Все по шаблону, прямо как по писаному. Она – девочка из хорошей семьи среднего достатка, правильная, милая, слегка наивная, он – мачо, парень из богатеньких, в меру красивый и не в меру испорченный. Они попытались обмануть законы природы, но матушка-природа вынесла приговор, огласила и свершила правосудие. С тех пор я ничего подобного не испытывала. Так, интерес, физическое влечение, волнение флирта с привлекательным незнакомцем. А вот сейчас вдруг, совсем неуместно, то ощущение резко вернулось. Мы с Нейтом переглядывались, загадочно улыбались, порой отвечали не к месту и невпопад, молчали так, словно за этим молчанием скрывается нечто ужасно важное.

Я ожидала новых подколок по поводу заалевших щек, тока, что всякий раз чувствовала, когда наши с танном пальцы будто бы случайно соприкасались. Но ничего подобного не последовало. Мы словно находились на одной волне.

Закончили с чаем, и Нейт взял мои руки. Совсем не по-варварски, непривычно осторожно и бережно. Даже не верилось, что этот громила по-хозяйски закинул меня на плечо в подземелье.

– Все будет хорошо, Ната, – мягко произнес танн, слегка напрягаясь. – Нас выручат. Немного потянем время, попытаемся не попасть в эпицентр отдачи – и все, считай, дело в шляпе.

– Отдача! – вдруг вспомнила я. – Хотелось бы, конечно, чтобы вселенная оценила наши усилия и наградила. Прекратила катаклизмы и ненастья. Но ведь нет… Я правильно поняла?

К Нейту мгновенно вернулась фирменная язвительность. Он криво улыбнулся, освободил мои пальцы и резюмировал не без досады:

– М-да… Ластики – женщины на удивление романтичные. То в глаз дадут, как незабвенная Вышла, а то, держась за ручки и глядя в глаза, заведут трогательную беседу о работе. То, что надо для первого свидания. Только молнии в глаз и не хватает.

На долю секунды в его голосе промелькнуло разочарование. Но танн очень быстро взял себя в руки. А я подумала, что обязательно утешу спутника, только чуть позже и при лучших обстоятельствах. Нейт нравился мне все больше и больше. И даже его способность сглаживать обиды сарказмом выглядела куда привлекательнее серьезных претензий и выяснений отношений с криками и руганью.

Варвар скрестил руки на груди, выпрямился и разразился недолгими пояснениями:

– Отдача – дело такое, хитрое. Ее не избежать ну просто никак. Но подозреваю, что вовсе не просто так в этот мир понаехало столько ластиков…

Я прищурилась, вскинула голову.

Помнится, Дюймовочка вскользь обронила: «Все в этом мире взаимосвязано. Ластики умеют забирать энергию и перемещать ее, куда потребуется. И это порой очень хорошее качество…»

– А… а… Ты думаешь, нам хватит резервной энергии? Ну чтобы забрать магию возмущения и превратить, например, в чистый омлис? Перевести отдачу в нечто полезное? – уточнила я у своего варвара, будто он смыслил в нашей работе.

Нейт оценил иронию момента. Повел плечами и подался вперед:

– А вот об этом ты лучше у своих преподавательниц интересуйся! Уверен, они вам еще многое не рассказывали. Но, судя по всему, уменьшить колебания пространства и, соответственно, отдачу ластики могут. Главное – первым делом устранить причину. Плюс, я так понимаю, у наших преступников еще остался в загашниках свежий омлис. Уверен, его тоже планируется использовать.

– Нам ничего такого не преподавали. Вообще, – задумчиво произнесла я.

– И почему-то меня это ни капли не удивляет, – хмыкнул Нейт и продолжил со смехом: – Ваши преподаватели – те еще затейники. То в лоб себе коленом заедут внезапно, то перепутают лампочку с бантиком. Как вы вообще у них учитесь? И даже не сходите с ума досрочно?

– С трудом – тяжким и невыносимым, – хихикнула я, ловя настроение. – Тут главное – пережить экзамены Вышлы. После этого уже и с эйли не страшно.

Танн расхохотался, собирался что-то добавить, но в эту минуту дверь отворилась.

Аккай собственной персоной, изрядно помятый и с синяками на всех видимых частях тела, понуро пригласил нас на выход.

– Вас ждут, – важно сообщил ставрис. – В главной переговорной этого отеля. Сейчас здание зависло над морем. К обычным туристам прибывают летающие такси, чтобы отвезти их куда попросят. Самостоятельно отсюда никому не спуститься. Только с помощью машины или телепорта. У клиентов выше среднего класса они работают напрямую с браслетов.

– А у нас нет, ибо наш класс отбыл на экскурсию? – конечно же, не мог не съязвить Нейт. – Ты, кстати, сегодня здорово выглядишь. Признаюсь, синяки, шишки и ссадины придают тебе, как это называется… изюминки. Эдакого налета истинного мачо! Который вот только что сбежал из зоопарка, успев изрядно подраться со многими хищниками за звание лучшего альфа-самца года.

Аккай криво усмехнулся и выпалил:

– Тебе бы все шутки да прибаутки. А у нас, между прочим, серьезная миссия.

– Куда уж серьезней! Даже не сомневаюсь! Воровать и быстро сбывать ворованное, попутно убивая владельцев эмоций. Случайно, в остром приступе стяжательства. Чтобы хапнуть побольше ценной субстанции. Ну да, действительно – очень серьезная миссия! – опять вставил танн шпильку ставрису.

Аккай нервно поддернул серую тунику, стряхнул с брюк невидимые пылинки – да так, что те аж по швам затрещали, и махнул рукой, словно поторапливал: «Давайте-ка на выход, дорогие гости. Вас ждут великие дела на наше благо».

Нейт подал руку, и я подхватила его под локоть. Ставрис удивленно вскинул бровь. Мол, а что, варвары и такое умеют? Танн повел плечом и усмехнулся. Вот так мы – пораженный и грустный Аккай и слегка взвинченные я с Нейтом – стремительно двинулись по коридорам отеля.

Здесь также все соответствовало проспектам, практически сошло с фотографий в альбомах. Паласы под ногами – то нежно-кофейные, то пестрые, как татарская тюбетейка, а то похожие на узор из косичек. Светильники в виде цветной паутинки, гигантские кожаные диваны в коридоре. Видимо, для тех, кто не смог доползти до номера. Слишком умаялся в баре, опрокидывая спиртное… Тут они, я уверена, даже выспаться сумели бы.

Судя по увиденному, нас с Нейтом разместили в так называемом резервном корпусе. Высокие двери, выполненные под бронзу, были заперты все до единой, таблички, что высвечивали «занято-свободно», пестрели исключительно зеленым и желтым. То есть либо в номерах никого не поселили, либо там производилась уборка. Я слышала, что у знаменитого «отеля-облака» есть пара небольших резервных корпусов. Их держат на случай проблем с «рабочими» и слишком массового наплыва туристов.

Теперь им, видимо, нашли другое применение – в качестве летающей тюрьмы для пленников. Что ж… оригинально и даже не так плохо. Нас не связывали, не запирали, кормили на убой. Главное, чтобы все-таки не убили. Номер выделили со всеми удобствами, обеспечили чистой одеждой и обувью. В целом я высоко оценила бы сервис, если бы прибыла сюда добровольно.

Эдакая вынужденная экскурсия в отель, продвинутый способ заманить туристов. А если еще не позволить им выбраться, пока не купят дополнительный тур… Мм-м… Эдак можно здорово обогатиться… даже без контрафактно добытого омлиса.

Пока я мечтала, прикидывала, думала, Нейт вышагивал уверенно и ровно. Аккай впереди показывал дорогу к залу со стенами из модного пластика. Полупрозрачный, словно заснеженный лед, он выглядел весьма эффектно и стильно.

В подобных «переговорных» встречались с гидами. Надо же рассказать несведущим туристам о том, как потратить кровно заработанные, облегчить слишком тяжелые кошельки, чтобы не случилось перевеса в портале. Мало ли… еще надорвутся, бедные, таская тяжелые карточки и купюры… Все для гостей, как гласили буклеты.

Помнится, еще на Земле, в юности, я отдыхала в одном египетском отеле. Маленьком, местечковом и, разумеется, трехзвездном. Гид недвусмысленно так намекнул, что мы обязаны купить хоть одну экскурсию. Хотя бы «чудесную поездку по городу», точнее – по всем местным супермаркетам, рынкам и лавочкам с многочисленными сувенирами. Иначе… ну а что может статься иначе? Информация о рейсах есть только у гида. Поэтому с окончанием брони номера просто выезжай из отеля на улицу и бомжуй на любом ближайшем вокзале…

Мы с другими туристами тогда переглянулись и дружно купили пресловутую экскурсию. Правда, каждый приезжал далеко не впервые и все достопримечательности знал лучше гида, уроженца и жителя соседнего города.

Что поделать? Восток – дело темное… Как дадут по макушке в темном переулке несговорчивому и жадному, по меркам арабов, туристу – сразу понимаешь, насколько все запущено. Аж в глазах темнеет от восторга.

В переговорной собралась забавная компания. Две женщины за столом, кажется, землянки, землянка и два ставриса – на диване поодаль. Вид у последних был такой, словно ребята с Луны свалились, буквально. Отрешенные взгляды, приоткрытые рты, легкий нервный тик и ритмичное подергивание. И никаких признаков рассудочной деятельности. Наше появление ничего не изменило.

Зато женщины за столом даже привстали от нетерпения.

Брюнетка чуть повыше меня ростом, с печатью усталости на красивом лице, худенькая и тонкая, как тростинка, нервно заправила волнистую прядь за ухо. Фигуристая шатенка с детскими чертами и смешно вздернутым носом-уточкой только вздохнула на всю комнату.

– Какие люди! И без охраны! – Нейт, похоже, нарочно демонстрировал, что присутствующих знает не понаслышке.

Брюнетка скривилась, будто глотнула уксуса, расправила алый сарафан с вышивкой. Шатенка чуть вздрогнула, привстала, поддернула джинсовые шорты и синюю футболку. Женщины… Если озаботились одеждой и прической, значит, дело уже совсем дрянь. Что ж… их потеря – моя находка. Присутствие довольного Нейта очень вдохновляло. Танн галантно отодвинул мне стул и, не заботясь о мнении хозяев, пригласил к овальному столу из черного дерева.

– Вообще-то, боевики тут, неподалеку, – зачем-то сообщил Аккай на всю комнату. То ли нам угрожал, то ли начальниц подбадривал. Шатенка кивнула и отмахнулась, брюнетка сделала ставрису знак отойти к двери.

Аккай взял себе стул, немного подумал и все-таки остался стоять у порога.

– Что? Разгребал завалы мощными ягодицами? Принял удар камней… эм… самым выдающимся и массивным местом? – ухмыльнулся в его сторону Нейт.

Аккай проворчал про «однотипные шуточки». Брюнетка не сдержалась – негромко хихикнула, шатенка тоже слегка усмехнулась. Ставрис грустно взглянул на работодательниц. Мол, и ты, Брут, туда же, а ведь я вам так верил… Женщины сделали вид, что ничего не заметили. Дождались, пока Нейт устроится рядом со мной, и завели разговор по существу дела.

– Ваши требования мы обсудили и приняли, – сообщила первым делом шатенка. – Как вы поняли, мы совладелицы отеля. Меня зовут Анастасия, а ее – Варвара. А вот это, – она нехотя покосилась на безумцев, – моя сестра – Максина и наши мужья – Лейдон и Ефральд.

– Я понял, что это не друзья-товарищи. И уж тем более не подчиненные. От тех вы избавились сразу и радикально. Бросили в подземелье, как подопытных кроликов. Заодно поручили заняться дизайном. Ну а вдруг эта концепция неожиданно выстрелит? Нынче порой входит в моду такое… Что не поймешь – это всерьез или в шутку, – вместо меня ответил Нейт.

Женщины переглянулись, слегка нахмурились и дружно повернулись в мою сторону. Дескать, теперь ваше слово, Ната. Я повела плечом и вступила в переговоры:

– Тут требуется детальная диагностика ауры. Сразу и всех лечить не получится. Нужно оценить состояние энергетики. Затем решить – с кем проще работать. И уже только после этого пробовать. Сразу предупреждаю, чтобы вы понимали – я имела дело только с более легкими случаями. Поэтому за результат не ручаюсь.

Женщины обреченно закивали.

– Но вначале хочется увидеть виртуальные документы, которые подтверждали бы, что наши условия выполнены. Все сделано честно и в лучшем виде, – опять вклинился Нейт в наши переговоры.