Пусть от поездок в столицу мне удавалось отвязаться, но все еще оставалась куча приемов и празднеств местного масштаба, в которых я была вынуждена участвовать. Там я и познакомилась с Софи. Как и я, она в местные каноны красоты слегка не вписывалась, а потому была своего рода изгоем. Если я была чересчур худая и блеклая, то она по местным канонам была слишком полной и яркой. Круглые щечки с ямочками, так часто и легко краснеющие, рыжая копна волос, ярко-зеленые глаза, веснушки и чуть более крупная фигура – и вот ты уже объект насмешек и отчуждения. Так что, мы довольно быстро нашли друг друга, после чего все злословы спрятали свои зубки, боясь их затупить. Это одной сложно бороться против общего мнения, а с поддержкой все идет веселее.

И я, честно говоря, внешности Софи даже завидовала. Легкая полнота ее нисколько не портила, и яркая красота делала крайне привлекательной. Куда лучше осиновой доски вроде меня. Но подруга была застенчива, а потому толпой поклонников так и не обзавелась. Возможно, в столице у мужчин получше со зрением, и они разглядят этот бриллиант.

– Я дико нервничаю, и оттого есть хочется только больше, – тихо призналась подруга, прикусывая пирожное.

Набрав еды, мы поспешили освободить место для других и отошли к окну. И не снесет никто из танцующих и прогуливающихся, и попрохладнее.

– Почему нервничаешь? – удивилась я, закидывая в рот крохотную тарталетку. – Выглядишь потрясающе, даже не переживай. Уверена, что тебе весь вечер придется отбиваться от поклонников.

Изящное платье мятного оттенка подчеркивало цвет глаз и белизну кожи. Да и фасон удачно скрывал излишнюю округлость. Я и сейчас отмечала заинтересованные взгляды в ее сторону.

– Ну как же? – взглянула она на меня с удивлением. – Мы же сегодня увидим принца, – появилось в ее голосе восторженное придыхание.

Даже есть перестала, так была удивлена этим. Не замечала, чтобы она причисляла себя к его поклонницам.

– А ты что, никогда его портретов не видела? – с сомнением покосилась на нее. Серьезно, из каждой газеты как минимум раз в неделю его рожа торчит. Вот что значит правильная пропаганда среди народа. Хотя… может это коммерческий ход газетенок, чтобы продавались получше. А все, что имеет на себе изображение принца, гарантировано распродается полностью.

– То портрет, а это вживую, – мечтательно вздохнула рыжая. – А вдруг… он пригласит меня на танец?

Я чуть не подавилась. Ага, два раза. Подозреваю, что он ни с кем, кроме Анриэллы, танцевать не будет. Хотя нет, вру. Еще есть его сестра, принцесса Эдвина, и с десяток самых родовитых девиц, коих он обязан облагодетельствовать танцем по приказу короля, так сказать.

Мы с Софи недостаточно красивы и благородны для подобного счастья. И слава богу, скажу я вам. Целый зал ненавидящих тебя девиц, в отсутствии такой защиты, как сам принц на пару с герцогом Клаверси (Анриэлла) или представительных родственников (прочие осчастливленные девицы), в общем… опасная это затея.

В центре началась какая-то шумиха. По всему залу расползся шепоток, и очень быстро молодые и не слишком леди начали стекаться к другому концу.

– Сейчас выйдет принц! – как-то непривычно пронзительно взвизгнула Софи. Сунув мне в свободную руку свою тарелочку с недоеденным шоколадным тортом, ломанулась в самую толпу.

Я с ужасом следила, как волна леди стремительно накрывает подножие центральной лестницы, а воздух словно загудел. Церемониймейстер объявил принца Эдмонда, и все на мгновение замерли в тишине.

Стоило Его Высочеству ступить в зал, как раздался восторженный писк, визг и томные вздохи. Это походило на какое-то сумасшествие. Благородные, высокородные, молодые и возрастные леди вели себя, как безумные фанатки. Я уже ждала, что сейчас они начнут рвать платья на груди, предлагая расписаться прямо на декольте. Но нет, все же нравы их сдерживали. Но выглядело все равно пугающе.

На фоне «явления Принца народу» появления короля и королевы никто и не заметил. И их это почему-то не задело. С достоинством приняв овации от более адекватной части своих поданных, они проследовали к помосту с тронами. Принц же с толпой восторженных и безголовых отплыл в другую часть зала.

Это все ненормально. Согласна мужик он симпатичный. Опять-таки – статус и положение. Но чтобы всем вот так вот голову сносило? Я видела, что несколько дам чуть в обморок не упали, просто от его прекрасного облика. Это как вообще назвать? Сверхспособность главного героя? Скилл: «Разбиватель сердец» или «Размягчитель мозгов», прокачанный до высшего уровня?

Бррр, аж мурашки по коже. Что-то мне страшно приближаться к этому мужчине. Я и раньше не собиралась, а теперь уж совсем. Это прямо какое-то химическое оружие. Один раз учуял принца – и все, ты пускающая слюни на его бумажные портреты дурочка.

Мимо меня еще пара молодых леди промчалась в сторону принца, и мне пришлось отступить, чтобы не попасть им под ноги. И я тут же с кем-то столкнулась.

– Ой!

– Извините, – пискнула, быстро оборачиваясь и застывая испуганной рыбкой.

– Леди Райтон, мы все же встретились, – нежно улыбнулись мне, сверкнув сапфировыми глазами.

Да, блин! Откуда! Я же в самом дальнем углу от принца!

Но вот она, стоит прямо передо мной, в нежно-голубом восхитительном наряде, напоминающем платье Золушки, сверкающая красотой, доброжелательностью и сапфирами украшений – леди Анриэлла Уайт. С которой я вот совсем не планировала пересекаться на этом балу.

– Леди Уайт, – растянула я губы в улыбке, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать оглядываться. Не дай бог, кто-то заметит, что я общаюсь с ГГшкой. – Какая неожиданная встреча!

Попыталась присесть в реверансе, но обнаружила, что все еще стою с тарелками в руках. Пришлось с болью в сердце и все еще полупустом желудке отдать их мимо проходящему лакею.

– Признаться, не такая уж неожиданная, – смущенно заявила девушка. – Я искала вас.

– Меня? – сипло ужаснулась я. Только бы мне не предложили вечную и преданную дружбу… Я же не смогу ей отказать!

– Да. Боюсь вас разочаровать, но мне так и не удалось отыскать книги по вашему описанию. Очень жаль, – грустно вздохнула Элла.

У меня аж от сердца отлегло. Хотя я все еще недоумевала, зачем она вообще взялась ее искать.

– Не страшно, – с улыбкой отмахнулась я. – Не переживайте.

– Ну как же, очевидно, что вам очень важна эта книга, – возразила девушка. – Вы так спешили догнать меня, чтобы разузнать о ней. У меня есть знакомые в библиотеках города. Я обещаю, что попытаюсь ее найти, – по лицу ее было ясно, так просто уже не отступит – задета профессиональная гордость.

– Благодарю вас, – выдавила улыбку, понимая, что сопротивление бесполезно.

Восторженный писк перекрыл звуки музыки и заставил нас резко обернуться. Ага, принц выбрал очередную жертву для всеобщей ненависти и отправился на паркет. Девушку, конечно, все будут хаять, но танцующий Эдмонд слишком прекрасен, чтобы обращать внимание на досадное приложение в виде другой леди.

– Признаю, не во всех вопросах мы с Его Высочеством сходимся во мнении. Но нельзя отрицать, что он восхищает, не правда ли? – тихо заметила Элла, задумчиво наблюдая за кружащейся парой.

Я посмотрела на девушку с сочувствием. Эх, Элла, неужели и тебе не обошла лихорадка под названием «Принц»? А я-то надеялась, что у главной героини есть иммунитет – иначе бы она не смогла так долго и яростно противиться своему счастью. Но похоже, вся сила сопротивления базировалась на искренней убежденности, что она не пара принцу.

– То, сколько уважения и восторга он вызывает в подданных… С такой поддержкой он и правда может стать великим правителем и превзойти своих предков, – с незамутненной убежденностью и на абсолютном серьезе заявила Анриэлла.

Я до последнего ожидала, что будет добавлен какой-то жест или слово, сигнализирующие – это всего лишь ирония. Но их не было. Вот здесь я в очередной раз прониклась истиной, что Элла социально недоразвитая… Восторженные писки и визги благородных леди она приняла за признание в принце сильного политика? Серьезно? Не знала, что грамотность правителя можно определить по широте его плеч и томности взгляда.

Признаться, внезапное появление щуплого напомаженного парнишки с приглашением на танец я восприняла как благословение небес и поспешила откланяться с ним на танцпол. Долго находится рядом с главной героиней опасно по многим причинам. И общение наше могут заприметить, да и с ее врожденной силой убеждения, боюсь, что через десяток минут и правда стану превозносить принца, как наимудрейшего из возможных монархов – исключительно потому, что он предпочел зеленый сюртук королевскому красному.

А танец – это прекрасная возможность уйти от нее, не оскорбив, да еще и незаметно передвинуться в другой угол зала.

Первый из моих возможных поклонников у меня почему-то восторга не вызвал. Слишком молодой, худощавый, ростом с меня же. Ну и еще очевидно было, что интересовала его не я лично. Первую часть танца он восторженным взглядом сверлил колье на моем более чем скромном декольте и вещал о том, как моя красота поразила его в самое сердце. В середине танца, наконец, поинтересовался моим именем. После чего побледнел, растянул на лице перепуганную улыбку и оставшуюся часть танца молчал. Предельно вежливо и аккуратно распрощался со мной по окончании и поспешил скрыться в толпе. Что меня вполне устраивало.

Не тратя времени зря, я быстро огляделась вокруг, для уточнения местоположения всех опасных для меня лиц. На удивление Анриэлла обнаружилась на паркете в объятиях, кого бы вы думали? Нет, не принца. Принц танцевал по соседству с высокой, худощавой графиней «Как-то там, не помню» и сверлил ревностными взглядами соседнюю пару. А вот Элла наслаждалась вальсом в объятьях герцога Клаверси. И судя по нежной улыбке на его лице и сияющим глазам девушки, их действительно радовало общество друг друга. То есть герцог и правда в ней заинтересован. А то после происшествия в кондитерской я начала сомневаться. Вот и чудесно, пусть страдает от несчастной любви, как я без кофе. Ведь, убежав тогда в спешке эту самую возлюбленную спасать вместо кое-кого, я не успела сделать заказ и забрать те зерна, что просила. А больше у меня пока не было возможности выбраться. Так что герцогский гад вполне заслужил.

 Но зато я могла порадоваться, что все опасные элементы временно обезврежены и прогуляться по залу в свое удовольствие.

Стоило помнить, что основной опасностью истории были вовсе не главные герои.

– Скажите, вы подруга леди Уайт? – раздался у меня за спиной восхитительный в своей мелодичности голос.

Оборачивалась я с уже плохим предчувствием. Сверкающее белизной и драгоценными камнями платье. Золотистые локоны, уложенные в идеальную прическу. Черные бриллианты, украшающие шею и волосы девушки. Золотисто-янтарные глаза. У каждого, кто увидел бы эту леди, перехватило бы дух от ее красоты и изящества.

У меня тоже. Только от ужаса. Потому что здесь уже было без вариантов – из красивых персонажей остался лишь один женский, и встреча с ним не несла мне ничего хорошего.

– Леди Варети, – пропищав, присела я в реверансе, старательно пряча глаза. Всем известно, что прямой взгляд хищники воспринимают как вызов. Меньше всего мне хотелось бы встревать в конфликт с этой дамой. – Это такая честь познакомиться с вами!

Мать вашу! Вашу ж мать! Она меня подругой Эллы обозвала! Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу. Нужно срочно что-то придумать. Все что угодно, лишь бы меня признали абсолютной идиоткой, от которой проблем будет куда больше, чем пользы. И от дружбы с ГГшкой надо отбиться любыми возможными способами.

– Мы с вами знакомы? – изящно вскинула бровь главная злодейка романа.

– Нет, что вы, – выдохнула с подобострастием, – но разве кто-то может не знать главную красавицу нашего королевства?

Немного лести не помешает. Вообще, и много лести тоже, но это будет выглядеть слишком подозрительно. Впрочем, красотка восприняла мой комплимент как само собой разумеющееся.