– Надеюсь, его величество скоро отбудет, – пробурчал малыш себе под нос. – У меня заканчивается запас блюд.

Даже спорить с ним не стала: у нас и припасов больше не осталось, хоть на охоту иди. Или разоряй ульи диких пчел. В прошлый раз я влезла к ним по совету Курта, вытащила магией из дупла и опустила на землю, приготовившись есть сладкие соты, но совет призрака, что вначале нужно было разогнать дымом самих пчел, несколько запоздал, пришлось еще долго лечить укусы.

К тому же мой запас блюд точно недотягивал до запаса Сая. В академии рассказывали что-то о правильном приготовлении, но я слушала вполуха и благополучно выбросила все это из головы после экзаменов. Благородной даме не нужно стоять у плиты, а в Дагре хватало недорогих заведений с приличной кухней, учиться было негде и незачем. В этом доме я почти не готовила, только варила простенькую похлебку, чтобы покормить Сая и себе согреть желудок. Гадость жуткая, но на большее способностей просто не хватало.

Сейчас же наблюдала за тем, как готовит ловчий, и не могла оторваться. Такое чарующее действие, почти магическое. И сколько эмоций у него на лице!

Нахмурившись, Сай вытащил из печи противень с яблоками, ойкнул, когда обжег пальцы, потряс их и запихнул в ведро с холодной водой, прикрыв глаза от блаженства, затем с опаской потрогал яблоко и удовлетворенно хмыкнул. Те даже на вид казались очень вкусными: золотистыми, мягкими, с красивой ореховой шапкой. И пахли весьма неплохо.

Без всякого стеснения я стащила одно, положила на тарелку и подула, чтобы не обжечься.

– В зале бы поели, со всеми, – как всегда недовольно высказался Сай.

– Их тут меньше трех десятков, станут они угощать трактирщиков, когда даже на королевскую свиту не хватит? А мне хочется попробовать. Давай со мной?

Я подцепила ложечкой мякоть, подула на нее и поднесла Саю. Тот нахмурился, вначале сжал губы, затем расслабился и съел все. Тоже взял из подставки чайную ложку и полностью отзеркалил мои действия.

– Это что? – Я попыталась уклониться, но он упорно водил ложкой, чтобы та замирала напротив моих губ.

– Ты же думаешь, что мне приятно, когда меня кормят? Вот я и решил, что тебе тоже так хочется.

– Мне приятно кормить тебя, глупый! – Я поймала его за ворот рубашки и притянула к себе, чтобы через мгновение почувствовать его руку на своем вороте.

– Вот и хочу понять, что здесь приятного. Ешь!

Я оскалилась и зарычала, а затем услышала скрип двери и поцеловала Сая. Надеюсь, заглянувший поймет, что он не вовремя, и исчезнет. На деле же услышала только синхронный вздох сразу нескольких девиц.

– Хотела бы я так же влюбиться… – Эолин сплела пальцы и приложила их к груди, а фрейлины поддержали ее поддакиваниями и романтическими бреднями.

Со стороны мы с малышом, наверное, смотрелись романтично: стоим, склонившись над одним яблоком, кормим друг друга и страстно целуемся. Но, надеюсь, боги сжалятся над этой глупышкой и не накажут ее такой «любовью».

– Его величество приказал всем срочно выезжать, – продолжила она, – а мы решили заглянуть на кухню и попросить чего-нибудь в дорогу.

– Сейчас сложу вам яблоки, только собирались подать их к столу. Нам с супругом лестно, что сам король побывал первым гостем в нашем трактире. Будем еще долго вспоминать ваш визит.

– Не будете, – принцесса рассмеялась и прикрыла рот ладошкой, – его величество обещал вернуться к вам через пять-шесть дней. Ему понравилась охота в здешних краях, а теперь, когда появилось безопасное место для комфортного отдыха, планирует наведываться почаще!

Глава 8

Эдмон Ривертонг отбыл спустя полчаса, ему не терпелось до ночи успеть к Черным пикам и подстрелить парочку гарпий. Те неплохо видели днем, но в сумерках практически слепли и не могли дать нормальный отпор.

На прощание его величество бросил мне кошель с монетами и попросил не расстраиваться, ведь скоро он снова приедет к нам вместе с послом из восточной империи. Оказывается, в пути они разделились, выбрали разные цели для охоты, а сегодня договорились встретиться и двигаться к пикам вместе.

Теперь мне грозило не только лишить королевство первого лояльного к магам правителя, но и испортить международные отношения. Хорошо еще Курта поблизости не было, он бы наизнанку вывернулся и забил бы мне голову предложениями прикончить Эдмона вместе со свитой.

От досады я несколько раз пнула выброшенные к забору рога шипоглава – егеря Эдмона выбрали парочку самых красивых, остальные им были не нужны, – затем подняла их и побежала в подвал, проверить, как там узор моего заклятия. Долгие недели ушли на то, чтобы начертить на полу заковыристые линии и напитать их силой, но до окончания работы еще далеко: целая область в центре оставалась пустой, у меня просто не было ингредиентов для ее заполнения.

Магия древних серьезно отличалась от того, что использовали сейчас. Это как сравнивать искусную роспись на имперских вазах, детали которой можно разглядеть только под лупой, и детскую мазню. Нынешние маги особенно не заморачивались: есть дар – пользуйся им сколько тебе отмерено богами. А вот древние этим не ограничивались, они искали тысячи способов менять окружающий мир под себя. И самих себя – тоже. О необходимом списке зверей я прочитала в одном из старых трактатов, тогда и задалась целью собрать их при помощи подаренного бабушкой артефакта. Не все звери прижились, пришлось оставить десять, но и с ними я была в разы сильнее любого из живущих ныне магов. Жаль, что не всех разом.

Но заполучить зверей оказалось куда проще, чем начертить схему. Для каждого ее витка и символа требовались свои ингредиенты, способные напитать силой. Цветы, травы, коренья, ягоды, хвосты, рога и шкуры, моя собственная кровь и нытье Курта, что не помешала бы капля королевской. Далее в ход пошли всякие минералы, камни (даже драгоценные) и такие вещи, о которых не хочется вспоминать. Все особым образом перерабатывалось и шло на краску, которой я рисовала на полу. Конечно, если припечет, это можно повторить и в другом доме или на любой твердой поверхности нужного размера, но столько трудов!

Я бессильно села рядом со схемой и потерла виски, затем влезла в брошенный Эдмоном кошелек. В принципе, если подойти к делу с умом, то хватит на закупку продуктов и постельного белья, и к следующему приезду его величества дом будет походить на настоящий трактир. Проблема в том, что мне в Дагре не рады, а если отпущу Сая, он вернется с отрядом ловчих, людьми бургомистра и всеми, кого только найдет. Наверняка и моего любимого зятька прихватит, чтоб его!

– А ты затейница! – Саймон без разрешения зашел в комнату и устроился рядом со мной на полу. – Думал, носки вяжешь вечерами или вздыхаешь над дамскими романами, сидя под пледом на подоконнике, а тут такое! Что собираешься сделать со всем этим?

– Чертить дальше. Займусь этим, как только посажу тебя на цепь, спасибо, что напомнил, – буркнула я, но осталась сидеть.

Первый раз я заточила его, когда была не в себе, потом просто старалась поменьше навещать и не думать, как мучаю. И Курт реже ныл, когда не видел ловчего. Сейчас смотрела на упрямо сжатые губы Сая и не представляла, как оттащу его в камеру и наброшу цепь. Но и просто так оставить его бродить по дому нельзя: сбежит же и сгинет в диких землях. Или того хуже: найдет Эдмона со свитой, расскажет всю правду, и мне придется бежать или отбиваться.

– Откуда в тебе такая тяга к цепям? – Он вытащил из кармана яблоко и протянул мне. Когда только успел спрятать? – Или проецируешь на меня собственные потаенные фантазии? Многим девушкам нравится, чтобы их связывали, шлепали, обзывали или волосы на кулак наматывали.

– Молчи уже, эксперт. – Я забрала яблоко и подбросила на ладони. Надо будет еще сходить в сад, вдруг найдем чего на ужин. Одним яблоком я точно не наемся, а все съедобные части шипоглава люди короля забрали с собой. – Слова-то какие… Где нахватался?

– Брат Риз увлекается новомодной островной наукой душеведения, правда, называет ее странно: «психоанализ», – охотно пояснил Саймон. – И нам читал несколько лекций, чтобы лучше понимали магов и людей. Несколько лекций в неделю, если быть совсем точным.

Я закатила глаза, а Сай встал и обошел мою схему по кругу. Уже готовые места сияли от магии и казались объемными, возвышающимися над полом. Малыш вглядывался в них, хмурился, чесал подбородок, потом хмыкнул.

– Забавная штука. Должно быть, знатно бабахнет, снесет полкоролевства.

– Когда рассуждал о связывании девушек, ты не казался таким смешным. Не надо играть в шпиона, это не твое.

Вообще-то Курт обещал, что наше заклятие привяжет ко мне всех тварей диких земель, а это сила, с которой будут считаться. Но я до конца ему не верила, как и любому другому человеку. Хватило того, что однажды меня перехитрил муж моей сестры, хотя более безобидного болтуна придумать сложно. Из-за дотошности Рейгаля Флинна, который искал пропавших магов, мне пришлось бросить дом, неплохую работу, перебраться в дикие земли и притворяться женой плечистого девственника из ордена.

– Так все-таки связать? – Сай подошел, медленно опустился и навис сверху, вынуждая меня отклониться назад и опереться на локти.

Сердце застучало чаще, а во рту пересохло так, что я облизала губы и довольно улыбнулась: у Сая расширились зрачки и участилось дыхание. Еще его рука гладила мое бедро, поднимаясь все выше от колена.

Лисица внутри меня притопывала лапками от нетерпения и скулила, подсчитывая, как давно у нас не было самца. Если вспоминать о достойных, с габаритами малыша, то выходит крайне печальный срок. Когда вплотную занимаешься сбором чужих зверей, на личную жизнь остается мало времени, а таких здоровяков с сильной магией я и вовсе старалась обходить стороной: слишком велика вероятность, что почувствуют неладное.

Саю, надо думать, с женщинами тоже не особенно везло: уже целую минуту нависает надо мной и не решается поцеловать. Помогать ему не хотелось, пусть помучается, тем более мою ногу он поглаживал весьма настойчиво, так и не скажешь, что впервые это делает.

– Осторожнее, а то поранишься. – Я постаралась, чтобы это не звучало настолько ехидно. Все же большая ответственность: быть у парня первой. Вдруг обижу или напугаю его, потом будет мстить всем женщинам… Или в ловчие пойдет, хе-хе. Мысли путаются от близости его грозового лиса, а этот болван все нависает надо мной и толком ничего не делает.

– А там есть обо что? – Сай наклонился к моему лицу так низко, что я уже почти чувствовала вкус его губ. – Думал, у тебя только язычок острый.

Вот это уже был перебор. Тем более я давала малышу шанс проявить себя, а он решил поиздеваться. Ладно, сам виноват.

Я только замахнулась, чтобы отвесить ему пощечину, а Сай уже поймал мою руку и прижал ее к полу. Одновременно с этим приставил кинжал к моей шее и усыпил ледяную лисицу. Слабость и страх перед беспомощностью сковали меня и не давали пошевелиться. Я едва дышала, смотрела в глаза Саю и не верила, что он так поступил.

Идиотка! Позволила похоти взять верх над здравым смыслом, иначе бы догадалась, что он пытается нащупать кинжал, а не заигрывает. Что теперь делать? Грозовой лис – необычайно сильный зверь, остальные испуганно жались по углам сознания и не откликались на зов.

– Зря, малыш, потерял такой шанс лишиться невинности! – попыталась я отшутиться и потянуть время. Сай все еще сидел на мне, хотя и не наваливался всем телом, держался за счет мышц. Но это больше не радовало и не будоражило воображение.

– Ну не с тобой же. – Взгляд, дыхание и все остальное выдавали его ложь. Еще как со мной! И прямо сейчас, здесь, без долгих заигрываний.

Я чуть прогнулась в спине и подтянулась выше, чтобы подразнить Сая. Пускай расслабится, потеряет контроль. Мне нужна всего одна ошибка, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу.