– Даже отсюда вижу небольшую полоску, отдавшуюся после удара, – щурюсь я. – Первую часть секрета вы разгадали, теперь осталась вторая, более сложная. Если кто-то не понял, в чём суть, то попросите помочь Сару или Мелису.

– Но разве не вы должны нас учить? – возмущается розововолосая.

– Если вас призовут на войну, то рядом с вами будут точно такие же товарищи. Вы должны научиться взаимодействовать с равными по силе, перенимать опыт, подмечать плюсы и обращать внимание на недостатки. Как вы могли заметить, я вам неровня, а как учитель, я дал подсказок больше, чем было нужно.

– Но ведь Сара сотворила идеальное заклинание, – настаивает Мелиса. – Даже если его улучшить, то оно не станет равно по силе вашему, это просто невозможно…

– Умница, мыслишь в правильном правлении, – показываю большой палец. – Вы уже поняли, от чего зависит сила заклинания, а значит, знаете, как его усилить.

– Учитель, вы издеваетесь над нами? – Мелиса начинает злиться. – Как мы нарисуем ещё больше символов сжатия, если они попросту не влезут в круг воды?!

– Вспомните о награде. Думаете, я бы поставил зачёт, если бы было всё так просто? Но ты права, сделать нужно именно это, вопрос лишь как. Думайте, у вас ещё около трёх часов, – ложусь обратно на спину. – Вы и так продвинулись быстрее, чем я думал, поэтому подсказок больше не дам. Пока что.

Сперва студенты стоят в недоумении и буравят меня тяжёлыми взглядами, затем начинаются что-то бурно обсуждать – большинство из них окружают Сару, ибо к Мелисе попросту боятся подойти – с ней рядом остаётся только высокая и худая блондинка, которая постоянно на меня пялится…

А вот простолюдинка не может отказаться благородным юнцам. Не знаю, хотела ли она такой популярности, но в школе обратного не воротишь – один раз опозоришься и до конца будешь чмошником. Сара же в одночасье стала ботаником.

– Меньше слов, больше дела, – лёжа с закрытыми глазами, гаркаю я. – Алхимия – это практическая наука, теоретизировать можете в свободное время, а сейчас у вас практическое занятие. Лучше потратить ману и попробовать, чем целый час рассуждать над вариантами. Вас много, и шансы угадать довольно велики, просто перестаньте думать шаблонно. В алхимии можно практически всё, поэтому выкиньте из головы все ограничения, которые вам туда вбили некомпетентные «учителя».

– Ладно, давайте пробовать! – Марк всячески пытается взять на себя роль лидера, но никто не реагирует.

– Да, ребята, у нас получится, – поддерживает его Мелиса.

– Мы сможем! Да! Погнали! – воодушевляется толпа.

Забавно наблюдать, как всего лишь одна девушка способна повлиять на толпу. У неё такой голос… Даже не знаю как сказать… Обязательный? Да, верное определение. От него так и веет мягкой силой, вроде бы тебя просят, но если ты пойдёшь против, то лишишься головы – вот, что испытывают другие студенты. Мелиса – страшная баба, но безумно симпатичная, особенно когда злится.

Я замечаю, что она завистливо смотрит на Сару, но пытается это скрыть. И дело даже не в размере её грудей, а в коктейле из синдрома отличницы, чувства превосходства, данного от рождения, и женской ревности. Если мужики могут проиграть и сохранить лицо, то вот представительницы слабого пола с генами аспидов не всегда на это способны. Мелиса – страшная баба, а бабы сами по себе страшные создания, поэтому гнева розововолосой барышни нужно опасаться.

Но мне он не страшен, ведь я действую по заготовленному плану и рассчитываю, что уже сегодня, в крайнем случае завтра, наступит второй этап. И по глазам Мелисы я вижу, что так оно и будет. Остаётся лишь немного подождать…

Рубрика «Осталось за кадром» 

Во время практики на полигоне академии.

– Мелиса, ты собираешься учиться водной алхимии? – негодует Марк Майерс.

– Я сделаю всё возможное, чтобы стать сильнее, – отрезает она.

– Но что скажет отец? Ты об этом подумала?! – он повышает голос и хватает сестру за руку.

– Ты, видимо, забыл, кто из нас наследник? – Мелиса грубо одёргивает руку и вырывается. – Отвечать за нашу семью предстоит мне, а поэтому я не намерена полагаться на огонь, если он и правда беспомощен.

– Не говори так! Огонь – это величайший алхимический элемент!

– Не хочешь учиться, не надо, но только от меня отстань и не мешай, – она демонстративно отходит в сторону.

– Я всё расскажу отцу! – бросает он вслед.

– Да делай что хочешь! Пугать он меня вздумал, слабак… – шепчет Мелиса.

Глава 4. Розовые усы

Пока студеньтики пробуют всякое разное и медленно кромсают каменную статую, я лежу и бездельничаю. Так бы я и провалялся, если бы не сила привычки… Бегать, я уже бегал, хоть и немного, а вот физическими упражнениями пренебрёг, а это неправильно.

Я переворачиваюсь на живот, поднимаюсь на руках и начинаю отжиматься. Мой личный рекорд – от полудня до заката, и да, я уже давно перестал измерять упражнения в числах и перешёл на часы. Огромные мускулы мне ни к чему, а вот выносливость жизненно важна.

Сперва ученики не замечают, что я переключился на урок физкультуры, но затем кто-то из девушек показывает на меня пальцем и что-то шепчет. Как по цепочке в мою сторону поворачиваются всё больше и больше любопытных голов.

– Отвечу на немой вопрос, – выдаю я, когда на меня смотрит уже каждый. – Выносливость и мана неразрывно связаны друг с другом. Я не буду вдаваться в тонкости, ведь обязан учить вас магии элементов, но скажу вот что: духовное состояние и физическое неразрывно связаны друг с другом. Дальше додумывайте сами.

– Но ведь количество маны увеличивается только после её полного израсходования? – Мелиса и не думает скрывать свой скептический настрой.

– Мана – это духовная энергия, а дух – это… А хотя что я вам объясняю? Это не моя работа, – наступает неловкое молчание. – Чего встали? Или все уже справились с заданием? Больше мы к нему возвращаться не будем, а если не сдадите на экзамене, то останетесь на второй год. А там… Отчисление и позорная «F» лицензия? За работу!

Студенты безмолвно матерят меня и отворачиваются, а я продолжаю тренировку. Продолжаю и думаю, куда же делась моя лень, которую я так любил? Что этот грёбаный Странствующий Алхимик со мной сделал?.. Ужас!

Система с этими лицензиями, кстати, довольно продуманная. В градации используются латинские буквы, каким бы странным это ни казалось, и они соответствуют твоим навыкам. Все, кроме последней «S», выдаются в академиях – в нашем Островном Королевстве их всего пять. Наша – Южная, а три другие также называются по сторонам света, а последняя зовётся Главной Академией Королевских Алхимиков.

Наивысшую лицензию можно получить только после сурового испытания, проводимого коллегией высших алхимиков. Причём это столь редкое событие, что на него обязательно приходит либо король, либо один из прямых наследников. Монарх тут царь и бог, а поэтому либо он сам, либо его потомок должен лично засвидетельствовать получения этой лицензии.

С другими всё проще, гораздо проще – нужно лишь сдать экзамены по всем предметам. Если провалиться хотя бы на одном, остаёшься на второй год. Всего у студента два права на ошибку, после третьего провала его выгоняют и дают соответствующую лицензию.

Они распределяются следующим образом: если студент не закончил первый курс, то получает позорную «F»; если вылетал на втором курсе, тогда «E»; а после успешного окончания пятого, выдаётся «А» лицензия. Для простоты произношения их называют классами, где наивысший – это нулевой, а низший – седьмой.

Мне по идее должны выдать лицензию первого класса, ведь только с ней можно стать преподавателем, а поэтому мой план с отстранением прошлого учителя дал такой толчок, о котором любой другой студент может только мечтать. И я нисколько не жалею о содеянном, ведь знаю, как этот Салех относился к простолюдинам – хуже многих.

Мои ученики боятся получить позорную лицензию седьмого класса, ведь в таком случае они смогут получить работу охранника или строителя. И да, алхимики тоже строят – у них это отлично получается. Получения этой позорной метки для представителя благородной семьи может стать началом конца, ведь в этом мире решают не только деньги и связи, но и грубая сила.

Нет, конечно, нельзя прийти в дом к лорду, выбив ему дверь, и опустить в дуэли – это ничего не даст. Однако культ силы в этом мире практически обожествляется, и если какая-то из семей сильно ослабнет, её место займут более успешные конкуренты.

Среди благородных семей распространены так называемые «смертельные дуэли». Они происходят при свидетелях, а условия обязательны к исполнению, ибо дуэль священна, и за нарушения условий ждёт смертная казнь. Именно этой лазейкой я и воспользовался, спровоцировав Салеха.

Тот, кому брошен вызов, может легко отказаться от дуэли, но если его статус выше, то это нанесёт серьёзный репутационный ущерб, который отразится на всей семье. Другими словами, если какой-то благородный с задворок бросит вызов лорду Майерсу, то тот обязан принять его и продемонстрировать свою силу.

Тут есть небольшая лазейка: сам лорд не обязан вступать в битву, ибо он может быть уже слишком стар. В таком случае он отправляет кого-то из наследников, реже членов семьи. На крайняк можно воспользоваться услугами наёмника, но тогда по авторитету семьи также будет нанесён серьёзный урон.

Чаще всего подобным образом решаются территориальные вопросы и перераспределяются активы. То есть две семьи могут поставить на кон, например, шахту и порт, и тогда победитель забирает всё. Эдакий опасный для жизни покер.

Правила могут меняться, и частенько благородные остаются в живых, как это и произошло с Салехом. Но это не относится к кровной мести, которая является отдельным типом дуэли, призванной именно убить оппонента. В ней нет ставок, за исключением жизней участников, но и отказаться от неё нельзя. Однако причина мести должна быть доказана и не вызывать никаких сомнений.

Второй этап моего плана как раз таки и рассчитан на использование культа силы. Когда детки расскажут своим богатым родителям о моих способностях, то я не только получу дополнительный заработок, но и смогу перейти к следующим этапа карабканья на самый верх…

Пока я размышляю о былом, урок неумолимо подходит к концу. Студенты всё ещё мучают каменного истукана – изрезанного беднягу, но ещё никому не удалось даже повалить его, не то что разрубить на две части.

– Сколько у нас там осталось, – заканчиваю с отжиманиями и встаю, чтобы посмотреть на солнечные часы. – Двадцать минут… Что ж будет жаль, если никто не успеет.

– У меня нет сил… У меня тоже… Помогите… – ворчат те, у кого не осталось маны.

– Раз, два, три… – считаю стоящих на ногах учеников. – Всего восемь? Эх… Ладно, даю последнюю подсказку: одиннадцать.

– Что за «одиннадцать»? – задыхаясь через слово, вопрошает Марк Майерс.

– И правда, учитель, что означает «одиннадцать»? – Мелиса, похоже, устала не сильно.

– Кажется, я поняла! – радостно восклицает Сара. – Сейчас попробую…

– Так-так, – смотрю, как она рисует сперва сам круг, затем символы сжатия, а дойдя до центра, начинает едва заметно шевелить рукой. – Да ладно! Смотри неучи, обычная простолюдинка, по всей видимости, разгадала секрет.

– Быть того не может! – Мелиса топает ногой.

– Разрез! – Сара запускает практически идеальное водное лезвие, которое разрезает статую и испаряется, не долетев до поваленных деревьев. – Получилось?..

– Сейчас узнаем, – выхожу вперёд, вытягиваю руку и рисую круг воздуха. – Толчок!

Ударная волна срывает верхнюю часть статуи и откидывает её к деревьям. Студенты замирают и не решаются что-либо сказать. Оно и понятно, ведь простолюдинка с большими дойками уделала их в пух и прах – такое вряд ли может понравиться тем, кто мнит себя богами алхимии.

– Поздравляю, Сара, ты можешь не сдавать экзамен в конце года. Ты не только смогла сотворить заклинание, но дала ему другое название.