Он существует! Он все-таки существует! Наконец-то этот мир станет идеальным!

Я резко застыла посреди дороги, осознав чудо. Медленно, опасаясь разочарования, обернулась к неприметной витрине. «Сладости далеких стран» – гласила витиеватая надпись на стекле, украшенном восточными орнаментами. На дрожащих ногах дошла до двери.

Звякнул колокольчик, и я нырнула в приятную полутьму, все еще опасаясь, что моя хрупкая мечта может быть разрушена. Внутри небольшое помещение, буквально на три столика, было отделано деревом и яркой тканью. На сами витрины с разнообразными сладостями я даже внимания не обратила. Мой жадный взгляд был устремлен только на молодую, чуть смуглую продавщицу за прилавком.

– Рады приветствовать вас в нашей кондитерской! – с легким картавым акцентом произнесла девушка. – Чего желаете, леди?

– Доброго дня! – вежливо поздоровалась я, стараясь не допускать нетерпения в голос. – Подскажите, пожалуйста, а чем это так приятно пахнет? Этот терпкий, горьковатый аромат, с легкой кислинкой и оттенком шоколада… Что это? – дрожащими руками вцепилась в прилавок, подавшись к девушке и делая очередной глубокий вдох.

А-а-а-а… Точно он. Этот божественный запах ни с чем не спутаешь…Откуда-то из глубины кондитерской доносился одуряющий аромат черного золота…

Мое неадекватное поведение явно насторожило девушку. Добродушная улыбка заметно дрогнула, а взгляд нервно метнулся к занавеси, скрывающей подсобные помещения.

– Скорее всего, вы почувствовали запах традиционного напитка моей родины, – неуверенно проговорила продавщица. – Мы называем его коппи.

– Коппи, – восторженно простонала я, даже в названии почувствовав знакомые терпкие нотки.

У девушки за прилавком появилось затравленное выражение лица. Как вести себя с сумасшедшей посетительницей, она очевидно не представляла.

– А можно… можно мне попробовать его? – с надеждой попросила я, чуть ли не перегнувшись через стойку.

– Но его нет в меню, – попыталась возразить бедняжка.

Как бы не так. Не стойте на пути у кофейного маньяка, лишенного дозы целых пять лет.

– Я заплачу сколько угодно, – с отчаянием в глазах выдохнула я.

– К-к-конечно, – испуганно проблеяла девушка. – Но, леди, это довольно специфический напиток. В большинстве своем его предпочитают только мужчины. Он очень терпкий и горький. Вы уверены?

– Да, – горячо заверила ее, уже подрагивая от нетерпения. – Я очень люблю все новое и просто мечтаю его попробовать. Умоляю вас!

– П-п-прошу вас, займите свободный столик, – еще немного отодвинулась продавщица от меня, махнув рукой в сторону пустого зала. – Я принесу его вам через несколько минут. Может, вы еще что-то хотите?

– Что-нибудь сладкое, без разницы что, – попросила на случай, если придется заедать разочарование.

Выбрав дальний столик у окна, засела в ожидании чуда.

Когда девушка вновь появилась из-за стойки, сердце мое дрогнуло. В руках ее был поднос с красивым пирожным на изящной тарелочке и до боли знакомым фарфоровым наперстком. Неужели…

– Прошу вас, леди, – споро расставила она все на столике. Но далеко отходить не стала, настороженно следя за знакомством с заморским напитком.

Ах, мой любимый цвет и запах тоже. Размер правда подкачал, но главное, чтобы содержимое оправдало ожидание.

Аккуратно взяв обжигающе горячую чашечку без ручки, подула и сделала первый глоток.

Через мгновение на глазах проступили слезы. Дрожащая рука поставила фарфор на место, а нос захлюпал.

– Вам не понравилось, леди? – тут же подскочила расстроенная девушка.

– А можно, – всхлипнула я, запинаясь, – можно мне…

– Что? – обеспокоенно спросила она. – Хотите морса? Или, может, травяного чая, запить горечь?

Достав из карманчика носовой платок, я быстро утерла слезы и заявила более уверенно.

– Можно мне чашку побольше?

– Какую? – нервно уточнила девушка, странно на меня поглядывая.

С горечью признав, что пол-литровых ведер, какими я хлебала кофе в родном мире, здесь не существует, попросила единственный вариант.

– Чайную. И, если можно, сразу чайничек этого восхитительного напитка, – попросила совсем обалдевшую девицу. – А если вы принесете еще немного сливок, я вас совсем озолочу.

– К-к-конечно, – запинаясь смотрела она на меня, как на сумасшедшую.

За занавесочку рванула, словно за ней демоны гнались. И пока мне варили целый чайник счастья, я быстро прикончила маленькую дозу. Не самый лучший кофе в моей жизни, но то, что это первая чашка за столько лет, делали его восхитительным.

Вскоре передо мной поставили исходящий прекрасным ароматом фарфоровый чайник. Из-за занавесочки подсобного помещения выглянул благообразный старичок, тоже смугловатый, и со священным ужасом в глазах наблюдал, как я до краев наполняю фарфоровую чашку черным напитком и с жадностью пью его. Даже не добавив сахара и сливок. Пока мне нужна была чистая доза. Вкусовые извращения можно испробовать позже.

– Уважаемая, – позвала я, прикончив вторую чашку и наполняя третью, – вы не продадите мне зерен для этого напитка?

– А вам сколько? – робко уточнила она.

Я прикинула… Моя бы воля, взяла бы сразу килограмм десять. Но не унесу. И как-то некультурно это, благородной леди с огромным мешком тащится. Нет, я запомню место и организую себе постоянные поставки. Или узнаю, где они его закупают, и закажу напрямую. А еще лучше…

Стоп, кофейным магнатом я не хочу становиться. А вдруг он уйдет в дефицит? Нет уж, это будет моя маленькая радость. А остальные пусть давятся этой подкрашенной листьями водой, под названием чай.

– Килограмм, – попросила я, решив, что на первую неделю мне хватит.

– Но… у нас нет столько, – растерялась девушка.

– Тогда давайте сколько есть, – горько вздохнула я. – И, по возможности, закажите еще и побольше. Я все выкуплю.

Обалдевшая от такого счастья девица ломанулась делиться радостью с владельцем.

А я продолжала наслаждаться своим маленьким чудом.

Увы, недолго.

Легкий перезвон колокольчика возвестил о появлении новых посетителей. Но было не похоже, что их интересовали сладости.

Компания грубых мужчин низкой социальной ответственности разглядывать витрины не стала, а сразу прошла к прилавку.

– Эй, хозяева, время для расчета! – грубо постучал по стойке один из них, похоже, главарь.

Из-за занавески тут же показалась бледная девушка в компании все того же старичка.

– Но мы уже отдавали на этой неделе, – робко возразил мужчина.

– И они закончились, – гоготнул мелкий прихлебатель главного. – Вы же не хотите, чтобы мы все порушили? – занес он кулак над витриной.

– Не надо, – дернулся перепуганный старик, – я принесу, – обреченно кивнул и скрылся в глубине кондитерской. Девушка поспешила сбежать вслед за ним, боясь оставаться наедине с вымогателями.

А те, о чем-то переговариваясь, стали оглядываться. И, конечно, быстро заметили меня.

Признаться, я с нездоровым интересом наблюдала за их приближением. Такие моменты меня всегда развлекали.

– А кто это тут у нас? – ехидно скалясь, подкатил ко мне главарь. – Не желает ли леди пожертвовать денег на благотворительность?

– Не желает, – спокойно откликнулась я, лишь скривившись от неприятного запаха перегара, исходящего от мужчины.

– А придется, – заявили мне, вытаскивая из-за пазухи кинжал.

На оружие посмотрела с брезгливостью. Ржавый, грязный. Такое чувство, что ничего, кроме колбасы и сыра, им в жизни не резали. Постыдились бы таким запугивать.

Сделав еще один глоток, чтобы заглушить исходящий от вымогателей запах, я растянула губы в язвительной ухмылке и приготовилась к представлению.

– А вы знаете, кто мой папа? – тоном избалованной богачки спросила у них.

Бандиты с недоумением переглянулись.

– Какой-то недалекий толстосум, – вякнул кто-то из двух мускулистых парней, что терлись позади мелкого и главаря.

– Мой папа – Себастьян Райтон, – гордо заявила я и посмотрела на них с ожиданием.

– А мой – Гордон Левит. И что теперь? – хихикнул мелкий. – Деньги гони, а то папочка дочку уже не увидит.

Я признаться даже растерялась. Как-то привыкла к другому. А стоило все же помнить, что я не в нашем герцогстве гуляю. Эх, столица. Темные люди, даже не представляют, с кем связались. А между тем такие имена нужно знать. Особенно людям подобного плана.

– Леди, вы плохо нас услышали? – приблизился ко мне главарь, поигрывая ножичком. – Отдавайте деньги и вернетесь к своему папочке целой.

Следующего шага он сделать не успел.

В горло ему уперся острый, сверкающий чистотой кинжал. Вот это я понимаю – оружие, не чета кухонному инструменту. Еще один клинок в руках фигуры, затянутой в черное, угрожал мелкому. Позади двух качков была еще одна тень. И что-то мне подсказывало, что спины этих громил щекотало острое предчувствие опасности. Очень острое и сверкающе чистое.

– Леди Лизетта, с вами все в порядке? – раздался глухой голос из-под капюшона.

– В целом, да, – признала я. – Но можно было бы и пресечь конфликт заранее, – ворчливо добавила. – Они владельцам лавки угрожали.

Те самые хозяева круглыми глазами наблюдали за происходящим из-за прилавка. Деньги, к слову, принесли, но отдавать их уже не придется.

– Вы же знаете, нам запрещено показываться на глаза, пока не существует прямой угрозы, – глухо отозвалась вторая тень.

– Знаю, – отмахнулась я, чуть морщась от перебивающего восхитительный аромат запаха перегара. – Уберите их уже отсюда, – попросила, кривясь, – всю радость убивают.

– Слушаемся, – хором отозвались тени.

Процесс выдворения бандитов прошел быстро и незаметно. Сверкающая сталь вообще является заключительным аргументом в любом споре. Правда, прежде чем моя охрана вывела возмутителей спокойствия на улицу, я предупредила тех, что буду частым гостем в этом месте. И если встречу их еще раз, то мои тени наглядно покажут разницу между клинком убийцы и кухонной колбасорезкой.

А после, выслушав горячие благодарности от старичка с девчушкой и обещания регулярных поставок кофе, продолжила наслаждаться жизнью.

Здесь, пожалуй, стоит кое-что объяснить.

Так уж получилось, что семья третьесортной подпевалы Лизетты Райтон оказалась не так уж проста. Точнее, совсем не проста.

Если откровенно, то на землях теперь уже моего рода расположено единственное в империи учебное заведение для наемных убийц и телохранителей. Да-да, вы не ослышались, именно так. Готовили сразу по двум совершенно противоположным направлениям, вот такая вот шутка судьбы. А мой папа, лорд Себастьян Райтон, бывший когда-то сам наемным убийцей, был директором этой академии. Должность, в общем-то, наследственная, что не отменяет профессиональной подготовки мужской части рода. Наемных убийц готовили для работы исключительно за рубежом или в интересах короны, а вот телохранителей – для всех желающих. У них квалификация пониже.

И так уж повелось, что охрана дочери директора, у учащихся была чем-то вроде практической работы для сдачи зачета. Ребята постоянно менялись, в лицо я никого из них не знала. И задачи у них было две – не попадаться никому на глаза и обеспечивать мне полную защиту.

Так что да, я не боялась гулять везде и в любое время суток. Правда, первый раз перепугалась до усрачки, когда закутанное в черное фигура выдернула меня прямо из-под колес слишком спешащей куда-то кареты. Зато потом, осознав всю прелесть ситуации… Можно сказать, что охамела. То есть я и правда гуляла в различных злачных местах. И откровенно наслаждалась неудачными попытками ограблений и прочим.

Вот не надо меня упрекать! Я, можно сказать, чистила улицы родного города наиболее успешным образом!