– Если демон нашел свою пару, то он, само собой, отвозит её в свой дом. А учитывая, что между Королевствами просто так не погуляешь и не попрыгаешь в гости каждый день, то и девушку эту получается видят гораздо реже, чем хотели бы. Это касается каждого Королевства, в том числе и того, куда мы сейчас направляемся. Просто на все, что связано с демонами, любят наговаривать и выставлять небылицами.

– Да, наверное, ты прав, – сказала немного смущенно и опустила взгляд на Листика, который только что проснулся и умилительно потягивался, смешно потряхивая крылышками.

– Ты ж моя лапочка, – я легонько погладила малыша по головке и улыбнулась. – Проснулся?

Листик сначала кивнул, а затем замер, напряженно вглядываясь в чащу леса. Только тут я заметила, что оба принца остановили лошадей и тоже неотрывно смотрели в сторону деревьев.

– Ребят, что случи…

Договорить я не смогла. Точнее не стала. Все последующие слова застряли где-то в горле. Просто из-за деревьев на нас смотрел настоящий монстр с горящими красными глазами.

Твои ж… демоны.

Что там Дан недавно говорил о первом высказывании о чудо-существах этого мира? Помогите – это демоны? Вот и у меня сейчас было стойкое желание заорать точно так же, причем во все горло. А затем припуститься вперед, сверкая пятками.

Но дело в том, что я настолько испугалась, что и слова, и эмоции, и любые действия застряли где-то там. Не знаю где именно, но я буквально застыла, сильнее вжавшись в Эйдена, который обнял меня одной рукой и буквально впечатал в себя. Даже дыхание, кажется, задержала и в оба глаза смотрела на существо, неспешно выходившее к нам из-за деревьев.

Мамочки…

Вот теперь я на сто… нет, на тысячу процентов удостоверилась, почему первые жители Аэндора крикнули именно так, заметив это существо. Просто… просто это и правда был демон.

Огромный, я точно не поняла, но он был выше нас, сидящих верхом на лошадях. Так вот, огромное существо, по телосложению напоминающее человека, только очень-очень накаченного, с черной, отливающей серебром кожей, большими рогами и перепончатыми крыльями за спиной. Хорошо хоть не с копытами был, а вполне себе с обычными ногами. Если не считать когтей и чего-то похожего на шипы.

Да, он был похож на человека. Но о-о-очень отдаленно. Лицо… да, человеческое. Если не считать ярких, буквально горящих огнем глаз, когтей на руках и ногах, клыков и всего остального.

Мамочки…

А я ещё Доуна страшным чудом природы поначалу считала.

И этот… демон сейчас неспеша выходил к нам, не сводя горящих глаз с кого-то из нас. На кого он смотрит точнее, было сказать невозможно.

Мне и так было страшно. Жутко страшно. А когда Дан слез с седла и неспеша пошел в сторону существа, так вообще сердце убежало куда-то, забыв сказать направление для поиска. Так и хотелось завопить во все горло6 «Не влезай – убьет», но Эйден незаметно положил вторую руку мне в район груди и тихо, очень тихо шепнул на ушко, чтобы я молчала. Точнее просто сказал: «Ш-ш-ш…», но и этого было достаточно.

Листик, умничка маленький, успел за это время незаметно перебраться ко мне на плечо, скрывшись за волосами, и выставить прозрачный купол, который закрыл и меня и Эйдена. Понятия не имею, что именно он поставил, но защитник из него что надо. А уж тем более с его-то размерчиком.

Дан тем временем подошел к существу почти вплотную и… вот тут я потеряла дар речи. Окончательно и бесповоротно.

Дан начал перевоплощаться.

Как-то незаметно для меня у него появились рога… крылья… он стал немного выше…

Твои ж демоны.

Нет, он не стал похож на того зверюгу. Или как его лучше назвать? Он остался все тем же Даном, в одежде, с волосами и прочим. Только с крыльями. И с рогами. И выше стал. Да и мышц прибавилось.

Мамочки. Короче это оказалось выше моего предела офигевания и я сидела ни жива ни мертва, следя за тем, что будет дальше.

Дан поднял руку, расположив её на уровне груди и что-то сказал существу. На непонятном мне языке, похожего на нашу латынь. А после этого демон обвел всех нас взглядом, почтительно поклонился и ушел. Да, просто взял и ушел, оставив нас, а вернее меня, в полной растерянности и прострации.

А Дан, что б его покусал кто-нибудь, обернулся и подмигнул, явив моему взору свои глазки, в которых полыхал настоящий огонь.

Вот на этом, совершенно невинном действии, моя выдержка помахала мне ручкой и ушла в неизвестном направлении. Куда? Да кто ж её знает. Я нервно усмехнулась. Потом еще. И еще. Короче назревала истерика. Я хоть и уже не мало чего видела в этом мире, но вот таких вот твар… демонов ещё не доводилось. И ладно, если бы только демона, но осознавать, что твой друг, да ещё и к тому же принц, может превращаться в такого же зверюгу сильно выбило из колеи.

– Так, Адель, посмотри на меня, – Эйден развернул меня к себе и заставил посмотреть ему в глаза. – Дыши. Глубоко и размеренно. Да, вот так. Дыши и ни о чем не думай. Все хорошо. Тебе ничего не угрожает.

Тихий шепот, ласковое поглаживание и, может быть, какое-то ментальное воздействие сделали свое дело, и уже через некоторое время я практически полностью успокоилась, очнулась и осмотрелась. Оказывается, мы уже давно уехали от этого места, а нас нагнал отряд, которому Дан, принявший уже свой привычный облик, что-то очень серьезно объяснял.

– Кто это был? – спросила напряженно у Эйдена.

– Демон. Истинный демон, не способный перевоплощаться в человека и живущий тут, в Верумском лесу.

– Демон… – протянула рассеяно и вновь посмотрела на Дана, который чуть пришпорил коня и в два счета нагнал нас, вновь огородив звуконепроницаемым куполом.

– Ну что, понравилась моя вторая ипостась? – просил с улыбкой и даже подмигнул. Я же нервно хихикнула.

– Ага, понравилась…

– Да не переживай ты так, – лениво протянул он. – Это я ещё не полностью перевоплотился. Это была частичная трансформация. Она есть у каждого вида магов со вторыми сущностями. И кстати, в полной трансформации я просто неотразим.

– Ну да, представляю…

Вот тут я вновь задала себе вопрос: «Куда, вашу ж медь, я попала?»

Глава 8. Мы едем, едем, едем…

Дану повезло. Всю оставшуюся дорогу я ехала молча – переваривала все то, что увидела, услышала и узнала.

Нет, ну как я могу ещё себя вести, когда рядом с тобой едет не просто маг, пусть даже один из сильнейших, а настоящий демон. Демон, ёшкин кот! Способный превратиться в жуткое чудовище, метра три ростом. С рогами, крыльями, горящими глазами и… интересно, а хвост у него был? Что-то на заднюю часть тела я не обратила внимание. Хм, досадное упущение, надо будет исправить.

Пока мы ехали, ребята откровенно потешались над моим состоянием. Ну не в открытую ржали конечно, но смешки слышала постоянно. И Дан уж очень красноречивые взгляды кидал в мою сторону. В смысле насмешливые. Ну то есть… ай, ладно, фиг с вами золотые рыбки. Потешайтесь на здоровье. Вот как освою магию Времени на достаточном уровне, как заморожу вас за какую-нибудь пакость, так и узнаете, как со мной шутки шутить. Вот.

А пока… пока я сидела и помалкивала. В тряпочку. Потому, что черт его знает, этого демона, который под принца косит, на что он ещё способен. А если учесть, что рядом с нами целый отряд таких вот «замаскированных» под обычных людей демонов едет…

У-у-у…

Короче, Эйден тоже посмеивался надо мной. Правда тихо и незаметно, чтобы не обидеть. А ещё чтобы, не мешать моему офонарению. Видимо тоже решил немного насладиться тишиной, пока я укладывала мысли на свои полочки.

От пересаживания в карету я отказалась наотрез. Хотя и попа затекла уже сидеть в одной позе, да и удобнее в карете было бы, и… страшнее. Тут я рядом с Эйденом, который хоть в данный момент и не мог использовать магию, но все же был сильным, смелым мужчиной. А там я буду только с Листиком. Ну да, Листик теперь вроде как мой защитник, верный и преданный, но ведь он маленький. И крылышки до сих пор не зажили. Да и к тому же я толком не знаю, на что он может быть способен и сможет ли защитить меня, хотя нет – самое главное себя в критической ситуации. А вокруг одни демоны, которые за пару секунд могут обернуться в жутких монстров, которые обычно в кошмарах снятся. Так что нет уж, я лучше потреплю, но буду рядом с Эйденом. Так спокойней.

По крайней мере я так думаю.

Кажется, я даже задремала. Может от переизбытка эмоций, может Эд что наколдовал. Он же вроде как эмоциями заведует, вдруг решил таким образом меня утихомирить. Да только очнулась я уже когда стемнело.

Мы неспешной колонной подъезжали к небольшому городу, видевшему там, где заканчивался лес.

Так, стоп, заканчивался лес? Мы что, вышли наконец из этого бесконечного царства деревьев и монстров? Не может быть.

Кажется, последнее предложение я озвучила вслух, так как рядом послышались нестройные смешки всего отряда, а Эйден пересадил меня поудобней и одной рукой стал разминать мою затекшую спину. В районе поясницы. Подозрительно близко к моей стратегически важной пятой точке. Но я не стала его одергивать, так как затекло у меня в буквальном смысле все.

– Все верно. Это Артэс, приграничный город Королевства Истинных магов. Так что совсем скоро мы будем в замке.

Ой, мамочки. Уже? Нет-нет-нет, я не готова. Какой замок? Сейчас? Я же уставшая, измученная, грязная и в оборванном платье. А там наверняка будет король. И придворные. И все в шикарных нарядах. И вообще, как я предстану перед ними в таком виде?

– Адель, успокойся, – Эйден взял мои руки в свои и внимательно посмотрел в глаза. Что, неужели вся моя паника сейчас была написана у меня на лице? Хотя да, скорее всего так и было. Мне многие говорили, что я как раскрытая книга. – Тебя не должно волновать мнение тех, кого ты даже не видела. К тому же нас ищут и знают, что мы не в шикарных условиях находились, поэтому на твой внешний вид сейчас точно не обратят внимание.

Я была с ним не совсем согласна. А если точнее, совсем не согласна, но все же кивнула понимая, что он прав. Мы находимся не в той ситуации, чтобы заботиться о своем внешнем виде.

– Но, если тебе будет легче, ты можешь переодеться. Артэс хоть и небольшой городок, но лавки с одеждой есть везде.

– Спасибо, но, наверное, ты прав. Я не думаю, что мой внешний вид должен кого-то волновать. Особенно учитывая, что вышли мы из таких дебрей, – ответила с лёгкой улыбкой и наконец спрыгнула с лошади, довольно и сладко потянувшись.

– Устала? – Эйден ласково коснулся моей затекшей спины, по которой в то же мгновение стало растекаться приятное и восстанавливающее тепло. От неожиданности я даже глаза пошире распахнула.

– Ой, ты колдовать можешь?

На это и Эйден и стоявший рядом Дан громко расхохотались, привлекая к себе внимание.

– Конечно, – отсмеявшись сказал Эд, продолжая посылать волны живительного тепла. – Мы же вышли за границу Верумского леса, а значит ограничения на магию больше не действуют. И теперь я могу послать весть о нашем точном местоположении.

– Что, прям сейчас? – я округлила глаза, все ещё не до конца веря, что ограничений нет. – И за нами сразу придут?

– Адель, ты прелесть, – начал Дан, улыбаясь от уха до уха. – Столько наивности и любопытства в одном человеке я уже давно не встречал. У нас даже дети столько всего не спрашивают и ничем не интересуются. Эд же при-и-инц, – лениво растягивал слова этот невыносимый тип. – Его уже с ног наверняка сбились искать и подняли на уши все Королевство, вместе со всеми соседями. Так что можешь досчитать до десяти и после этого сразу же сюда явится целый отряд карханов, чтобы взять пропавшего бедолагу под белые рученьки и отвести на ковер к королю. Ой, то есть на аудиенцию. А ты его невеста, которую так пока никто и не видел, поэтому тоже пойдешь под раздачу. Так что готовься.

– Ну спасибо, только на ковер мне и не хватало, – проворчала, скривив губы.

– Да пожалуйста. Обращайся ещё, всегда рад помочь, – сказал и отвесил шутливый поклон.

Потешается, гад демонический.