Соседок в комнате не было, наверное, ждут меня в столовой. Я переоделась в привычные штаны и майку, а вчерашний, обильно усыпанный серебром комплект и испачканный форменный пиджак засунула в сумку, вместе с остальной одеждой, которую намеревалась отнести в местную прачечную. Спешно убрала пыльцу в ванной, а заодно и ту, что обнаружилась в комнате у моей кровати. Некоторое количество осталось даже на постели. Наведя порядок, прилегла. К счастью, отпустило меня быстро, а в голове все прочие вытеснила одна мысль: «Дочь советника и простой вояка…».

А ведь и правда, я ничего не знаю о Верде, кроме того, что было у него на душе в тот миг. Аристократ ли он? И что за род такой Аллакири?

Кажется, в какой-то момент я задремала. Разбудил стук в дверь, но на мой вопрос никто не ответил. Взглянув на часы, поняла, что проспала не больше пяти минут – даже обед ещё не закончился. За дверью никого не оказалось, в коридоре вообще было пустынно, зато на полу обнаружился белый конвертик, от вида которого в душе сладко защемило. Я поняла, что весь день подсознательно жду следующего шага от Верда.

Нагнувшись, подняла конверт и прочла надпись:

«Для Оэльрио Яррант.

Постскриптум. Не открывать никому, кроме адресата, иначе сработает страшное проклятье!»

Венчала послание оскаленная волчья морда. Усмехнулась такой предосторожности. Всем известно, проклятья – это то же, что и приметы. Сказки. Не более. Тем не менее пока никто, кроме меня, не рискнул или просто не успел покуситься на целостность упаковки, и я со спокойной душой её вскрыла.

Внутри обнаружилось короткое послание, написанное аккуратным почерком со множеством завитков и даже слегка надушенное сиреневой водой.

«Жду до конца обеденного перерыва в саду у фонтана. Есть важный разговор.

Постскриптум. Надеюсь, мои угрозы подействовали и конверт доставили в целости и сохранности?»

Снизу была пририсована весёлая рожица, а подпись гласила: Райд Эллэ.

Не совсем то, чего я ожидала. Но несмотря на лёгкое разочарование, послание чуточку подняло настроение. Я даже разволновалась от подобной таинственности. И, накинув ветровку, собралась идти, тем более что обед заканчивался минут через пятнадцать. Глупо упускать возможность узнать что-нибудь о Верде, а заодно попрошу брата Кэс впредь обходиться без прилюдных намёков, и не афишировать свои догадки во всеуслышание. Мне ни к чему излишняя популярность.

Глава 22

Разговор двоих неизвестных

Хозяин кабинета, подскочив со своего места, поспешно направился навстречу, молча миновав посетителя, выглянул в коридор и, убедившись, что никто не трётся поблизости, запер дверь. Только после этого он обратился к вошедшему:

– Ну? – короткое слово вместило в себя больше нетерпения, чем весь его вид от алчно сияющих бесцветных глаз, до потирающих друг друга сухих рук.

– Этот – лучший из всех.

– Чудесно! Вот ещё, – он протянул пришедшему точно такую же металлическую коробочку, как и в прошлый раз. И как тогда, та тут же исчезла в кармане тёмно-зелёного форменного студенческого пиджака. – Жаль, что образцы долго не хранятся. У меня тоже прогресс, – глаза гостя удивлённо блеснули в ответ. – Каждый следующий будет ещё лучше, не могу сейчас даже предсказать, где предел. Как у тебя?

– Все почти готово, осталось выбрать удобное время, но есть загвоздка.

– Верд Аллакири?

– Да. Пока он здесь, задуманное провернуть не удастся. Выродок слишком силен. Мы едва не потеряли с таким трудом подчинённых реликтов. Один погиб, а двоих забрали его природники.

– Знаю. Они здесь, в карантинной зоне, – ответил хозяин кабинета. – Но можешь не переживать, контроль уже спал. Сейчас уже никому не разобраться, в чём было дело.

– А это даже хорошо, – задумчиво протянул гость, потирая подбородок. – Надеюсь, никто сердобольный не догадается их выпустить в ближайшее время? – его собеседник понимающе приподнял брови, улавливая ход мыслей, и согласно кивнул. – Но, нужно избавиться от Теневого волка, прежде чем приступим. Пока он здесь, я бы на успех операции не рассчитывал.

– Тогда стоит усыпить бдительность? – предположил хозяин кабинета.

Пришедший согласно кивнул.

– Никаких нападений на академию две-три недели. Чаща вокруг должна быть безобидна настолько, чтобы друидки-девственницы по ночам без опаски голышом гуляли. Наш герой заскучает, особенно когда на границе с Файбардом начнутся зверства.

– Предлагаешь усилить там активность и разом убить двух зайцев? – собеседник кивнул. – Согласен, это может сработать. Нападения отвлекут внимание императора и руководства, а заодно увеличится вероятность, что Верда Аллакири переведут, а на замену пришлют кого-нибудь послабее. Но как объяснишь это фанатикам?

– У меня есть что предложить, об этом не волнуйся, – довольная улыбка зазмеилась на губах гостя.

Глава 23

Верд

Проснулся в прекрасном расположении духа, да и чувствовал себя, на удивление, хорошо, будто и не было вчера безумной схватки, из которой я умудрился выйти без единой царапины. Случается же такое? Порой, во время обычного спарринга могут нос расквасить или что-нибудь вывихнуть, а тут!

Быстро собравшись, вышел из комнаты, собираясь пообедать. Давно я не посещал столовую со всеми вместе, предпочитая принимать пищу наедине со своими мыслями. Но сегодня всё было иначе. Меня непреодолимо тянуло туда, ведь там я, скорее всего, смогу увидеться с Оэльрио. Причём так, что это покажется естественным и позволит избежать пересудов.

Великая мать! Я снова чувствую себя мальчишкой! Но не заявляться же к ней на урок, или прямо в комнату? Конечно, можно подождать до вечера и что-нибудь придумать, но для этого стоит сначала понять не изменилось ли её ко мне отношение? Я снова усмехнулся. Странно-то как. Кажется, в прошлом я так не заморачивался, чтобы закадрить девчонку, но… Будем считать, что я потерял хватку, пока моё сердце, как говорит Эллэ, было в глубокой заморозке.

Впрочем, предаваясь столь непривычным и даже глупым мыслям, о работе тоже не забывал. Немного усилив эмпатией восприятие, между делом «слушал» студентов. По поводу этичности подобного поступка не мучился. В академии действует предатель, который может оказаться кем угодно, раз Шардо его знал и доверял, как студентом, так и преподавателем, или кем-то из обслуживающего персонала, и я обязан его вычислить. А в разговорах может мелькнуть что-то полезное. Какие-то косвенные факты, подозрения, неосторожный намёк, да мало ли…

Но по мере того как я спускался по лестнице, падало и настроение. Толкового я так ничего и не обнаружил, а вот слухов про осенённую бабочками пару, в которой мужчина из моего отряда – сколько угодно. Сначала меня это улыбнуло, но когда раз за разом стали упоминать Оэльрио, я рассвирепел.

Великая Мать! Но как?! Получается это как раз я остался неузнанным?

Привычно притормозив на земляничном ярусе, я и здесь не избежал порции слухов. Но тут впервые прозвучало имя Эллэ, и я озверел. На миг будто поглотила темнота. Пришёл в себя, едва осознавая, что рычу. Чувствуя, как вокруг растекается аура раал’гара. Что?! Вот так сразу? Миную обычную волчью ипостась?! Стоп!

Оперся на перила, сжимая дерево побелевшими пальцами. Пытаясь отдышаться. Железной волей набросил на внутреннего зверя аркан, затянул петлю, заставляя подлую тварь хватать ртом воздух. Волоча по земле, добавил пинками, чтобы неповадно было впредь своевольничать. Лязгнул тяжёлый ржавый засов, и я, последний раз взглянув в горящие ненавистью и бессилием глаза, вновь вернулся в реальность.

На меня подозрительно покосились проходящие мимо студенты, но увидев волчьи глаза, поторопились убраться подальше. А я не мог свыкнуться с мыслью, что озверел от одного намёка на отношения Льяры и лучшего друга.

Да нет! Не может быть. Пустые наветы. Я ведь сам её вчера проводил.

Поганый внутренний голосок, а точнее, отголосок давнего предательства, который поднимал голову каждый раз, стоило мне хоть на секунду кем-то увлечься, назойливо зудел, уговаривая не доверять никому…

Неужели я снова ошибся? А любви с первого взгляда не бывает.

Припомнилось, как вчера Оэльрио лицемерно бросилась мне на шею у ректора в кабинете. И ведь все ей поверили! А вечером? Она же сама поцеловала меня! Но почему? Особенно после всего… С чего такие перемены? Каковы её цели? И что, вообще, вчера такое было?

Пытаясь себе объяснить необъяснимое, чувствовал, что загоняю в угол собственное счастье, от которого теперь и следа не осталось. Но и просто выбросить всё из головы я тоже не в состоянии. А что? Насколько мне известно, Оэльрио не баловали вниманием, а здесь, и правда, со всех сторон «сплошные принцы», как сказала та девушка. Неудивительно, если кто-то вскружит ей голову. Такое часто случается с невинными овечками, и мне не должно быть до этого дела, хотя бы потому что я для неё – никто.

Пусть так, но я не позволю делать это Райду. Особенно Райду! Никому из моего отряда.

«Что, Верд, завидно?»

Ко всем голосам в моей голове, присоединился ещё один, и я ответил:

«Чего завидовать? Вчера у меня были все шансы».

«И ты их, как всегда, упустил…»

Забыв о еде, отправился прямиком в штаб нашего отряда, организованный на административном ярусе в одной из аудиторий. Когда добрался до места, из собранных разрозненные сведений вырисовывалась неутешительная картина: Льяру в столовой поцеловал Эллэ, они держались за руки, но, похоже, поссорились. Это было понятно по тому, как девушка поспешно, не прощаясь, его покинула. Причиной размолвки, скорее всего, послужили ухаживания принца аррендольского. Многие слышали, как тот обращался к ней по южному обычаю «свет очей». К тому же приносит еду. Отдельно муссировались слухи об умирающем от тоски принце файбардском, который утверждает направо и налево, что Оэльрио его невеста, и ходит за ней хвостиком.

М-да… Не полегчало.

Я, конечно, не настолько сбрендил, чтобы доверять сплетням, но с Эллэ поговорить не помешает. Дежурный, козырнув, сообщил, что замком вышел, и я потянулся к амулету вызова.

– Эллэ?

– Командир?

– Почему не на месте?

– Вышел в парк прогуляться, вдохнуть воздуха. Что-то случилось?

Чувствуя, как снова закипаю, прервал связь, подумывая отправиться туда же. Зачем? Вряд ли я сейчас мог дать внятный ответ на этот вопрос. То ли чтобы поговорить без свидетелей, то ли потому что знаю, Эллэ просто так не ходит «дышать воздухом»? Мгновенно растворяясь в тенях, отметил как вздрогнул от неожиданности дежурный.

Эллэ, как я и ожидал, обнаружился в самом центре. Он сидел на краю маленького фонтана и явно кого-то ждал. На лице друга играла безмятежная улыбка, он пожёвывал травинку и щурился на солнце. Впервые я задумался, насколько же Райд привлекателен для женщин? Сероглазый блондин, щедро наделённый силой и статью, вдобавок обладал хорошо подвешенным языком и отличным чувством юмора. Вполне достаточно, чтобы вскружить голову любой. Раньше мне до этого не было дела, но сегодня…

Страх. Нужно признаться, вот настоящее название чувству, которое я испытал. И… Ревность. Пусть пока и необоснованную.

– Эллэ! – получилось довольно резко. – Что ты здесь делаешь?

Что-то в поведении моего зама мне не понравилось. То ли то, как он стрельнул в сторону глазами, прежде чем вальяжно подняться мне навстречу. Или же всё было на уровне инстинктов, ведь в нас обоих жили звери? Его непроницаемый ментальный щит только подтвердил догадку, что по какой-то причине я здесь лишний. Это разозлило ещё больше.

– Ждёшь кого-то?

Райд вздохнул.

– Верд, я и правда кое-кого жду. Мы можем поговорить позже?

– Что за личные дела во время службы, Эллэ? – я был несправедлив, учитывая, что друг постоянно меня выручал, давая время на отдых, без которого я бы не смог нормально выполнять свои обязанности, но ничего не мог с собой поделать. Разрушительная смесь эмоций застила глаза, зажигая кровь тёмным огнём соперничества.