, что я смогла с ней поладить, а остальное – это так, мелочи.

После быстрого завтрака (боже, какие у них вкусные оладьи! А эти сиропчики! М-м-м!), наступило время мерок! Милея убрала грязные тарелки на тележку и скрылась за дверью, чтобы прийти уже с более высокой, рыжей эльфийкой, глаза которой горели восхищением.

– Во имя Истарии! Какие прекрасные волосы! Они у вас сами по себе так вьются? – при взгляде на Милею, я поняла, что кое-кто замолвил за меня словечко рыжей красавице. Ура! Ещё один соратник в копилочку!

Но держим лицо, Люда. Держим лицо!

– Благодарю за комплимент. Да, они сами по себе так вьются. Вот смотрю на вас и понимаю, эльфы наверняка самая красивая раса в этом мире! – здесь я уже не льстила. Просто, все эльфы, которых я видела, были обладателями прекрасной внешности. Рыжая янтароглазка ещё шире улыбнулась и смело подошла ко мне.

– Меня зовут Анария. Я портниха, а также отвечаю за ваш гардероб. Извините, что пришлось спать в этой рубашке (ваш визит был слишком неожиданным для нас). Сейчас я сниму с вас мерки. Поэтому, попрошу раздеться. Ну же, не стесняйтесь! Чего мы там не видели! – пришлось снимать ночнушку.

Милея помогала Анарии делать мерки и вела беседу ни о чем вместе с нами, словно мы втроём давно дружим. Иными словами: главного я добилась. Девушки чувствовали себя рядом со мной более расслабленно, чем пару минут назад.

Не мудрено. Вряд ли эльфийские леди шутили бы с ними на такие темы и, уж точно, не разговаривали бы как с равными. Хотя ещё остались подозрения по поводу комплиментов. Иногда они были излишни, словно девушки пытались задобрить свою госпожу. Наверно, привычка.

– Кстати, хотела у вас спросить, – обратилась ко мне Милея, – Как нам к вам обращаться?

– По имени. На вы и по имени. Ой, простите, за мою грубость! Я же не представилась! Меня зовут Лиенилде.

– Какое у вас интересное имя! – видимо Анарию восхищало во мне все (впрочем, у меня такая же реакция на них). – Лиенилде, а что это у вас за кулон?

– И вправду. Я и не заметила его. Уж слишком у вас красивое тело! – поддержала портниху Милея.

И снова перегибают. Ладно, может быть привыкну.

– Защитный, – конечно, мне нравятся эти эльфийки, но я не буду им рассказывать, кто мне сделал такой неожиданный презент.

– Ух ты! Интересно, кто дал настолько великолепную вещицу? Он же стоит целое состояние! – Анария, в отличии от горничной, была более уверенной и любопытной. Ну емае…

– Это компенсация за моральный ущерб.

– А мне кажется, что вы уже обзавелись ухажером. И когда успели? Но если вы не хотите говорить его имя, мы не настаиваем, – я ошиблась. И Милея, и Анария обе любопытные. Женщины, что с них взять (сама ведь такая).

– Поверьте, вряд ли этот эльф имеет ко мне какие-либо чувства, – ни за что не поверю, что второй принц может хоть что-то ко мне испытывать. Он, конечно, странный, но не на столько! Да и мы только вчера познакомились!

– Поверим вам на слово, – сказала Анария и посмотрела на меня таким красноречивым взглядом, что сразу стало ясно – не поверила. – С мерками закончили, теперь сделаем что-нибудь на первое время. Вы же не будете учиться этикету и танцам в ночной рубашке! – видимо, и про это Милея ей сказала. Вот и хорошо.

Янтароглазка сделала какие-то пасы руками и проговорила себе под нос неизвестное мне заклинание. Она закончила, а на мне, как по волшебству (да неужели?), появилось персиковое платье с квадратным вырезом, рукавами, расширяющимися к низу, и пышной юбкой чуть выше колен. На ногах материализовались туфли такого же цвета, как и платье, с тонким небольшим каблуком, и закругленным носком. Белые чулки, видимо, прилагались в подарок, приятно обволакивая кожу ног (даже такое есть!). А кулон и вовсе сменил свой цвет на персиковый! Превосходно! Как она это сделала?! Какое заклинание использовала?! Хочу изучить!

– Лиенилде, вам так идет! Вы похожи на фарфоровую куколку! – восхитилась Милея.

– Да, вам очень идет такой нежный образ. Постаралась я на славу! – Анария была довольно своей работой. И не только она! – Вам нравится?

– Это прекрасно! – я не смогла сдержать своего восторга, впервые проявив на лице всю палитру эмоций, запертых в душе. Но главный вопрос никак не отпускал: – А что это за магия?

– Магия королевских портных! – ой, ну не такого ответа я хотела! А как же плетения энергии, формула, расчеты? Но мои вопросы так и остались у меня в голове, без ответа. – Милея, можешь сделать ей прическу?

– Хорошо! – Милея посадила меня на табуретку перед зеркалом и начала «колдовать» над моими волосами.

Но нет, не магия. Просто заплела своими умелыми пальчиками мне две косички, переходящие в хвост на макушке. Миленько!

– У вас золотые руки! – восторженно сообщила я эльфийкам. Я бы такое себе сделать не смогла.

– Спасибо за похвалу! – дружелюбно улыбнулась Анария, поправляя свои рыжие волосы и удаляясь в сторону выхода. –  А теперь я ненадолго покину вас. Встретимся перед инициацией.

Дверь не успела захлопнуться, как мы с горничной покинули комнату вслед за портнихой. Вот только направлялись в совсем иное место.

Вау! При свете дня дворец оказался ещё прекраснее. Но меня больше привлекали жители, населяющие его. Эльфы в форме слуг и с разноцветными волосами сновали туда-сюда, спеша по делам и практически не обращая на меня своего внимания. Хотя некоторые, если у них выдавалась свободная секунда, все же бросали на меня удивлённые взгляды. Точнее даже не на меня, а на маленькие, круглые ушки. Ну и ладно, мне не жалко. Пусть смотрят, сколько влезет. Тем более, я сама каждого из них рассматривала настолько пристально, что у некоторых ушастиков начинали забавно дёргаться кончики их отличительной особенности.

После еще двух поворотов, мы подошли к двери, ведущей в малый бальный зал (ага, малый! Да он огромен!).

Здесь нас уже ожидала темноволосая эльфийка в строгом черном платье, подол которого красиво струился до пола. Как сказала мне Милея, это леди Вилвея – главный преподаватель танцев и этикета в замке, выделенный мне лично королевой (какая продуманная женщина!). А леди в черном своими цепкими зелеными глазами оценивающе осмотрела меня с головы до пят. Я нервно сглотнула. Да… Такой даме палец в рот не клади.

– Здравствуйте, леди Вилвея, – я попыталась сделать книксен. Не знаю, уместен ли он здесь, но эльфийка, кажется, одобрила, лениво размахивая веером перед фарфоровым лицом.

– Добрый день, госпожа Лиенилде, – она также поклонилась, но ее движения были более плавными и мягкими, в отличии от моих. – Я думала, что будет запущенный случай, но вы меня приятно удивили. Все не так уж плохо. Как у вас обстоят дела с правилами этикета? – холодный образ дополнял мелодичный голос со строгими нотками. Такой можно слушать вечно, даже если тебя ругают.

– Я довольно хорошо знаю правила приличия и основные манеры. Но, скорее всего, мои познания отличаются от здешних, – а мне говорили, что не понадобится мне этот этикет! Что в 21 веке он не нужен! Ха, и еще раз ха!

– Тогда, позвольте, я обучу вас.

– Буду благодарна.

Уроки заняли где-то час. Леди Вилвея, как оказалось, достаточно педантична: отлавливала любой лишний вздох или движение пальцев, но в целом была мной довольна. Фух! Как же повезло, что большинство правил я знала, а новые быстро улавливала! Мой преподаватель, конечно, не бьёт розгами за ошибку, но слишком уж придирчива! Ладно, мы же во дворце, как-никак. Вдруг именно четвертый глубокий вздох подряд считается оскорблением? Я ж не знаю всех тонкостей!

После, эльфийка лёгким взмахом веера пригласила к нам парня с немного волнистыми шоколадными волосами, что все это время стоял в углу.

Пришло время танцев. Но, боюсь, партнёр слишком высокий для меня.

– Это Фанэль. Он будет вашим партнером по танцам, – сказала женщина, не обращая внимания на огромную разницу в росте. Парня тоже все устраивало.

– Приятно с вами познакомиться, госпожа Лиенилде, – от его бархатистого баса по телу пробежали мурашки. Как же это все непривычно! Я же книжный червь! Я с парнями (да и с людьми) не контактировала недель… месяцев… Короче, долго! – Я рад быть вашим партнером.

– Взаимно, господин Фанэль, – Хьюстон, у нас проблема! Кое-кто чересчур сильно нервничает, и этот кое-кто – я! Да я ведь до него даже не дотягиваюсь! Так, Люда, соберись! Ты же не хочешь на балу ударить в грязь лицом? Так что двигаем ножками и танцуем!

– Мы будем разучивать два танца. Первый – ориста, им открывают и закрывают бал, и второй – лилта, его танцуют во время всего торжества. Есть ещё множество вариаций, но это основы основ. С ними вы не пропадете.

На танцы тоже ушло не так много времени: час или даже меньше. Ориста – танец, который сложен только в начале, а дальше все просто. Лилта – это венский вальс, но с частым подниманием партнерши вверх. То-то мой рост никого не смутил… Маленьких поднимать легче.

Госпожа Вилвея, сдержанно улыбнувшись, даже восхитилась тем, как я быстро все усваиваю (раньше я разучивала вальс по видеоурокам в интернете, и про него тоже говорили, что мне не понадобится! Ха!). Единственное упущение: я раньше никогда не танцевала с партнёром и сначала сильно нервничала, отдавив бедному Фанэлю все ноги. Но потом расслабилась, и процесс обучения пошел быстрее.

Итог: у нас оставалось полтора часа перед инициацией, которые мы потратили на чай и сборы.

– Лиенилде, девочка моя, ты прекрасно выглядишь, – ласково заметила королева, когда меня привели в специальный зал в бежевых тонах с большой купальней в центре.

– Благодарю вас, Ваше Величество, – женщина подошла ко мне и, взяв за руку, повела за собой, как маленького котенка.

– Идем, милая. Скоро ты откроешь новую себя.

– Жду, не дождусь! – рядом с ней я не могла скрывать свои истинные эмоции. Мне было спокойно. Даже дрожь в коленках наконец прекратилась.