Вот здесь, в углу, пыжился бронированный сейф, а головой всё время приходилось задевать цепочку люстры-вентилятора. В общем, всё как в лучших двухмерных детективах столетней давности.

Сейчас, без Мира… Это всего лишь пустотелый глухой ящик с жиденькой подсветкой. Видеокамеры и трубки стереопанелей по периметру стен, примитивный стол и пара простейших стульев.

Ну да! И симуляционное кресло капитана. Единственное, за что можно зацепиться глазу.

Высокая, очень худая фигура Салеха медленно перемещается по комнате, слегка покачиваясь, как от ветра. Длинные узловатые пальцы живут своей жизнью то оправляя форменную юбку, тесную даже для таких узких бёдер, то поднимаясь к потёртому, давно вышедшему из моды, корпусу очков.

При каждом таком движении раздаётся мелодичный перезвон. Это стучат друг об дружку цветные браслеты под свободными обшлагами кителя. За тусклым визором быстро-быстро катаются из стороны в сторону выпуклые белки глаз, считывая текст с виртуального экрана. Вот они замирают на мгновение, устремляются сквозь повисшие в воздухе буквы и придирчиво фиксируются на единственном пятне на противоположной стене. Это маленькое зеркальце в простой пластиковой оправе.

Тощая пятерня капитана кокетливо поправляет гирлянду бус, кружевной воротничок блузки, убирает выбившуюся ультрамариновую прядь под фуражку, а затем снова опускается вниз, задевая при этом какой-то невидимый мне предмет. Капитан неловко ловит и кладёт на невидимую поверхность что-то похожее на лист бумаги. При этом жёлтые ноги в чулках и мягких домашних тапочках спотыкаются о нечто вроде мусорного ведра или кота. Капитан с досадой отпинывает это нечто, теряет тапок, одной ногой нетерпеливо пытается его перевернуть и снова надеть и, лишь преуспев в этом, говорит, как бы между прочим, озабоченно глядя сквозь меня.

– Хорошо, лейтенант. Отправляйтесь к Комиссару. Он вас ждёт. Секунду… постойте! Получаю новое распоряжение.

Отставить. Поднимитесь, Зайд, сразу к полковнику Штраубе на 82-й.

Выполняйте.

Хм… К полковнику, на 82-й? Кажется, я был прав насчёт хорошенькой заварушки, клянусь ёмкостью своего биографенового импланта!

* * *

Сержант, доложите обо мне полковнику Штраубе.

Занят?

Ясно. Подождать, так подождать.

Жарковато у вас тут, на верхних этажах… Проблемы с вентиляцией? Нет? Это, получается, только мне дышать нечем?

Ну и чёрт с вами! Где тут кулер с водой?

А! Вижу. Как раз у решётки, за которой нагретый серверами Департамента воздух крутит огромные лопасти электрогенератора.

Вот и отлично. Лёгкий ветерок, пусть даже сухой и перегретый, мне не помешает.

А это кто тут на водопое? Белобрысый мозгляк Хассе, во плоти?

Да наше бунгало просто кишит реальными людьми, как тараканами! Разве сегодня Очная Ассамблея? Чего он-то здесь забыл? Снова напрашивается на урок, молокосос конопатый?

– Л-лейтенант Хэйс! Ч-честь имею! Прошу, п-примите, пожалуйста, мои п-поздравления с очередным успешным расследованием!

Ой, вы, к-кажется, не подк-ключены к Миру Департамента? Вы стоите… п-прямо в кашпо с фикусом… Простите, лейтенант, я не х-хотел… гы… П-простите!

Я х-хотел, хотел ск-казать… в-вы… вы в великолепной форме, л-лейтенант Хэйс! Говорят, на Островах п-появился невероятно эффективный миостимулятор. Всего полтора-д-два часа и, не п-пошевелив пальцем, становишься обладателем г-груды мышц, как у Усейна Болта из Олимпийских Миров. У в-вас, случайно, не такой на т-тестировании?

Вот же подхалим худосочный!

В кашпо я стою. С фикусом.

Ещё позволяет себе хихикать, мямля!

Забыл, что перед ним Принимающий Покаяние и старший по рангу?!

Смирно, младший лейтенант Берг, когда обращаетесь к старшему по званию! Соблюдайте субординацию и примите к сведению, что будете оштрафованы на восемь с половиной тысяч криптобаллов за явное обозначение моего мужского естества и, возможное, сексуальное домогательство!

– Л-л-л-лейтенант Х-хэйс! Вы-в-вы ш-шутите?

П-послушайте, я вовсе не х-хотел… Простите, ст-тарший л-лейтенант Хэйс! Я, п-правда, не хотел… Я же ничего т-такого не сказал… Я д-даже не думал, клянусь! Я вовсе…

Простите м-меня!

Эк перепугался недотёпа! Оттопыренные уши рдеют как помидоры, а кончик носа белее зубов. Так ловко его поддеть мне ещё не удавалось! Ха!

Фамильярничать вздумал, прыщ Кающийся! А обязан каяться. Вот и пусть… кается.

Отставить, лейтенант Берг!..

– Лейтенант Хэйс, вас просят к полковнику Штраубе.

* * *

Ни-че-го себе обстановочка!

Сколько здесь всяких старомодных финтифлюшек!

Деревянный паркет, обои, бюро с перламутровой мозаикой, люстра с висюльками, стулья на гнутых ножках… Ого! Даже шкаф с книгами!

Муляжи?

В углу – лимонное дерево с пупырчатыми фаберже. Тоже наверняка муляж. Или живое?.. Портьеры с бахромой на окнах… На окнах!

Видно, я в Мир Департамента случайно включился…

Нет, отключён. Настоящие окна! Никогда не замечал их снаружи. Вот дела…

Сам полковник тоже интерьерчику под стать. Мясистый такой, основательный. Впечатляет, как грузные, облитые рейтузами ляжки утонули в настоящем кожаном кресле. Думаю, на таком седалище мягко даже без активации тактильных рецепторов!

Белые пальцы полковника небрежно листают диаграммы в воздухе прямо над кофейным столиком, разбрызгивая по комнате сияние многочисленных перстней. Зато симуляционные очки упёрты в виртуальный дисплей так цепко, что длинные серьги в по-детски розовых ушных раковинах остаются абсолютно неподвижными.

Ленты бакенбард обрамляют румяные щёки, смыкаясь в аккуратно остриженные усы, что придаёт полковнику сходство со средневековым бароном. Блестящие светло-каштановые локоны откинуты за спину и только подтверждают это забавное сходство. Влажные от алой помады губы капризно морщатся, складываются в трубочку, потом снова растягиваются в обратный полумесяц. Барон… то есть полковник что-то сверяет и рассчитывает.

Не поворачивая головы бросает на меня мимолётный взгляд.

Стоп! Что такое?!

Неужто предатель Макс транслирует ему мои мыслеформы?

– Вольно, лейтенант! Прошу, присаживайтесь, присаживайтесь.

Сигару? Не курите? Тогда сомабис, пожалуйста… та-та. Ха!

Резкий голос полковника отрывисто подхватывает мурлыканье едва слышной мелодии, льющейся словно ниоткуда.

А! Это старинный граммофон за спиной Штраубе крутит настоящую целлулоидную пластинку. Вот, не думал, что такое ещё где-то сохранилось!

Устраиваюсь поудобнее в мягком кресле у столика и пытаюсь сравнить свои ощущения с виртуальным аналогом. Пожалуй, мягче, чем в случае раздражения тактильных рецепторов только импульсами биочипа. Если же использовать полный костюм…

– Предлагаю обойтись без формальностей, господин Хэйс.

Прежде всего хочу лично поздравить вас с успешным выполнением сложного задания. Да, сложного задания.

Вы и ваши подчинённые проявили трудолюбие. Да, трудолюбие. И, не побоюсь этого спорного понятия – изобретательность, которая изредка, но бывает уместна. Уместна, на-на-на!

Благодарю вас, господин Штраубе! Вы правы. Нам с ребятами пришлось попотеть, гоняясь по Мирам за этим воришкой. Ему, признаться, долго удавалось не только путать свой цифровой след в Нейросети, но и синхронизировать сигналы персонального биоидентификатора с кодами чужих Персонажей.

Он, как заяц, прыгал из Мира в Мир, пока, наконец, не облажался… простите, господин полковник! Не застрял в одном из дискретных преобразований случайных величин, которых мы понаставили ему в качестве ловушек. Тут-то его и удалось накрыть!

Если б я только мог, господин Штраубе, допустить возможность подобной синхронизации, мы бы не потеряли столько времени! Но, вы же сами знаете, все наши многоуровневые системы контроля имплантов – они даже мысли такой не позволяют допустить. Невозможно просто взять и прикинуться в Сети кем-либо, кроме самого себя или Персонажей, которыми лично оперируешь.

Кажется, запахло жжёной костью…

Это остренькие, красненькие, заплывшие жиром и обведённые тушью глазки барона… полковника просверлили мне череп до затылка.

Вот оттуда уже и идёт дым!

Даже сквозь двойной полимер очков просверлили. Его и мой.

Говорят, Штраубе участвовал в Последней Мировой Войне на границе с Срединной Империей. А теперь он, Кающийся, носит рейтузы и эполеты полковника Кибербезопасности. Неслыханная карьера! При этом строит из себя добродушного милягу. Петь пытается.

Да-а, тот ещё тип! Чего же он от меня хочет?

– Господин Хэйс, я хочу, чтобы вы чувствовали себя в моём кабинете как дома. Да, как дома. Пожалуйста.

Можете снять очки. Не переживайте, здесь это разрешено. Я тоже сниму. Сейчас нам принесут кофе. Вы какой предпочитаете? Натуральный? Хорошо, очень хорошо. Оч-чень хорошо, да.

А ведь вы скромничаете, лейтенант! Да-да! Это похвально! Похвально. Да.

Из доклада вашего непосредственного начальника, капитана Салеха, весьма недвусмысленно следует, что вы… да, именно вы, лично, не удовольствовались служебными инструкциями и рассчитали эту самую вероятность синхронизации сигналов идентификаторов человека и Персонажа. А? Я прав?

Не бойтесь признаться в этом, господин Хэйс. Самостоятельность и изобретательность аморальны, но изредка бывают уместны, да. Мне-то вы можете поверить. Ха-ха!

Едкий дым мгновенно превращается в пар. В испарину.

Чертовски приятно слышать похвалу из-под усов такой важной шишки. Пусть даже и Кающейся.

Но, кажется, я слишком размяк! Ленивое движение пухлой ручки, откинувшей волосы за эполет с крылатой короной, похоже было призвано скрыть удовлетворение моей реакцией. В то время, как два светло-серых прожектора, прикрывшись благодушным прищуром, перепахивают мой мозг в поисках чего-то, чего я, возможно, сам себе не договариваю.

Нет сомнений, что полковник видит мои мыслеформы и решает, произнести ему следующую фразу или нет.

– А теперь послушайте, что я вам скажу, господин Хэйс.

Представьте себе. Представьте лишь на минуту, что человек… некий злоумышленник или враг Объединённого Союза, скажем Творец, может не просто синхронизировать свой личный биоидентификатор с кодом виртуального Персонажа какого-либо из Миров, но и СТАТЬ этим самым Персонажем!

Вы абсолютно уверены, что такое предположение лишено здравого смысла? Я разрешаю вам высказать личное мнение. Да-да, разрешаю! Обещаю – никаких санкций за столь неблаговидный проступок вы не получите.

Что-то в горле совсем пересохло… Что происходит, чёрт возьми?!

Сомнительная догадка о синхронизации идентификаторов и счастливый прокол воришки просто помогли мне удачно снять висяк с Отдела, заслужить криптобаллы, повысить социальный рейтинг. Но нельзя же доводить историю до абсурда!

Или это такая экстравагантная шутка? Чтобы живой человек вдруг преобразовал свои углеродно-водородные молекулы в нули и единицы и стал виртуальным Персонажем? Невозможно!

А что один из Мудрейших делал сегодня в Департаменте?

Эх-х, как кстати был бы сейчас совет моего всезнающего Куратора. Так и слышу его любимую фразу: «Всё это похоже вовсе не на то, чем кажется»… Проклятье!

Как же вовремя вошла сюда белокурая милашка с кофейным подносом!

Ого!

Это вам не пластиковые разносчики с залитыми сиропом дисплеями, шныряющие по нижним этажам. Пусть в Мирах они и выглядят как стюардессы канувших в лету пассажирских авиалайнеров.

Хороша! Клянусь нулевым износом наноботов в своей крови, хороша! Униформа из эластомера радужно переливается на всех выпуклостях, как разводы сладкого крема на пирожных. А как покачиваются эти выпуклости, несомые стройными белыми ножками на каблучках!

Слишком хороша для живой куколки… Это точно не Персонаж Мира Департамента?

Конечно нет! Я же сейчас без очков.

Ставит поднос на столик и разливает кофе по чашкам.