– Может, хотите чаю? – предложил гостеприимный седой хозяин внушительных апартаментов, которые и в самом деле оказались весьма роскошными, даже по нынешним меркам.

Высокие потолочные арки, украшенные лепниной, массивная деревянная мебель и хрустальные люстры, правда довольно старые и пыльные, до сих пор прекрасно выполняли возложенную на них функцию, создавая помпезную атмосферу модного интерьера давно ушедших лет. А немалые площади самих комнат, а их Костя насчитал аж целых четыре, добавляли солидности, хоть и изрядно попахивали нафталином.

– Нет, спасибо. Возможно, Анна говорила вам, но мы немного торопимся… – перешел сразу к делу Макс, но подруга его перебила.

– Я поставлю чайник, – быстро произнесла она, примирительно улыбнувшись, и упорхнула на кухню.

– У вас красивый дом. Так много всего интересного, – решила заполнить неловкую паузу Василиса, когда они остались наедине с хозяином дома.

Она медленно прогуливалась вдоль полок со старинными книгами в гостиной, корешки которых потемнели или растрепались вовсе, любуясь диковинными штучками в виде древних статуэток и предметов различного культа. Судя по обширной коллекции древностей, развешанных по стенам и уставленных по полкам, а также огромной библиотеке ветхих книг, этот человек и в самом деле довольно активно увлекался историей.

– Кое-что я привез сам из археологических поездок, в которые меня приглашали в качестве эксперта… – гордо похвастался старик своими достижениями, но затем тень печали упала на его морщинистое лицо, и он добавил. – … когда еще мог свободно передвигаться. Но уже долгие годы такие вещицы мне дарят уже мои знакомые и бывшие коллеги, помнящие мою страсть к истории и мифологии…

– Вот, кстати, мы именно поэтому и обратились к вам, – не унимался Макс, снова возобновив интересующую его тему, но в этот момент вошла Анна с подносом, на котором стоял небольшой чайник и пять чашек, устроившись за столом в центре гостиной.

– Угощайтесь, – по-хозяйски объявила она, словно пришла не в чужую квартиру, а в гости к дедушке, у которого обычно проводила каникулы в более юном возрасте.

– Чудесно, дорогая! У тебя всегда получается самый лучший чай, – похвалил ее старик и снова расцвел в блаженной улыбке.

Костя и Василиса тоже уселись за стол, а Макс предпочел воздержаться от чаепитий и просто стоял рядом, выжидая момента, когда светские разговоры завершатся и можно будет приступить к главному вопросу.

– Как ты справляешься один? О тебе никто не заботится? – участливо спросила Анна хозяина дома.

– Ну, почему же? Ко мне регулярно приходит медсестра и делает уколы, а сиделка готовит еду и занимается уборкой, – ободряюще ответил тот, успокоив ее и тут же мягко добавил. – Но хватит обо мне, мы же оба знаем, дорогая, что ты пришла спустя столько лет не потому, что безумно соскучилась по мне. Тебе что-то нужно.

Не смотря на двусмысленность его слов, они все же не были похожи на обвинение и тон скорее напоминал отеческий, что заставило Анну немного смутиться, а потом признаться:

– Ты прав. Я вернулась не просто так, Феликс. Мне нужна твоя помощь.

И старик кивнул, соглашаясь на все заранее:

– Я никогда тебе ни в чем не отказывал, девочка моя, и теперь не собираюсь. Так, что случилось?

Анна обвела взглядом друзей, которых привела с собой и выпалила на одном дыхании:

– Нам нужны твои знания о том, как из человека изгнать злого духа. Ты разбираешься во всех религиях и ритуалах, помню, у тебя даже был доклад по оккультизму, так что ты единственный, к кому я могла с этим обратиться.

После ее быстрой и очень прямолинейной речи профессор еще некоторое время в упор смотрел на женщину перед собой с чашкой в руках, застыв в одной позе и Костя решил, что им еще повезло, что он не подавился и им не пришлось его откачивать. Кажется, он был немного удивлен, но, надо отдать ему должное, пришел в себя довольно скоро, видимо, чтобы не терять лицо перед своими гостями.

– И… кого же сия беда постигла?

– Вот этого, – бесцеремонно ткнула пальцем Анна в сторону Кости и профессор, прищурившись, уставился на него.

– Вроде бы выглядит вполне нормальным, – после длительного осмотра заключил он. – А с чего вы взяли?

Обреченно закатив глаза, Костя снова принялся калечить себя, демонстрируя свои способности. Новый надрез на коже, немного крови и рана мгновенно затянулась, не оставив следа. Ему уже такая процедура стала казаться привычной, а вот у профессора брови взлетели на лоб от удивления.

– Невероятно! – прошептал он и собственными руками ощупал место бывшего надреза. – Все исчезло!

– Поверьте, наш друг одержим каким-то существом из иного мира, но мы мало знаем о нем, поэтому не можем избавить «сосуд» от его подселенца, а нам это жизненно необходимо! – нетерпеливо вставил Макс, который, похоже, осознавал проблему яснее остальных.

– Хм… я вам верю, молодой человек, – задумчиво протянул старик после некоторой паузы, уже более детально и с интересом рассматривая Костю, сквозь толстые стекла очков. – Все-таки я посвятил жизнь изучению подобных вещей и даже пару раз присутствовал при экзорцизме в Южном Судане еще до начала у них гражданской войны и на Гаити, там вообще практикуют вуду… Однако, таких чудес я не видел ни разу! Одержимые себя никак не проявляли, кроме разве что безумия и богохульства, других способностей у них не было, тем более сверхъестественных, – он снова задумался, нахмурившись. – А как же так получилось, что дух попал в его тело? Такое, наверняка случается не со всеми подряд. Ситуация, как не погляди, а весьма редкая!

– Я заключил с ним сделку. В обмен на мое желание, я стал его «сосудом», – коротко объяснил Костя, не вдаваясь в подробности.

– Вот те раз! Оказывается, такое и в самом деле бывает! – хмыкнул старик, воочию наблюдая то, о чем раньше приходилось только читать. – Ну, надеюсь желание того стоило, ибо соседство сие ни в одной религии не является безопасным. Сейчас, я покажу… – он приблизился к своим пыльным книжным полкам и стал вытаскивать тяжелые потрепанные фолианты, складывая их стопкой у себя на коленях. – Анна, дорогая, помоги мне, пожалуйста, – позвал он и девушка тут же встала и начала вынимать нужные книги из тех полок, до которых хозяин квартиры не мог дотянуться.

Далее чайные чашки на столе сменили труды каких-то философов, религиозные изыскания и сборники мифологий различных стран и континентов. Книги заполонили собой весь стол, а профессор со стажем, поправив очки на переносице, принялся листать их, выискивая нужную информацию.

– Понимаете, в чем дело… Издревле у всех народов мира есть легенды и верования относительно духов, способных подселиться в человека. Называют их всегда по-разному: у христиан это бесы, в иудаизме демоны, у мусульман джинны… Но как бы их не называли, все эти мифологические сказания удивительным образом совпадают, – старик ткнул пальцем в одну из глав старого тома раскрытой книги. – Вот, например, в буддизме существуют описания, как люди сами искали встреч с духами, чтобы добровольно заключить с ними сделку и обрести определенные магические силы…

– Но, погодите, – непонимающе перебил его Костя. – Разве в сказках о джинах не говорится, что они живут в лампах?

– Не совсем так, – покачал седой головой профессор. – В оригинальных легендах говорится о «сосудах», и это вовсе не предметы. До нашего времени дошли невинные сказки, имеющие мало общего с первоисточниками, но общие элементы в них все же присутствуют. Например, то, что джины исполняют желания, но, как правило, это часто выходит боком самому желателю.

– А зачем ему тело? Разве эти потусторонние существа не более свободны, когда не привязаны к чему-то? – спросила Василиса, увлеченно слушая лекцию бывшего педагога.

– Хм… вероятно, они изначально существуют в другом, неведомом нам измерении или что-то в этом роде, а попадая сюда, остаются практически беспомощны, ведь они не могут никак взаимодействовать с нашим физическим миром, находясь в состоянии всего лишь сгустка незримой глазу энергии. Но, заключив сделку с человеком, они обретают тело, как вторая душа и могут манипулировать им. Таким образом, с собственным телом они здесь свободнее и могут творить, что им вздумается, – ответил профессор. – Но это всего лишь теория, так считали древние философы, а я, к сожалению, не могу залезть к нему в голову и прочитать мысли.

– Зато Анна может, – неожиданно вставил Макс, упрямо взглянув на свою молчаливую подругу.

Все присутствующие разом посмотрели на нее и ей пришлось возразить их невысказанной просьбе:

– Я больше не буду этого делать! Мне и прошлого раза хватило!

– Так, ты уже делала это раньше? – удивился старик и его гостья кивнула в знак согласия, после чего уже у Макса возникли некоторые вопросы, которые он тут же захотел прояснить.

– Феликс Юсуфович, а позвольте спросить, как давно вы знаете Анну? – потребовал ответа он, с подозрением уставившись на хозяина квартиры. – Похоже, вы не сильно удивлены ее способностям читать мысли или для вас это совсем не секрет?

Пожилой мужчина снял очки и немного протер уставшие глаза, слегка улыбнувшись:

– Да, мы с ней давно знакомы. И если уж вам, молодой человек, так интересно, раньше мы с Анной были любовниками.

Глава 6

На несколько долгих секунд в гостиной профессора воцарилась тишина, которую нарушил Макс, изумленно воззрившись на эффектную брюнетку за столом, заинтересованный данной темой:

– Вот как? А можно узнать подробности?

Она подняла на него осуждающий взгляд и процедила сквозь зубы:

– Это сейчас не имеет значения.

Но Макс упорно настаивал на своем, встав в позу и скрестив руки на груди:

– А для меня имеет. Я бы послушал.

Снисходительный скрипучий смех хозяина квартиры прервал начинающиеся разборки его гостей словами:

– Я вижу твой друг ревнует, Анна, и он вряд ли успокоится, пока все не узнает. Позволь, я расскажу ему нашу историю.

Девушка обреченно махнула рукой, предоставляя мужчинам делать все, что им заблагорассудится и профессор углубился в воспоминания.

– Казалось бы, все случилось так давно, но я помню мельчайшие подробности тех лет, будто это было вчера… Наша первая встреча с Анной состоялась еще в конце 60-х годов прошлого века. Тогда я был молод, полон сил и невероятно популярен у столичной богемы. Уже на тот момент мое имя стало весьма значимым в узких научных кругах. Я путешествовал, участвовал в экспедициях и раскопках, выпускал статьи в журналах и писал книги. В те времена меня приглашали на роскошные приемы руководящей элиты, литературные вечера и другие сборища, организованные деятелями искусств, лишь бы послушать новые, привезенные мной истории из заморских стран, в которых я побывал. Вот на одном из таких мероприятий я и познакомился с Анной, – пожилой мужчина с тоской взглянул на свою гостью, и та скромно опустила ресницы. – Я подумал, что в жизни еще не встречал более привлекательной и элегантной молодой леди с прекрасным вкусом, острым умом и замечательным чувством юмора. В тот день она была изюминкой вечеринки и покорила меня сразу, после чего я поклялся себе добиться ее расположения любым способом, однако, на моем пути стояла существенная проблема – красавица была занята. Ее кавалером оказался начинающий, но очень перспективный художник, представивший Анну всем, как свою новую музу, но это меня не остановило. Я был охвачен страстью и амбициями, весь мир принадлежал мне, и эта девушка должна была стать его частью…

Старик замолчал ненадолго, видимо сделав передышку или, возможно, предоставив шанс своей бывшей возлюбленной продолжить рассказ, но она не сделала ни единой попытки, словно замкнувшись в себе, и он вернулся к тому, на чем прервался: