– Начнём с начала, – говорит он, и я слышу, как у меня пульсирует в ушах. – Я знал твоего отца, и когда его… когда он умер, я оформил на тебя опеку, решив таким образом защитить тебя и твою мать, – начинает, барабаня пальцами по чёрной столешнице из массивного дерева. – Катя отказалась брать у меня деньги просто так, и я нанял её на работу, – он смотрит мне в глаза, и я не смею даже сомневаться в его словах. – Теперь, когда она в больнице, и ты осталась одна, я обязан был забрать тебя, – эту фразу он говорит с какой-то злостью, будто говоря «ты идиотка и ничего не понимаешь». – Это не похищение, как ты орала неделю назад, но пока твоя мать не поправится, ты без вопросов будешь жить у меня.

– Почему нельзя было просто приглядывать за мной, если вам так это вдруг… – выделяю последнее слово. – …понадобилось, м? – наклонив голову набок, смотрю на него. – Я ведь не ребёнок, и раз вы говорите, что хотите защитить, пока мама в больнице… не кажется ли вам, что звучит это как бред? Мама у меня женщина хрупкая, она явно и раньше не смогла бы «защитить» меня так, как вы с армией охраны, – проговариваю свои мысли вслух, видя на его лице раздражение. – Или сейчас что-то изменилось, и я нуждаюсь в усиленной защите? – после этого вопроса Самойлов заметно напрягается, и я понимаю, что попала в точку.

– Нет, ничего не случилось, – его ответ звучит искренне и только сильнее вводит меня в недоумение. – Но так будет лучше. Тем более, что когда Кате станет лучше, я привезу её сюда и приставлю к ней сиделку.

– Почему ей может понадобится сиделка? – встрепенулась я, взволнованно смотря на Самойлова. Я ведь ничего не знаю о состоянии мамы с тех пор, как меня привезли сюда.

– Мне будет проще, если она будет здесь, под моим присмотром, – продолжает, игнорируя мой вопрос. – Если ты обещаешь быть послушной, не творить глупостей, я позволю тебе жить, как раньше.

– И на работу смогу вернуться? У меня отпуск уже заканчивается, – с прищуром наблюдаю за ним, заметив недовольство на лице.

– Сможешь, – цедит сквозь зубы, явно не желая этого.

– А маму навестить? А с подругой встретиться? По магазинам ходить? Кофе в кафе выпить? Домой съездить?..

– Я же сказал – будешь жить как раньше! – перебивает, выходя из себя.

Ладно, я специально его раздражаю, убедиться хочу, что он не врёт.

– Хорошо, – киваю после долгой паузы. – Не то, чтобы я была согласна жить с вами под одной крышей, ведь что бы вы не говорили, вы мне совершенно чужой человек, но если выбирать между золотой клеткой, запертой на ключ, и клеткой с открытой дверцей, я выберу второе, – серьёзным тоном проговариваю, пока Самойлов кривит уголки губ в подобии усмешки. – Я могу съездить за своими вещами? – иду уже до конца.

– Тебе их привезёт охрана, – сухо отвечает и встаёт на ноги.

– Я не хочу, чтобы ваши обезьяны копались в моих трусах, – громко говорю, встав следом.

– Да твою же мать! – вздыхает он. – Ладно, поедешь, но с охраной, – предупредительно поднимает указательный палец, и я едва сдерживаюсь, чтобы не запрыгать как ребёнок.

Может, это и не то, что я хотела, но явно лучше, чем было в последние дни.

*Рипофобия – навязчивое стремление к идеальной чистоте

Никогда не думала, что так сильно буду скучать по работе. Нет, я, конечно, очень люблю то, чем занимаюсь, с детства мечтала не просто трудиться в стенах какой-то гостиницы, а иметь свою и жить на последнем этаже, который будет весь моим. Насмотрелась американских сериалов и вот стою за стойкой регистрации, улыбаюсь не потому, что так требует политика заведения, а потому что на самом деле рада здесь быть.

– Честное слово, я была готова добавить ему в кофе слабительного, – шепчет подруга, которая рада больше моего, что я вернулась к работе.

– Ты сумасшедшая, – говорю сквозь зубы, попутно отдавая ключи посетителю.

– Я приму это за комплимент, – отвечает и слегка толкает меня плечом.

– Так красиво у нас стало, – произношу, осматривая холл гостиницы.

Уже вовсю и везде идет подготовка к новому году, у нас тоже украсили вход и холл. Переступаешь порог, и моментально настроение улучшается, чувствуется атмосфера праздника. Моего любимого праздника, между прочим. Но как вспомню, что этот новый год будет другим, а точнее, непонятно каким, хорошее настроение падает до нуля.

– Что раскисла? – прищуривается подруга.

– К маме вчера съездила, – вздыхаю я. – Кажется, врачи что-то от меня скрывают, и уверена, это по «просьбе» Самойлова, – проговариваю, изобразив кавычки в воздухе.

– Это и есть его «защита»? – Юлька делает то же самое на последнем слове.

– Не думаю, – задумчиво отвечаю и переключаюсь на клиента.

Мама всё ещё в коме, и доктора сказали, что её жизни ничего не угрожает, но нужно ждать, когда очнётся, а вот когда этот момент наступит, никто не может сказать наверняка. Вопрос времени – сказал мне её лечащий врач. Клиника, куда Самойлов перевёл маму, выглядит как из кино: всё новое, вычурное, форма у медработников не стандартная, как, например, в обычной поликлинике. В общем, видно, что мы с мамой никогда бы не смогли пройти там даже простой медосмотр. Боюсь представить, сколько Самойлов денег тратит, чтобы мама лежала в такой клинике в отдельной палате со всеми удобствами.

– Всё будет хорошо, тётя Катя сильная женщина, – вырывает из мыслей Юля, обняв меня за плечи. – Смотри, кто идёт, – кивает она на вход. – Заждался тебя уже, – подмигивает она.

– Мог бы и позвонить за столько времени, – фыркаю я, делая вид, что не замечаю идущего к нам парня.

Максим вышагивает, нацепив на лицо привычную улыбку, словно он по красной дорожке за получением Оскара идёт, а не по красному ковру гостиницы. Он администратор в ресторане отеля, прошёл шестимесячные курсы в Италии и считает себя высококвалифицированным профессионалом. Макс давно оказывает мне знаки внимания: то розу принесёт, то десерт какой-нибудь. Но дальше этого мы не зашли, и если поначалу я смущалась и краснела от его ухаживаний, то через какое-то время, когда я поняла, что он так и не решится пригласить меня на свидание, как-то остыла.

– С возвращением, красавица, – с широкой улыбкой проговаривает, как всегда держа осанку и высоко подняв голову. – Это тебе, – протягивает мне маленькую шоколадку, которую бармен кладет на тарелочку рядом с чаем.

– Спасибо, – отвечаю и заставляю себя улыбнуться.

– Отпуск тебе пошёл на пользу – посвежела, похудела, – говорит, осматривая меня с явным интересом.

– Угу, – это всё, что могу сказать на его сомнительные комплименты.

– Не против выпить со мной кофейку в перерыве? – спрашивает, чем однозначно удивляет меня.

Спустя столько времени, это первый раз, когда он приглашает меня хоть куда-то. И пусть это будет барная стойка нашего ресторана, но уже неплохо.

– Конечно, она не против, – отвечает за меня подруга, заметив моё длительное молчание.

– Отлично, тогда жду тебя, – подмигивает и уходит.

– Ты что застыла? Дар речи потеряла? – хихикает Юлька.

– Можно и так сказать, – хмыкаю я. – Странный он, – поджимаю губы, смотря Максиму вслед.

– Да нет, просто нерешительный, – пожимает плечами подруга. – Он с виду только такой уверенный в себе, на деле простой парень.

– Ну не знаю, больше похоже на то, что у него несколько вариантов, он флиртует со всеми, а выберет ту, что больше всего ему «подходит».

– Ну да, твой вариант более подходящий, – задумчиво проговаривает Юля. – Он тебе нравится вообще? – поворачивается ко мне лицом и хмурит брови.

– Ну, как сказать. Он высокий, плечи широкие, под белой рубашкой видно хорошее телосложение…

– Кубики на животе, – прерывает подруга. – В раздевалке случайно увидела, – поясняет, когда я прищуриваюсь непонимающе.

– Ладно, – смеюсь я. – Кубики, – киваю, пальцем рисуя галочку в воздухе. – Весьма симпатичный, и это подтверждает то, как на него наши девочки смотрят…

– И клиентки тоже, – снова вставляет Юля свои пять копеек.

– Да, – соглашаюсь с ней. – Наверное, поэтому он и ведёт себя так высокомерно, знает, что не обделён женским вниманием.

– Но на свидание пригласил тебя, – подмигивает подруга.

– Это просто кофе в нашем ресторане, а не свидание, – закатываю глаза я.

– Сегодня «просто кофе», завтра ужин при свечах, – играет бровями эта оторва.

– Если судить по тому, как долго он решался куда-то меня пригласить, то это завтра будет где-то через месяц, – посмеиваюсь и отхожу от подруги, чтобы обслужить клиента.

Наша гостиница одна из лучших в городе, здесь очень часто бывают иностранные гости, деловые люди, бизнесмены, а вечерами какой-нибудь чиновник со своей любовницей. Бывали и разъярённые жёны, которые орали и требовали у стойки регистрации сказать, в каком номере находятся их мужья. Конечно, никакой информации мы не даём, за что эти самые мужья оставляют хорошие чаевые, а руководство потом нас хвалит.

– Давай, иди, а то у тебя только пятнадцать минут, – толкает в бок Юля, когда подходит время моего перерыва.

– Иду-иду, – поднимаю руки в сдающемся жесте и покидаю рабочее место.

Максим уже ждёт меня, как я и предполагала, у барной стойки. Рядом с ним две чашки кофе, и он беседует с нашим барменом Никитой. Заметив меня, Максим встаёт на ноги и, подав мне руку, помогает усесться на высокий стул.

– Привет, Никит, – улыбаюсь парню с бородой и закрученными усами. Он, кивнув в ответ, отходит в сторону, оставляя нас с Максимом наедине.

– Ты прекрасно выглядишь, – щедрится парень на хороший комплимент.

– Спасибо, – смущаюсь неожиданно даже для себя.

Он просто смотрит на меня как волк на кусок мяса, и мне даже неудобно. За стойкой регистрации особо меня не разглядеть, а вот здесь парень без стеснения рассматривает мои ноги, выглядывающие из-под узкой юбки рабочего костюма.

– Как отдохнула? – спрашивает, а мне хочется кофе на голову ему вылить.

– Ты ведь знаешь, что я взяла отпуск за свой счёт не для того, чтобы на море съездить, – смотрю на него с укором.

– Да, прости, прими мои соболезнования, – быстро проговаривает и накрывает мою руку своей. – Надо было тебе позвонить, но как-то времени не было… – дальше я его не слышу, потому что мои глаза встречаются со взглядом полным гнева и… презрения?

У окна за круглым столиком, на диване в виде полумесяца сидит Самойлов в компании мужчины, который что-то оживлённо ему рассказывает, но, судя по всему, тот его не слышит. Марат смотрит на меня и смотрит так, что у меня начинают дрожать колени.

Под взглядом Самойлова чувствую себя так, словно меня поймали в постели с другим, как минимум. Что совершенно ненормально, ведь этот человек мне никто, я всего лишь временно живу в его доме. Так почему Марат смотрит на меня так осуждающе и с таким презрением, будто я человека убила, и меня сейчас посадят на пожизненное?

– …гостей много, как, в принципе, всегда в это время года, – отдалённо слышу голос Максима, не в силах оторвать взгляд от Самойлова.

Меня как гипнотизируют, невидимой силой заставляя смотреть на Марата и тушеваться. Хочется встать и уйти, спрятаться от взгляда серых глаз, но с чего бы? Что с тобой не так, Каролина? Он тебе никто, почему ты реагируешь, будто мужу изменяешь, и тебя сейчас выведут на улицу, будут забрасывать камнями и кричать что ты потаскуха?

Так, спокойно, отвернись от него и беседуй с парнем, который пригласил тебя на кофе.

– Лина? – щёлкает пальцами перед моими глазами Максим, этот жест срабатывает, и я наконец отрываю взгляд от Марата. – Ты в порядке? – прищуривается парень и поворачивает голову туда, куда я смотрела последние минуты.

– Всё в порядке, – тут же отвечаю и, накрыв его щеку своей ладошкой, не позволяю ему посмотреть назад.

Парень вопросительно выгибает брови, явно не ожидая от меня такого, но моментально его лицо смягчается, и он кладёт свою руку на моё колено, неправильно поняв мой жест.

Меня бросает в жар в ту же секунду, и прикосновение Максима тут ни при чём. Висок жжёт от взгляда серых глаз, и меня начинает трясти, на что Максим усмехается, прикусив губу, поняв мою реакцию по-своему.

– Кажется мой перерыв закончился, – проговариваю и, сжав его пальцы, убираю руку Максима со своих ног.

– Не против, если я подвезу тебя до дома? – спрашивает парень, когда я спрыгиваю с барного стула.

– Против, – раздаётся над моей головой знакомый голос с хрипотцой, и я даже дышать перестаю, краем глаза взглянув на Самойлова.

– А вы, простите, кто? – интересуется Максим.