Я подходила под критерии отбора по всем пунктам, а главное, обладала талантом. Мой голос – дар свыше. Когда я пою, все зрители замолкают, не в силах оторваться от мира ощущений, в который я их погружаю. Мое пение заставляет людей плакать и смеяться, вспоминать и забывать… Волшебство, не иначе.

После отличной сдачи экзаменов в моей Начальной школе (Elementary School) в середине лета я получила уведомление о том, что моя заявка прошла предварительный отбор и я оказалась в числе счастливчиков, приглашенных на финальный конкурс талантов, который будет проведен в Высшей частной школе имени Д. Ф. Вашингтона.

Так начиналась моя сказка…

Глава 5

– Наша знаменитая школа предоставляет учащимся одну из лучших образовательных программ страны, гарантированно открывая двери для своих учеников в заветные университеты, входящие в Лигу плюща! – рассказывал приятный голос за кадром пока я с замиранием сердца наблюдала за красивым пейзажем и рядом зданий, мелькающих на экране монитора.

В последнее время я была одержима желанием узнать все об этой элитной школе. И как нельзя кстати нашла на сайте конкурса короткий промо-ролик, красочно расписывающий будущим ученикам всю прелесть нахождения в этих стенах.

Пока диктор, не прекращая, нахваливал историю этого учебного заведения, я уже с головой окунулась в свои иллюзии.

Я поверить не могла, что по окончании этой школы можно поступить в один из старейших университетов страны: Гарвард, Принстон или же Йель!

Боже, Гарвард! Это же ожившая мечта!

В своих иллюзиях я уже видела себя не то, что школьницей – студенткой одного из этих именитых вузов! Облако воображения все раздувалось и вело меня в свои воздушные дали.

Очень легко верить в воображаемую мечту, когда на экране мелькают кадры из другой, незнакомой жизни, которая манит огнями, дорисованными твоим собственным воображением.

Наивная девчонка. Мечтательница.

Эта школа поражала меня своей масштабностью и обилием построек. На территории свыше ста тысяч квадратных метров располагались собственный парк, образовательные здания и несколько жилых кампусов, спортивные и игровые площадки, теннисные корты, гимнастические залы и даже свой собственный стадион Black Hawk, где проходят различные соревнования!

Знаменитый стадион Черных Ястребов, арена, взрастившая не одну спортивную легенду!

Я не верила, что у меня может появиться шанс окунуться в этот далекий и притягательный мир!

С восторгом наблюдала за мелькающими кадрами и понимала, что до безумия хочу быть ученицей в этих стенах!

Наивный ребенок готов был лететь за своей мечтой, выкладываться день и ночь, лишь бы удача улыбалась!

Ощущения были такими же, как и в далеком детстве, когда я прилипла к витрине магазина с многочисленными сладостями и, казалось, чувствовала вязкость мнимой пастилы на губах, раскатывала воздушную карамель на языке, ощущая придуманный вкус…

– Наша замечательная школа является своеобразным пропускным пунктом, который поможет приоткрыть двери в безоблачное будущее! – тем временем продолжал свой монолог диктор. – Так же следует учесть, что закрытая высшая школа имеет свой кодекс и жесткий свод правил. Любое нарушение карается штрафами вплоть до отчисления.

Я слушала этот спокойный голос с теплыми и обволакивающими интонациями и была готова на все, только бы мне выпал заветный шанс, пропуская мимо ушей всю тяжелую информацию относительно уклада жизни школы, норм и законов. Мне было не до заумных речей диктора. Я лишь выхватывала красивые картинки и парила на крыльях своих желаний.

Тем временем диктор отметил, что академическая программа включает в себя углубленное изучение предметов:

– Мы готовим будущих руководителей, ответственных и самодостаточных членов общества! – пояснял он. – Система обучения – соревновательная. Наши выпускники в дальнейшем возглавляют холдинги, становятся крупными бизнесменами и политиками, меценатами, чьи благотворительные программы направлены на построение всеобщего блага!

Глупый ребенок. Парящий в небесах, не слышащий важнейшей информации, пропуская все мимо ушей. Эта школа была пределом мечтаний. Моим замком, построенным из надежд и домыслов, без фундамента в виде знаний и понимания общей картины и реалий этого мира.

– В этом году попечительский совет школы принял беспрецедентное решение об открытии семи конкурсных мест для одаренных детей! – подчеркивал диктор, а я в этих словах лишь слышала собственное имя.

Я уже была там, среди семи победителей!

– Небывалый шаг навстречу прогрессу и политическим преобразованиям в стране! – на этой высокопарной ноте программа завершилась.

А я все так же была погружена в мысли и мечты о чуде…

Лишь позже я узнаю и вторую сторону этой медали.

Подобное решение было продиктовано политическим интересом. Это было мощным движением для завоевания симпатий электората в грядущих выборах.

То, что казалось заботой, продиктованной человечностью, оказалось политической игрой, нацеленной на повышение имиджа власть имущих.

Гораздо позже я поняла, что шансов попасть в заветную семерку у меня еще меньше, чем кажется, так как эти семь мест разбиты между разными дисциплинами, объединенными в отдельные пласты: Наука. Культура. Спорт.

Максимальное количество мест отводилось талантам в спорте, так как школа была знаменита своей спортивной командой.

«Черные Ястребы» – легенда и элита. Под гербом Черного Ястреба выходили футбольные и баскетбольные команды, фехтовальщики и боксеры…

Спортивные команды являлись гордостью данного учебного заведения, они продвигали имидж и приносили почет и славу, поднимали общий рейтинг Высшей школы имени Д. Ф. Вашингтона. Быть может, поэтому и число грантов в этой дисциплине было максимальным – три места.

А может, и потому, что директор школы, в прошлом выпускник этого же учебного заведения, в свое время был капитаном и звездой бейсбольной команды Черных Ястребов.

Еще по два места делили между собой наука и культура. На чем основывался отбор, для меня оставалось загадкой…

Огромные пласты, в которые были объединены разные дисциплины. По каким критериям мог проходить отбор счастливчиков?

Какое качество могло выделить своего обладателя среди безумного количества талантливых ребят?

На ум приходил лишь один ответ – гениальность.

Именно она могла быть тем критерием, благодаря которому было возможным совершить подобный выбор среди одаренных.

Глава 6
Новый мир

Стоя у огромных кованных ворот школы, увитых железными цветами и растениями, я пыталась разглядеть постройки в глубине, но моему взору была открыта лишь часть главного административного комплекса. Белокаменное строение с колоннами возвышалось вдали.

От ворот к этому зданию вела каменная тропа, с обеих сторон утопающая в подстриженном, аккуратном газоне. Вдали так же виднелись и другие тропинки со скамьями по бокам, которые располагались в тени нависающих над ними деревьев.

Мы с мамой стояли замерев, наблюдая. За этими воротами был другой мир, неизвестный и от того настолько притягательный. Чувства переполняли меня. Было и страшно, и невыносимо приятно от легкой эйфории и восторга, которые жили в моем сердце. Легкие мурашки предвкушения и волнения пробегали вдоль спины. Я словно внутренне все решила и уже видела себя ученицей в этих стенах. Мне казалось, что это я там, под сенью деревьев, сижу и изучаю заданный материал.

Я надеялась и верила всем сердцем в детскую мечту, в возможность чуда. Наивный ребенок, не теряющий веру в сказки, но сказки не всегда прекрасны и волшебны как описываются.

Даже в животном мире самыми завораживающе прекрасными бывают те создания, которые смертоносны. Иногда под лучезарной кожурой прячется нечто настолько опасное, что стоит не раз подумать прежде, чем осмелиться дотронуться до подобного чуда.

– С Богом! – произнесла Ивет, и мягко потянула меня к пропускному пункту. – Пошли.

Мощные мужчины в костюмах осмотрели нас вдоль и поперек, изучили содержимое моего рюкзака и только после вручили пропуска, позволив пройти на территорию школы. Ощущение было, словно в закрытый форт попали.

Сегодняшний конкурсный день был целиком и полностью отведен для участников в области культуры. Я, конечно, предполагала, что будет много претендентов, но и близко не подозревала о подобном количестве народа, столпившегося у здания со шпилями и с сияющей позолотой надписью Marshal Raven Hall.

Впервые я видела подобный ажиотаж. Все это огромное скопление людей контролировали строгие секьюрити, которые переговаривались по специальным устройствам, так же я заметила полицейских, рассредоточенных по периметру и держащих ситуацию под контролем. Чуть поодаль дежурили бригады скорой помощи и пожарных.

Слаженная работа профессионалов препятствовала возникновению давки и неразберихи. Так же я заметила журналистов с камерами наперевес, проскальзывающих сквозь толпу.

От осознания всей масштабности события в горле пересохло, и я с трудом смогла проглотить вязкую слюну. Еще никогда в жизни я не испытывала подобного волнения. У меня затряслись руки, наверное, я побледнела, потому что в следующую секунду увидела склоненное обеспокоенное лицо матери:

– Прекрати панику! Дыши!

Командный голос Ивет привел меня в чувство и заставил собраться. Я пыталась, честно пыталась бороться со своим страхом. Казалось, я только сейчас начала осознавать весь масштаб этого мероприятия.

Толпа гудела и шумела, и чем больше я вливалась в эту массу людей, тем более неуверенной становилась. Руки тряслись, страх заползал под кожу, отравляя и подрывая мою веру в себя, в собственные силы. Мое состояние не могло оставаться незамеченным для Ивет, и в ответ мать крепко сжала мою руку. Отступать нельзя. Нужно идти только вперед.

Когда нам, в числе других претендентов, удалось войти в здание, нас разделили. Мать направилась в зрительный зал, напоследок шепнув:

– Не подведи меня, Адель!

На что я ничего не ответила. Губы дрожали и колени подгибались. Волнение не давало сконцентрироваться. Маленькая девочка из трущоб, впервые увидевшая нечто помимо своего захолустья, окунулась с головой в другой, новый для себя мир и оказалась не готова ко всему происходящему.

Все было слишком странным. Я прошла за кулисы и затерялась среди огромного количества претендентов. Я наблюдала за конкурсантами, играющими на различных инструментах, за танцорами и певцами. От разнообразия в глазах рябило, а в душе продолжала набирать обороты паника. Я не могла понять, как из подобного разнообразия можно выбрать лишь двух?

С трудом нашла свободное местечко на огромной территории закулисья и забилась в самый угол, закрыла глаза, пытаясь отдышаться и привести свои мысли и чувства в порядок.

Я проигрывала терзающим меня сомнениям и страхам. Все было слишком непривычным, и я оказалась не готова ко всему. Меня поглощала паника.

Внезапно я почувствовала, как кто-то сжал мою руку. Я распахнула глаза, обернулась и увидела, что другая девочка, белая как мел, смотрит на меня своими огромными черными глазами.

– Мне страшно… – прошептала она.

– И мне… – в нерешительности ответила я.

Девочка смущенно улыбнулась, словно извиняясь за свой порыв, и отошла от меня. Все мы здесь были равны и каждый испытывал примерно одинаковые чувства волнения и надежды. Последняя, к слову, начала меня покидать.

Ожидание было долгим. Спустя часы ко мне подошла девушка-координатор и попросила пройти с ней. Мы прошли в глубь залы, где оставшиеся конкурсанты распевались и разминались перед исполнением.

Девушка оставила меня у входа на сцену и наказала ждать, когда меня позовут. Все это проходило вскользь, едва могла сконцентрироваться на чем-нибудь. Руки были холодными и неприятно липкими, пришлось вытереть их об себя, ломала пальцы в нервном жесте, пытаясь хоть как-то отыскать душевное равновесие.