Так что мы заранее усиленно готовились, регулярно оставаясь после занятий. Сидя то в библиотеке, то в зале для медитаций, а в погожие солнечные деньки и прямо на тренировочных площадках. Там же разрешалось оборачиваться, и мы старались отрабатывать примерные варианты развития событий в разных комбинациях, ведь никто заранее не знал, с кем окажется в одной команде.

Я не упускала возможности изучать факультативные предметы. К ним относились основные предметы других специализаций. Например, «Основы врачевания». Там нас учили использовать собственную энергию для лечения мелких травм, отравлений, первичной диагностике и первой помощи. На «Растениеведении» мы изучали не столько представителей флоры – так сильно углубляться пока было ни к чему, сколько основные характеристики и признаки, чтобы понимать степень исходящей от них опасности. Ядовитое или нет? Как живёт, как взаимодействует с окружающей средой. Часть этой информации можно получить просто «побеседовав» с растением. В этом, конечно, больше всех преуспевали природники.

На факультативы ходить было не обязательно, но среди первокурсников мало кто отлынивал, стараясь получить максимум полезных навыков. Ведь имея плохие оценки, закончить академию, конечно, можно. Но есть одно «но»: таким студентам выдадут диплом уже после третьего курса, но все на что они смогут рассчитывать, если нет состоятельных родственников, это работа в забытых Великой Матерью поселениях, где очень большая текучка кадров и совсем маленький заработок.

Чаща не прощает ошибок.

Это нам вбивает в голову каждый преподаватель.

Этой фразой начинается и заканчивается каждое второе занятие.

Эту фразу нас заставляет скандировать Тагрэ во время упражнений.

Я испытала это на себе, при первом появлении здесь.

И я, как друид, сделаю все, чтобы стать полноправной её частью. Научусь читать её послания в звуках ручья, в шелесте веток, в кружащемся над травой листе, в биении звериного сердца.

Я постараюсь стать лучшей!

Глава 4

– Льяра, – размышления прервал Сандр, и я моментально развеяла энергетические клинки, которые пыталась подогнать по длине и балансу.

Пока выходило не очень, я тратила слишком много времени, чтобы получить нужный результат, но не оставляла попыток, несмотря на запреты. Магистр Гофф никак не мог проконтролировать, на что именно я использую энергию, ведь в зале учитывается лишь её объем.

– Просто хотел сказать, что пора ужинать.

– Кэсси, не мог немного подождать? – я расстроилась, ведь на этот раз почти получилось создать что-то похожее на правду.

– Прости, но нам стоит поторопиться, девчонки должны были вернуться из библиотеки, а после еще успеть сделать уроки.

Ребята по очереди сопровождали меня в зал для медитаций, который редко пустовал. Чтобы никто ничего не понял, я садилась в уголочек, спиной к остальным и оттачивала умение создавать клинки жизни, а они – охраняли и предупреждали, если вдруг кто-то проявлял излишнее любопытство.

Тут меня осенила идея, которую я все задвигала на задний план.

– Кэсси, ты можешь мне ещё кое в чём помочь?

– Конечно, если это не касается какой-нибудь непристойной гадости.

Друг изобразил брезгливо-благочестивую физиономию.

– Дурак! – стукнула его по плечу. – Смотри у меня! А то как превращусь в лорда Ярранта! – я грозно подвигала бровями.

– Нинада, суровая гаспажа, – коверкая слова на просторечный манер и уворачиваясь от моих тычков, Сандр направился к выходу.

– Кэсси, а если серьёзно? Только вот прямо сейчас ответь, ты сможешь для этого обернуться?

– Льяра! – деланое негодование вышло не на шутку естественным, он даже прикрыл лицо руками, и подглядывая сквозь пальцы, выдал срываясь на негодующий шёпот: – Я от тебя такого не ожидал! Извращенка!

– Ну ты и придурок. Попрошу лучше Аслана или Джентора.

На самом деле обращаться к ребятам со столь деликатным вопросом не хотелось. Я помалкивала о том, что тогда проделала с Вердом и Райдом, но руки уже давно чесались проверить. И, кажется, настало время. Вооружившись новыми знаниями, об эмпатии и магической энергии, я примерно понимала, как надо действовать.

Оказывается, эту характерную только для оборотников способность можно усиливать энергией. Видимо, именно это я и проделала тогда случайно. Но все же мучили подозрения, вряд ли все так просто. Вот на Кэсси и потренируюсь, а заодно расскажу способ, пусть тоже попытается. В последнее время мы не вылезали из спецформы, так что можно было смело отправляться на тренировочное поле, не тратя времени на переодевание.

– Ладно-ладно! Уговорила, – догнал меня Сандр, чего я и добивалась. – Как я могу упустить такую возможность? Ты только Кэс ничего не рассказывай, – наигранно озираясь, продолжил он гнуть свои шуточки.

Тяжко вздохнув, ничего не стала отвечать, просто прибавила шагу. По пути, уже на выходе из Древа нам попался Галэн. Его я теперь не так часто встречала. Похоже, и принца поглотила учёба. Вдобавок, несколько дней в неделю пятикурсники практиковались вне территории академии.

Принц был не один, на его руке висла очередная красотка. Поправляя ей локон, он не отрывал от меня странного насмешливого взгляда, я же сделала вид, что совсем их не замечаю. И даже когда Галэн картинно поцеловал девушку, намеренно отвернулась. То, что каждый раз, завидев мою персону, он выкидывал нечто подобное, раздражало. Будто мне есть до этого дело. Но был и плюс – меня больше не заваливали нежеланными букетами и подарками. И разговаривать со мной не пытались тоже.

Тренировочное поле пустовало, даже самые рьяные заучки не желали пропускать ужин, и это было нам на руку.

– Есть хочется… – Кэсси потянулся и зевнул.

– Сейчас, пойдём. Подожди немного, – я попробовала настроиться приотпустила эмпатию, чуток подкачала её энергией, но все же решила Сандра предупредить.

– Кэсси, открою тебе страшную тайну.

– Какую?

– Очень страшную! – сделал большие глаза. – Однажды я заставила двух оборотников выйти из ипостаси.

– Ого! Ты, и правда, ужасный человек! Тебя лорд Яррант не боится случаем, нет?

– Я серьёзно. Это были Верд Аллакири и Райд Эллэ оба сразу.

– Оба сразу?! Льяра! Сколько можно вгонять меня в краску?

И тут я поняла, лучше разок показать… Ну если, конечно, получится. Поймала то самое состояние, добавила чуточку энергии, навела точно на живое существо, то есть на Кэсси. И, как учила Аркенч на «Эмпатии», приказала:

– Обернись!

Конечно, инструктор Аркенч учила нас не приказывать оборотникам, а укрощать диких животных или брать их под контроль при необходимости, но сработало! Передо мной, вместо парня очутился волкодав. Пёс заскулил и попятился.

– А нечего было меня подкалывать! – я назидательно погрозила пальцем и демонстративно направилась в сторону Древа.

Волкодав, подумав, бросился следом. Заскулил.

– И что? Назад ты и сам прекрасно сможешь.

Через мгновение Кэсси снова принял свой обычный облик.

– Я… Ты… Ух! Как?

– Да, и у них была похожая реакция. Хочешь сам попробовать?

У Сандра глаза загорелись.

– Ещё бы! А на ком?

– На мне, к примеру?

– На тебе?! – на лице Кэсси было появилось то самое выражение, с которым он сыпал свои шуточки, но я его перебила:

– Довольно уже!

К счастью, Сандр не стал продолжать, и я быстро объяснила суть действий, а заодно взяла обещание молчать. По крайней мере, пока. Но сколько Кэсси ни пытался, у него так и не вышло заставить меня обернуться. Мы сделали выводы: или он что-то делает не так, или же со мной этот трюк не работает. Хотя скорее, он только у меня и работает. В итоге на ужин опоздали минут на двадцать. Наши уже ждали, только Аслан с Морией расположились за соседним столиком, и, проходя мимо, Сандр приостановился.

– Мориа, обернись! – вдруг выдал он, но девушка-ворона ожидаемо оглянулась и, ничего интересного не обнаружив, спросила:

– Что там?

– Ничего, – ответил Сандр, как ни в чём не бывало.

– Придурок! – буркнула Мориа, возвращаясь к еде.

– Чего так долго? – поинтересовались ребята, когда мы усаживались за столик.

– Тренировались. Представляете, у Льяры почти получилось! – сказал он многозначительно, и все сразу поняли, что речь о моих энергетических клинках.

– Кстати, слышали новость? Принц Норанг заболел, – огорошил Джентор.

– Как принц мог заболеть? Во дворце лучшие врачеватели! – возмутилась Тилья.

– Ходят слухи, что ещё в конце лета было покушение, и наёмнику удалось его оцарапать. Наверное, проклятие или яд отложенного действия?

Тилья пожала плечами.

– Все знают, что проклятий не бывает, это бабкины сказки, которыми крестьяне пугают детей. И что? Все прямо так серьёзно?

– Говорят, очень. Принц Даториан даже не встаёт с постели.

На одном из уроков «Истории магии» магистр Аронимус Кронхель нам подробно рассказал об основных источниках магической энергии.

– Человечеству на данный момент известны пять так называемых магически-окрашенных источников. Это теневой источник в Эрессолде, расположенный под императорским дворцом. Источник энергии света в Файбарде, заключённый внутри Ледяной горы, на которой построен королевский дворец. И три источника энергии жизни – это собственно Древо академии, дворец-сад Арендолла. И, пожалуй, самый интересный случай – это коралловый риф, прямо под семью плавучими дворцами Тандорона. Кроме окрашенных источников, также существуют нейтральные. Нам известен пока только один из них. Кто назовёт, где он находится?

Это тот самый, ценой за который должна стать моя свобода…

Подняла руку.

– Яррант?

– Нейтральный источник располагается на спорных территориях Эрессолда и Файбарда.

– Верно, Оэльрио.

– А кто скажет, почему его называют нейтральным?

Снова тяну руку, но отвечать выпало Мории.

– Потому что его энергия может обрести любую окраску, в зависимости от привязанного мага.

– А в чём заключается уникальность нейтрального источника?

– Парами?

– К окрашенным источникам может привязаться только маг, обладающий схожей направленностью, а нейтральный сам подстраивается под окраску мага, что очень удобно.

– Верно! Вижу, вы неплохо осведомлены.

Магистр встал и подошёл к доске. Один пасс рукой, и перед нами появились очертания обитаемой карты мира. Кружки городов и рваные каёмки границ. Обширный Эрессолд – по центру. Самая южная точка империи – небольшой клочок побережья Южного моря. На востоке дикая Чаща. На севере Файбард, обитаемые территории которого заканчиваются перед Ледяной пустыней. С запада тянется Арендолл, разбитый на несколько султанатов. И морская держава Тандорон, с которым у нас нет общих границ. Точнее, не было, пока спорные территории принадлежали Файбарду.

– Нейтральный источник, – преподаватель ткнул указкой в точку на карте, чуть выше центра северной границы империи, – был первым, который использовали люди. Именно он позволил образовать государство Холдерон. На тот момент единственное место, где можно было жить в относительной безопасности. Конечно, существовали и иные поселения, но без магического источника борьба с Чащей была заранее проиграна, мало кому удавалось выжить. Принять и освоить такое количество энергии были способны только те, кто нёс в себе кровь лла’эно. Кто нам скажет, в чём отличие лла’эно от простых людей?

Поднялось несколько рук, но не так, чтобы много. Посыпались ответы, но судя по реакции магистра они были недостаточно точными, и он, покивав, заговорил снова: