– С чего вдруг я должна представляться? – тихо произнесла я и слегка отступила назад.

– Не знаю. Немного странно разговаривать и не знать имен друг друга. Хотя у меня преимущество перед тобой – я знаю твое имя, Кайра Харрт.

«Пф, если бы все было так просто».

– Что ж, очень рада за тебя, – пробормотала я, разворачиваясь.

– А мое имя ты узнать не хочешь? – шагнув следом, осведомился он.

– Нет.

Едва я успела сделать пару шагов, собираясь уйти, как зимородок догнал меня и преградил путь. Я знала, что жители Ледяных чертогов способны передвигаться с невероятной скоростью, что не раз спасало им жизнь, но все равно, когда рядом со мной мелькнула тень, а перед носом неожиданно материализовался парень, слегка растерялась.

– Эган. Меня зовут Эган.

– И что? – равнодушно поинтересовалась я.

– Ничего особенного. Просто советую запомнить это имя.

Не стоило попадаться на провокацию и задавать следующий вопрос. Я ведь хотела уйти!

– И зачем мне его запоминать? – нахмурилась я.

– Чтобы пригласить меня на вальс Снежной Властительницы, – широко улыбаясь, заявил он.

«Та-а-а-ак… значит, им все известно. Ясно! О молчании и конфиденциальности в этом институте явно ничего не слышали. Держу пари, к этому приложила руку Элесса. Вот зараза, специально подстроила, чтобы усложнить мне жизнь».

– А почему я должна приглашать именно тебя, а не твоих товарищей по практике? – максимально вежливо спросила я, хотя очень хотелось сказать что-нибудь не очень приличное.

– Разве тебе не все равно, кого приглашать?

– Мне-то все равно. А тебе, получается, нет?

– Ты меня заинтриговала, Кайра Харрт.

«Только этого мне не хватало! Мало мне было Лара, еще и этот привязался!»

Однако однокурсник хоть и жутко надоедал, но не приносил вреда. А вот о зимородке я такого сказать не могла. От него так и веяло неприятностями. Очень крупными неприятностями.

– Это не мои проблемы, а твои, – сухо отозвалась я, давая понять, что разговор окончен. – Но тебя я точно приглашать не буду!

Я зашагала прочь, ожидая, что зимородок в любой момент вновь попытается меня обогнать и продолжить разговор. Но этого не произошло. Лишь когда я уже выходила в коридор, в спину донеслось ехидное:

– Это мы еще посмотрим, Кайра.

Меня снова охватило это жутко неприятное состояние, когда испытываешь ужас загнанного в угол зверя. Когда все внутри напряглось и задрожало от неконтролируемого желания бежать. Как можно быстрее, как можно дальше. Прямо сейчас.

Отойдя на безопасное расстояние, так, чтобы меня никто не увидел, я свернула в небольшой альков. Оперлась ладонью о стену и согнулась в попытке восстановить дыхание и избавиться от панической атаки, что накрыла меня так неожиданно. Тело покрылось липким потом и сотрясалось от дрожи, к горлу подкатила тошнота, в ушах звенело, а перед глазами мелькали мушки.

«Я не жертва… больше не жертва. Я не позволю… никому и никогда! Я сама вершу свою судьбу! Сама принимаю решения!»

Глава 5

Не сразу, но меня начало отпускать. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем ко мне вернулись былая уверенность и спокойствие. Выпрямившись, я одернула пиджак, поправила прилипшие ко лбу волосы и вернулась в коридор.

Что ж, мои надежды не оправдались. Стало очевидным, что пересидеть здесь еще полгода не получится. Значит, придется вновь бежать, прятаться и скрываться. Оставалось лишь надеяться, что это в последний раз.

Войдя в преподавательский корпус, я отправилась прямиком в расположенную отдельно от остальных башню ректора. Поднявшись по узкой винтовой лестнице, оказалась на небольшой площадке у массивных деревянных ворот с тяжелыми коваными ручками в виде львиных голов. Коснулась ладонью слегка шершавой поверхности, слегка нажала на нее и произнесла:

– Теренес агайда.

Раздался легкий щелчок и створки начали медленно открываться, пропуская меня вперед.

Войдя внутрь, я оказалась в просторном кабинете, вдоль стен которого стояли открытые шкафы, до самого верха набитые книгами. А перед большим круглым окном располагался массивный деревянный стол, заваленный многочисленными бумагами, свитками и странными предметами. Рядом с ним находилось не менее массивное кресло и два стула поменьше.

– Добрый день, госпожа, – произнес появившийся словно из ниоткуда призрак почтенного дворецкого. Тот даже после смерти не оставил своего хозяина и исполнял все поручения, разумеется, по мере с возможностей.

– Здравствуй, Фалко, – приветливо улыбнулась я.

С ним мы встречались далеко не в первый раз, поэтому страха я уже не испытала.

– Господин ректор знает о вашем приходе?

– Нет. Но дело важное.

– Я понял, – кивнул дворецкий, все так же чопорно на меня взирая. – Присаживайтесь, я сообщу господину ректору о вашем приходе.

– Благодарю.

– Не желаете ли чай?

– Нет, спасибо.

После смерти Фалко так и не научился подавать еду и напитки, не оставляя следов своего посмертного существования. И если господин ректор привык к эктоплазме, которая плавала в чашке и оседала на печеньях в виде зеленоватой слегка светящейся перхоти, то я нет.

Дворецкий растворился в воздухе, а я прошла вперед, села на один из стульев и принялась ждать.

Ректор Палгорн появился минуты через три. Возник прямо посреди комнаты в сопровождении сизого дыма и разноцветных искорок.

– Ну рассказывай, что за напасть случилась, раз ты так поспешно решила навестить старика в его скромной обители, – велел мужчина, выглядящий как и положено мужчине его лет, положения и славной репутации.

Несмотря на свой весьма преклонный возраст, он оставался довольно крепким и подтянутым. Высокий, немного сутулый, с собранными в хвост седыми волосами и аккуратной бородкой, господин Палгорн был одет в серый костюм-тройку в мелкий рубчик и небрежно накинутую сверху темно-зеленую мантию. Его внимательные серо-зеленые глаза с детской непосредственностью смотрели на мир сквозь круглые очки в золотой оправе.

– Мне нужно уехать, – сообщила я, решив сразу перейти к главному.

– Совсем? – присаживаясь в свое массивное кресло, уточнил ректор.

– Да.

Палгорн сразу мгновенно посерьезнел, погасли улыбка и игривые искорки в глубине глаз.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил он.

– Ничего особенного. Просто, – я замялась, не зная, как лучше объяснить, – понимаете, я чувствую, что мне надо уезжать отсюда и как можно быстрее. Вы можете сказать, что это паранойя от нервного напряжения, но четыре с половиной года назад именно это и спасло мне жизнь.

– Я нисколько не сомневаюсь в твоем чутье, Кайра. И раз утверждаешь, что тебе надо уезжать, то значит надо. Уже решила, куда отправишься? – сцепив руки перед собой, поинтересовался господин ректор.

– Впереди практика, – не очень уверено проговорила я. – Мы еще перед началом учебного года решили, что я буду проходить ее в канцелярии ордена магии, но…

– Там тебя легко найти, – согласился Палгорн. – Ты права. Канцелярия ордена магии не подойдет. Кроме того, тебе необходимы новые документы и имя. А провернуть это незамеченным здесь не получится. Тебя слишком хорошо знают. Нужно найти другое место. Как можно дальше от Чарнийского института.

– Вы правы.

Мужчина откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил длинными пальцами по столу. Мне же оставалось терпеливо ждать итог его мыслительной деятельности.

– Ты не думала на счет Крепость-града? – вдруг предложил ректор.

Я вздрогнула и с недоумением уставилась на него, пытаясь понять, не послышалось ли мне.

– Крепость-града?

– Там тебя точно искать не станут.

– А не слишком ли это близко? – нахмурилась я.

– Возможно, но и в этом есть свои плюсы. Крепость-град – крохотная и закрытая страна. Слишком опасная из-за границы с Темной завесой. Да и близость с… прошлым тоже сыграет нам на руку. Прекрасное место для того, чтобы переждать следующие полгода. Кроме того, у меня там имеется хороший знакомый. Учились вместе. Давно, правда, но должок за ним остался. Как считаешь?

– Вероятно, вы правы, – не очень уверенно согласилась я.

О Крепость-граде слышали все, пусть эту страну и сложно было назвать государством в привычном понимании этого слова. Она представляла собой всего один-единственный город-крепость и небольшой клочок земли поблизости. А еще Крепость-град с трех сторон граничил с Темной завесой, принимая на себя большинство ударов тварей, что выбирались из-за нее в наш мир. В этой стране не жили, а сражались. Потому и количество воинов в разы превышало численность мирных жителей.

– Но… там нельзя проходить практику. Студентов в Крепость-град не берут. Это слишком опасно.

– Достигнутый уровень магии и знаний позволяет тебе назваться выпускницей. Добавим пару лет, напишем характеристику.

– Фальшивую? – грустно усмехнулась я.

– Никаких фальшивок. Все будет настоящее. Как и документы. У меня есть хорошие знакомые, которые помогут нам в этом деле. Характеристика, как и сопроводительные письма, будут настоящими. Есть пожелания к имени?

Я лишь пожала плечами. Имя меня интересовало в последнюю очередь.

– Нет. На ваш вкус или вкус ваших знакомых.

Легко уловив мое состояние, ректор сочувственно вздохнул и постарался подбодрить меня:

– Осталось совсем немного, Кайра. Скоро это все закончится, и ты будешь свободна. – Мне очень хотелось в это верить. – Думаю, я успею подготовить все до окончания новогодних каникул, – продолжил Палгорн и внезапно замер, бросив на меня странный взгляд. – Это же не все, не так ли? Тебя беспокоит что-то еще?

Я молчала пару секунд, а потом тихо призналась:

– Зимородки.

– Зимородки? – немного растерянно нахмурился он.

– Точнее один зимородок.

– Ах да! – воскликнул Палгорн и даже хлопнул себя по лбу. – Точно. Студенты Арбарха. Я уже и забыл, что вы их так называете. Так в чем дело? Они обидели тебя, пристают?

– Нет, ничего такого. Только один из них… он странно смотрит, слишком пристально, словно ему что-то известно.

– Может, ты ему просто понравилась? – предположил ректор. – Несмотря на все ухищрения с опасными кремами и составами, ты остаешься красивой девушкой, Кайра.

– Не думаю, что дело в этом. – Я покачала головой. – Он сказал, что я его заинтриговала. Вероятно, это глупость, но почему-то вызывает беспокойство.

Мужчина задумчиво кивнул и неожиданно произнес:

– Дай угадаю. Это был Эган Дербер. Темноволосый такой, сероглазый.

– Да. А как вы догадались?

Палгорн вздохнул.

– Ты же знаешь нашу ситуацию, Кайра. Чарнийское королевство уже много лет находится в состоянии хрупкого мира с Арбархом. Мы из года в год вынуждены принимать у себя в институте их студентов и отправлять своих на обучение в Ледяные чертоги.

– Понимаю.

– Этот Эган Дербер не похож на остальных. Слишком умен, напорист и любопытен. Задает странные вопросы, интересуется многими вещами, которыми интересоваться не должен. Ведет себя не как студент.

– Но что он может искать здесь, в ЧИЖИиКе? Вы не храните какие-то сокровища и артефакты, не создаете оружия для военных. Чарнийский институт один из самых старейших в мире, но не самый интересный. Например, в академии на Эрийском полуострове хранятся настоящие сокровища. Один скипетр Снежной Властительницы чего стоит. А на островах Заргери есть волшебные камни, которые могут исцелить любую болезнь.

– Да, у нас нет ничего особенного. Ни одного сколько-нибудь стоящего сокровища. – Он одарил меня внимательным взглядом. – Разве что ты…

Я вздрогнула и отшатнулась.

– Никто не может знать обо мне. Правда известна лишь единицам, и они будут молчать. У каждого на это своя причина. Для всего мира я либо мертва, либо заперта в замке.

Палгорна это не успокоило. Ректор продолжал на меня внимательно смотреть.