Она приоткрыла окно. Явно не деревенский.

– Вы кто и что вам нужно? – холодно спросила она, хмуря брови.

– Извините, что так поздно, у меня машина сломалась, телефон тут не ловит, пришлось добираться до вас пешком. Места у вас глухие.

– Говорите по делу, – оборвала его Урсула, все больше тревожась.

– Я от Алекса. Он писал мне три дня назад. Сказал, что в ваших лесах появились чужаки. Я на помощь.

Урсула быстро открыла дверь дрожащей рукой.

– Проходите. Разувайтесь. Пойдемте чай пить.

– Закройте дверь и окно.

– Конечно, я знаю. Вы голодный с дороги?

– Очень.

– У меня здесь все есть, в том числе и ванная. Проходите, умывайтесь, я пока ужин разогрею. А как вас зовут?

– Аксель.

– Алекс. Аксель. Интересные имена.

– Обычные. Алексеи мы по паспорту. На службе так звать начали, вот и приклеилось. А вот вы – Урсула.

Она смутилась.

– Вот так уж получилось.

– Да. Забавное совпадение. А как вас родители с бабушкой в детстве звали? Всегда полным именем?

– Сулей зовут. Родители живы – здоровы, живут в городе.

– Как же они вас одну в лес отпустили?

– Я взрослая, – отрезала Урсула. – Идите умываться.

2

– Алекс в охотничьем доме? – спросил гость за чаем.

– Он… Он погиб.

– Что? – Мужчина поперхнулся чаем. – Как погиб? Он писал мне три дня назад.

– Он погиб вчера.

– Чужак?

– Да.

– Не стесняйтесь, плачьте. Можно выйти покурить на веранду?

– Конечно. Я с вами пойду.

– Да вы плачьте.

Урсула помотала головой.

– Слезами горю не поможешь.

Мужчина долго смотрел в окно.

– Значит, Алекс в охотничьем доме?

– Да. В сенях. Я закрыла дом на замок. Я не могла сказать деревенским. Им не нужно знать.

– Все правильно сделали. Не нужно. Панику поднимут. Вы ведь меня ждали?

– Очень.

– Вы боитесь?

– Немного.

– Что говорил Алекс? Один чужак? Или их несколько?

– Не успел разобраться. Сам видел только одного.

– Не бойтесь. Мы справимся. Завтра я схожу в охотничий дом и все решу.

– Я пойду с вами.

– Сейчас не время для мелодрам. Соберитесь. Давайте сначала завершим дело. Это вопрос вашей безопасности.

– А вашей?

– Я же говорю, я справлюсь.

– Алекс тоже так говорил.

– Я старше и опытнее. Но сегодня мне нужно отдохнуть.

– Конечно.

– Сообщите деревенским, что я новый егерь.

– А что говорить про Алекса?

– Не знаю. Например, уехал в город к своей жене.

– У него была жена?

– Черт побери, Урсула, шевелите мозгами. Конечно, нет. Это легенда. Чтобы про вас не подумали плохо. Я поселюсь в охотничьей избе, но к вам буду захаживать часто. А то еще начнут языками молоть, что вы… У вас водка есть?

– Нет. Но есть домашнее вино.

– Тащите сюда. Или вам помочь? Оно в подполе?

– Я вчера уже достала.

– Давайте помянем Алекса. Как у вас с ним были дела? Плохо?

– Почему?

– Вы не скорбите.

Урсула дернулась, словно ей влепили пощечину.

– Да как вы можете…Просто мне страшно. У меня слез нет. И холодно внутри.

– Ничего. Отогреетесь. Хотите, сами убьете чужака? Отомстите. Кровь за кровь.

– Я не могу. Я не хочу. Это же волки. Я люблю волков. Я тут всех местных волков знаю.

Она, наконец, заплакала. Тихонько. Отвернувшись к окну.

Аксель сам проверил шкафы, нашел бутылку вина, налил в стакан и осушил залпом. Потом налил еще половину и поставил перед Урсулой.

– Пейте. Хватит ныть. Сами говорили, что слезами горю не помочь.

Урсула всхлипнула и замолчала.

– То я не скорблю, то ною, прекратите делать мне замечания, иначе…

Она запнулась, мотнула головой, схватила стакан и выпила вино в два глотка.

– Так что иначе? – усмехнулся Аксель. – Превратите меня в лягушку?

Урсула смерила его ледяным взглядом. Он покачнулся.

– Черт. Однако. Глазливая вы. Несите сюда свои пироги. Что же вы хозяйка такая плохая. А пироги с чем?

– С грибами, – процедила Урсула.

Превращать она, конечно, не умела, это не сказка, а вот повлиять на сознание, применить гипноз, составить отвар…

– Алекс говорил, что вы ведьма.

– А вы не верите?

– Я в сказки не верю. Вы же обычная травница, да?

– Да. А еще у меня есть медицинское образование и я на полном праве помогаю местным жителям. Я работаю в сельской больнице. У меня есть машина.

– Значит, мы сможем завтра подъехать посмотреть мою красавицу?

– А вы разбираетесь в машинах?

– Отвезем на прицепе в охотничий двор. Разберусь. А пироги правда с грибами?

– Уж не кривда.

– Других нет?

– Нет.

– С мухоморами?

– Не хотите – не ешьте.

– Можно пожарить яичницу?

– Жарьте. Я спать пойду. Ваша комната – прямо по коридору.

Тут сова, до того тихо сидевшая на шкафу, заухала, расправив крылья.

– Ах ты, – удивился Аксель. – Она настоящая? Я думал, чучело.

«Сам ты чучело», несправедливо подумала Урсула, потому что мужчина ей нравился.

– Ее зовут Ася. Взяла ее полечить. Теперь она моя.

– Не улетает?

– Улетает по ночам, утром возвращается. Сейчас она как раз просилась полетать. Пойду отпущу ее с веранды.

Сова прилетела и села прямо на стол, напротив Акселя.

– Какая красавица, – восторженно прошептал он. – Ее можно погладить?

– Разве она котенок? – улыбнулась Урсула.

– Кстати, почему у вас нет котов?

– Полный двор. Четыре штуки. Гуляют сами по себе.

– Я думал, должен быть один кот. Черный.

Урсула усмехнулась.

– Пока что гладить сову нельзя. Она должна к вам привыкнуть.

Сова пристально глядела на Акселя, потом медленно повернула голову к Урсуле и ухнула.

– Вы ей не нравитесь.

– Ничего, привыкнет. А вы понимаете язык птиц?

– Я понимаю Асю. Сейчас я ее выпущу.

Урсула шла на веранду и размышляла над поведением совы. Что-то ее в госте насторожило. Тут она споткнулась. Как там говорил Алекс? Первое правило чужака – показаться своим. Конечно, он говорил про волков, но у людей много похожих уловок. Хотя, возможно, для Аси гость – просто чужой человек, потревоживший ее покой, а она придумывает.

Когда Урсула вернулась на кухню, то застала Акселя молчаливым, хмурым и бледным. Он сидел, сжав перед собой руки, сложенные в замок, костяшки пальцев побелели. Урсуле стало страшно. Она боялась шелохнуться. Она никогда не видела по – настоящему скорбящих мужчин. Деревенские были простые. Головы опустят, потом водки выпьют, песню споют и дальше живут. А этот скорбел. И Урсула сразу поняла, что это скорбь. Мужчина сосредоточился, чтобы заглушить в себе боль. Значит. до этого просто не показывал вида, держался.

Тут он заметил Урсулу, вздохнул, снова налил себе вина.

– Вы хорошо знали Алекса? – Спросила Урсула осторожно.

– Достаточно, – коротко ответил Аксель. – А у вас с ним… эээ…

– Нет.

– Вы нравились Алексу.

– Поешьте, пожалуйста.

Аксель тяжело на нее посмотрел.

– Не переживайте, я не пьянею. Но меня немного отпускает. Ладно. Давайте сюда ваши пироги. Не отравите же вы меня, в самом деле. Вы тут и грибы все в лицо знаете, наверное.

– Почти, – улыбнулась Урсула.

– Про вас с Алексом не ходило слухов?

– Нет.

– Вы уверены?

– Плохих, я имею в виду.

– Хорошо. А то я думал, что надо будет поменять легенду. Но теперь сойдет. Раз у вас ничего не было, значит, уехал к жене.

– Налейте мне еще вина. Половинку. Выпью и спать пойду, Это деревня. Здесь утро рано начинается. Разбудить могут.

– На работу вам завтра не нужно?

– Мне дали недельный отпуск.

– Это хорошо. Вкусные, кстати, у вас пироги. Держите вино.

– Жаль Алекса.

– Да. Хороший был парень.

Урсула опять тихонько заплакала.

– Послушайте, а вы правда егерь или это тоже легенда?

– Правда, – слегка улыбнулся он.

– Значит, останетесь здесь?

– Посмотрим.

3

– Не скучно вам тут, в деревне? – спросил Аксель, когда они ехали забирать его машину.

– Разве тут заскучаешь? – Урсула пожала плечами. – Село рядом, а при машине я и в город часто езжу.

– Да. Красиво тут.

– Да. Правда, связь иногда пропадает. Бывает. Мы можем вызвать автосервис.

– Сам справлюсь.

– Вы… Вы ведь уже были… там? В охотничьем доме?

– Был. Все сделал.

Урсула закусила губы, чтобы не заплакать.

– Послушайте, давайте я поведу.

– Да. Давайте поменяемся. Что-то слезы из меня льются, как из прохудившегося ведра.

– Отошли от шока. Пройдет.

Урсула сегодня проснулась поздно, давно она так долго не спала, привыкла уже к деревенскому ритму, просто все эти события, да еще вино.

Акселя она обнаружила на веранде, он сидел и разговаривал с Асей, которая примостилась на окне. И хотя Урсула шла осторожно, на цыпочках, а полы в доме не скрипели, он почувствовал ее спиной и сказал:

– Доброе утро. Насколько оно может быть добрым с нашими обстоятельствами. Вы всегда так долго спите?

– Последний раз это было 1 января. Ася давно прилетела?

– Пять минут назад. Мне кажется, или мы подружились?

– Кажется, подружились.

Урсула снова вспомнила слова Алекса. Второе правило чужака – убедить всех, что ты свой. Она мотнула головой. Что за чушь лезет ей в голову? Уж не думает ли она, что Аксель – оборотень? Это на нее деревня так действует. Уже полгода она живет, как в сказке, и слушает деревенские байки. Алекс их тоже любил.

– Вы хорошо знаете лес? – вывел ее из воспоминаний Аксель.

– Как свои пять пальцев.

– И что, правда волков различаете?

– Алекс был хорошим учителем. Еще я умею подражать голосам птиц и некоторых животных.

– Белоснежка, – усмехнулся он. – Никогда бы не подумал. Даже больше верится, что вы ведьма.

– Я каждое лето проводила у бабушки. Она меня тоже очень многому научила.

– Не сомневаюсь. Потомственная, значит.

– Чужаков убивать будете? – прервала его глумление Урсула.

– Нет, в угол поставлю и проведу воспитательную беседу, – фыркнул Аксель.

– Может быть, это один какой-то волк. А может быть, это волчица и у нее где-нибудь останутся умирать щенки.

– Вам Алекса уже не жаль?

– Что вы такое говорите? Умейте разделять понятия. Они просто животные. А вы что, мстить собираетесь? Кому? Волку?

– Ладно, успокойтесь. Попробую обойтись холостыми и зарядами с солью. Так даже убедительнее будет, вы правы.

– Но ружье все равно с собой возьмите, – встрепенулась Урсула.

– Разумеется. Не учите меня, девушка. У вас бабушка была, а у меня дедушка. Я тоже много чего умею. А будете много разговаривать, превращу вас в лягушку. В отличие от вас, я это умею.

– Тогда лучше в сову. В сову сумеете?

– А можно, все-таки, узнать, почему у вас с Алексом ничего не сложилось?

– Так ведь ему двадцать лет только было. Я его как брата воспринимала. Господи, какой же он молодой был!

Урсула снова собралась заплакать, как Аксель резко сказал:

– Не реви. Живой он.

Урсула так и застыла с открытым ртом, поперхнувшись слезами. Затем в упор посмотрела на Акселя.

– Вы шутите так?

– А я похож на шутника?

– Но я же… Я же была там… Он там, в сенях, холодный…

– Конечно, холодный. В сенях по ночам холодно. Пульс был слабый, ты, наверное, сразу руку отдернула. Еще и под замком его оставила. Он хотел через окно выбраться, да слаб был. Вовремя я приехал. Ты точно врач?

– Медсестра.

И Урсула разрыдалась. Аксель остановил машину и вышел курить. Подождал, когда Урсула успокоится, снова сел в машину и протянул ей платок.

– Что, даже платка у тебя нет? Какой стаж?