А вот теперь я с удивлением вскинула голову. Помогали? Демоны и помогали? И ничего не потребовали взамен? Кажется, последние слова я вслух сказала, так как Эйден усмехнулся и покачал головой.

– Они ничего не просят, только тишины и покоя. И если ты пришел с миром в их дом, то тебе могут помочь, если посчитают нужным.

Ох, боги, не нужно считать, что мне нужна помощь, правда-правда. Я сама постараюсь выбраться из леса, не нужно мне помогать. Тем более демонам, какими бы они не были. Эйден меня заверил, что бояться здесь нам некого и я поверила. Ну, постаралась по крайней мере или хотя бы сделала вид, что поверила. Однако тревожное чувство меня так и не отпускало.

Затем я поняла, что Эд так и не сказал, как тут выглядят демоны, но уточнять уже не стала. Поберегла свои нервы. И воображение, которое всегда прекрасно работало. Лучше уж поинтересуюсь, когда мы выберемся.

Правда не успели мы сделать и пары шагов, как перед нами возник… кот. Точнее нет, не кот, а такое же существо, которое я видела в доме Эйдена, когда тренировалась с его братом, и которое он наколдовал в виде иллюзии, охваченном пламенем зверька.

От неожиданности я замерла прямо посреди тропинки и с ужасом вглядывалась в кусты, из-за которых на меня смотрело нечто с огромными желтыми глазами без зрачков. Это был кот, ну практически. Белый, пушистый, с хвостом, на кончике которого была красивая кисточка. А ещё с рогами, как у козла и лапами, как у хищной птицы. Примечательно, что крыльев у зверюги не было, хотя может я в темноте их попросту не вижу?

Мне показалось, что зверь смотрел как-то недобро. Или может свою лепту внесли огромные немигающие глаза, неотрывно следящие за мной? Эйден остановился, проследил за моим взглядом и осторожно подошел ко мне, немного оттесняя от существа.

– Это отус, – тихо проговорил он. – Одно из древних существ, населявших Аэндор задолго до появления нас. Он просто наблюдает и не причинит нам вреда. Так что не бойся.

– Ага, – тихо пропищала я, неотрывно следя за любым движением неведомой зверушки и готовая в любой момент побежать сломя голову куда-нибудь подальше отсюда.

Зверушка правда совсем быстро действительно утратила к нам интерес. Желтые глаза ещё раз сверкнули, а затем потихоньку скрылись в темноте. Зверь был так же грациозен, как и привычные мне коты, с той лишь разницей, что благодаря своим когтистым лапам он более ловко взбирался на деревья.

Кошмар. Хотела увидеть зверей, обитающих в Верумском лесу? Вот, пожалуйста, наслаждайся зрелищем.

Спасибо большое, я оценила.

Больше никого видеть не хочу.

Глава 3. Информация

Стемнело очень быстро и идти дальше уже не было смысла, поэтому было решено устраивать ночлег. Спать в лесу, тем более таком странном, было немного страшно и некомфортно, но Эйден заверил, что ничего с нами тут не произойдет и что бояться нам нечего. Я, конечно, была с ним не согласна, но спорить не стала. К тому же выбора все равно у нас не было.

Бытовым заклинанием Эд разжег костер, обложив его со всех сторон камнями. Я же решила набрать грибов, которые, к моему большому изумлению, все же в этом лесу росли. Кстати, как и ягоды.

Что из всего этого можно было съесть, а что нет мне пояснял принц и в итоге рядом с костром образовались две кучки – съедобного и несъедобного. Вторая была заметно больше. Но это меня не особо огорчало, хотелось сказать спасибо и за то, что насобирали. Просто Эйден пояснил, что лес не всегда так благосклонен к путникам и, если посчитает нужным, на всем пути не появится ни одно растение, гриб или ягода, которую можно было бы съесть.

Выбирает он еще, оказывается, оценивает, ишь ты, привереда.

Однако я все равно мысленно поблагодарила лес за щедрость и с удовольствием уплетала жареные грибы и ягоды, так как за прошедший день ужасно проголодалась. Особенно учитывая то, что ела я в последний раз ещё в доме Эйдена, а это было практически вечность назад.

Через некоторое время я наелась, ну почти, успокоилась и расслабилась, наблюдая за танцем пляшущего огня, оттого не заметила, как к нам кто-то приблизился. Осторожно так, тихо и незаметно. Я бы может и не обратила внимание на этого… зверька, да только мне в руку ткнулось что-то теплое и мохнатое, отчего я подпрыгнула как ужаленная и с диким визгом побежала к Эйдену, тут же спрятавшись у него за спиной.

– Эй, эй, успокойся. Что случилось?

– Т-там, к-кто-то есть. – нужно ли говорить, что перепугалась я не на шутку? Особенно после упоминания, что тут обитают демоны и встречи с каким-то там отусом.

Мужчина поначалу не понял причину моего страха, нахмурился и стал вглядываться в ту сторону, откуда я вылетела, словно пробка из бутылки. А когда разглядел там кого-то, рассмеялся так, что мне даже немного неловко стало.

– Что смешного? Кто там? – нахмурилась и осторожно выглянула из-за широкой спины, тоже стараясь разглядеть того, кто смог так развеселить Эйдена.

И заметила, правда еле-еле, маленького странного зверька, похоже, что зеленого цвета. В темноте большего нельзя было разглядеть. Эйден встал и с улыбкой осторожно подошел к зверушке, выставив перед собой руки, как бы показывая, что оружия у него нет и он никак его не обидит.

– Привет. Ты пришел к нам на огонек? – Эд присел перед зверьком на корточки и дал себя обнюхать. Ну прямо как кот, ей богу. А затем подставил руку и дождался, пока малыш сам заберется к нему, не подталкивая и не подгоняя.

Я же с огромным интересом наблюдала за картиной, правда пока ещё стараясь не высовываться. Когда зверек забрался на руку, Эйден осторожно поднялся и направился ко мне, не переставая улыбаться и одним пальцем поглаживая нечто, которое только что подобрал. Что или кто это был я ещё толком не смогла рассмотреть, но то, что этот кто-то был невероятно маленького размера стало понятно сразу.

А когда Эд сел со мной рядом, то с его руки на меня посмотрел… кто-то совершенно непонятный, но невероятно милый и интересный. Зверек был маленький, не больше ладони Эйдена, зелененький, с большими ушками, торчащими вверх, большими, похоже синими глазами и аккуратненькой мордочкой. С шестью лапками, четыре из которых похоже служили ему руками, зелеными крылышками и хвостиком, похожими на лиану с маленькими листиками.

Боги, кто это?

Кажется, последнюю фразу я сказала вслух, так как Эйден усмехнулся и снова погладил зверька по голове, отчего тот довольно то ли пискнул, то ли фыркнул. Звук какой-то издал в общем.

– Это элифайлер. Безобидный и очень редкий зверек, наделенный способностью взаимодействовать с магией людей. Излишки они впитывают, а когда надо – отдают. Они обитают только в Верумском лесу. Он ещё маленький, от того и любопытный, взрослая особь к нам бы не подошла. Не бойся, он тебя не обидит.

Я смотрела на этого малыша и уже сама расплывалась в улыбке.

– Эй, привет малыш, – я осторожно поднесла к нему руку, которую он тоже с большим интересом обнюхал. – Я тебя испугала? Прости пожалуйста, я не хотела. Просто ты подкрался так неожиданно.

Я улыбалась и смотрела, как малыш осторожно перебирается с руки Эйдена на мою, цепляясь лапками за пальцы. А когда он перебрался, не смогла сдержать восхищенного вздоха.

– Боже, какой он крошка.

Малыш практически ничего не весил, был мягкий-мягкий и ластился словно пушистый котенок. А ещё крылышками подрагивал, словно собирался взлететь. Однако на этом моменте Эйден нахмурился.

– У него порваны крылья. Летать он не может, поэтому и пришел по земле.

Я оглядела зверька и заметила, что оба крылышка у него действительно были порваны. Они были похожи на крылья стрекозы или бабочки, прижатые к тельцу, но только более плотные и по цвету сливались с основной шерстью.

– Как ты думаешь, он сам поранился или кто-то другой постарался?

– Они очень ловкие, вряд ли сам, – ещё больше нахмурился Эд. – Однако обычно на них никто не охотится из хищников, в лесу ему нанести увечья не смогли бы. Если только люди.

Малыш тем временем перебрался ко мне на живот, свернулся клубочком и сладко зевнул, по всей видимости укладываясь спать. На это действие мы улыбнулись и невольно стали говорить тише, дабы не разбудить маленькое создание.

– А ты ему понравилась, – улыбнулся Эйден. – Элифайлеры хоть и безобидные, но как правило к людям не идут, так как их частенько раньше отлавливали для домашней забавы и продавали на черном рыке.

– У вас такой имеется? – нахмурилась, взглянув на принца.

– К сожалению, да. Они есть в каждом Королевстве, от теневого рынка так просто не избавиться, – хмуро подтвердил он мои опасения. – Как бы мы с ними не боролись, всегда найдутся те, кому нужна редкая вещь, услуга или зверь, добытый нелегальным путем.

– И ты думаешь, что его могли хотеть поймать для такой вот нелегальной продажи?

– Скорее всего да, – мрачно добавил принц. – Просто эфайлеры как правило ходят небольшими группами, семьей или стайкой, а тут он один, совершенно.

– То есть его маму или семью могли поймать для продажи? – Эйден кивнул, а у меня сердце сжалось от того, что теперь этот крохотный малыш совсем один, да ещё и со сломанными крылышками.

– И что нам делать? Как ему помочь?

Малыш похоже уснул, так как совершенно никак не реагировал на наш разговор, только мирно посапывал. А я с замиранием сердца следила за этим невинным существом, оставшимся без родителей.

– Если переживаешь, то мы можем взять его с собой, – задумчиво улыбнулся Эд. – Вылечить, а потом отпустить, если он не захочет остаться сам.

– А это законно? Ведь если их отлавливают на продажу, то не возникнет ли вопрос, откуда у нас такой зверек?

– Не возникнет, – Эйден отрицательно покачал головой. – Он же будет сидеть не в клетке, а свободно передвигаться. Скорее всего даже будет везде ходить за тобой, – он усмехнулся и ласково посмотрел на меня. – Будет считать тебя своей мамой или защитницей. Не зря же он сам к тебе пришел.

Я даже немного покраснела от такого сравнения.

– Если зверь в неволе – это сразу будет видно. Они плохо едят, ничего не хотят и быстро гибнут. А если зверек сам идет с человеком, тогда его никто не останавливает, ведь это его выбор.

Ну что ж, логично.

– Как думаешь, мы сможем найти его маму? – после нескольких минут тишины спросила, взглянув на принца.

Взглянула и… зависла.

Огонь от костра отбрасывал на нас причудливые тени, создавая таинственные узоры, понятные лишь ему самому. Сплетался между собой, дарил невероятное ощущение спокойствия, которое отражалось от зеленых глаз принца. И это спокойствие невольно передавалось мне.

Все будет хорошо. Обязательно.

– Мы очень постараемся.

И вдруг отчетливо поняла, что он сделает все, чтобы отыскать потерянного зверька лишь потому, что я этого хочу.

И я ему верила.

Спать ещё не хотелось, хотя время скорее всего было позднее, но я лишь задумчиво смотрела на язычки пламени, танцующие перед нами.

– Как думаешь, нас ищут? – спросила совсем тихо, словно боясь нарушить минуту спокойствия. Эйден ответил не сразу, тоже по всей видимости думая о чем-то своем.

– Думаю да. Вопрос только в том, знают ли они направление, где нужно искать, – задумчиво ответил Эйден, глядя на огонь. – В Верумском лесу не действуют поисковые сети, так же, как и в других Королевствах, без их непосредственного разрешения. Так что искать – ищут, но скорее всего не знают, где именно.

Да уж, обширная территория получается.

– А допросы свидетелей? – нахмурилась, взглянув на мужчину. – Ведь перед нами были Ал с Велиндой, за нами Алемина и ещё несколько людей, свидетелей перехода, если считать слуг в твоем доме.