И  тут же поняла: зря, ой, зря. Но было поздно. По физиономии Макса уже расползалась довольная лыба.

– Не нравится? А как ты любишь: Кэтти, Кэтрин?

– Катерины будет достаточно, – холодно отрезала девушка.

– Как скажешь, Китти-Кэт, – гоготнул Макс, отставил стаканчик и тронул машину с места.

“Идиот! Инфантильный идиот! – кипела Катя. – И как с ним работать? Может, мама права, и я зря согласилась на эту авантюру? Напрасно повелась на уговоры Савельева?”

Когда приехали на место, у ворот их встретил  Кирыч. Кате кивнул, на Макса хмуро зыркнул и проводил к зданию лаборатории. Внутри их уже ждал рыжий взъерошенный парень, который представился Костиком.

– Жертва готова? – спросил Макс, хлопнув с Костиком по рукам.

– Да, уже в кресле, – ответил рыжий, выводя на экран ноутбука лицо тщедушного мужичка с нервно подергивающимися губами и бегающим взглядом. – Савельев накануне сам подсадил ему чужака, но не сказал какого именно. Так что вас, ребята, ждет сюрприз.

– Сюрприз от Савельева, – Макс покачал головой. – Мне уже начинать нервничать?

– Не  мешало бы, – в дверях появился Кучер. – Ситуация у нас довольно серьезная, если ты не забыл. Так что хотя бы изобразил озабоченность.

Макс тут же свел брови и выпятил челюсть.

– Так?

Шеф вздохнул:

– Так выглядит хронический запор, Шевцов, а не озабоченность.

Катя тихонько прыснула, за что Макс тут же наградил ее суровым взглядом. Зато на ржущего в голос Костика он вообще не обратил внимания.

– Пора заняться делом, – оборвал веселье Кучер. – Давайте, рассаживайтесь, а то наш подопытный уже извелся ожидаючи. Задача сегодняшней тренировки: проверить вашу слаженность в работе и способность длительно держать контакт в общем сновидении. Макс, ты в паре ведущий. Катерина, ты наблюдаешь и стараешься находиться рядом.

– К чему готовиться? – поинтересовался Макс. – Хоть какие-то вводные будут?

– Действуйте по обстановке. Это все, что вам следует знать.

– Не густо.

– Чем богаты, – усмехнулся шеф.

Катя опустилась на кожаное раскладное кресло, поправила подголовник, поудобнее настроила подлокотники. За время учебы в школе стражей она это делала сотни раз, поэтому движения были доведены до автоматизма.

На соседнем кресле полулежа развалился Макс и внимательно наблюдал за ее приготовлениями.

– Что? – не выдержала девушка.

– Я бы на твоем месте максимально опустил спинку и приподнял ноги.

– Зачем?

Макс ухмыльнулся:

– Чтобы порадовать Костяна. Вид лежащей девушки на порядок сексуальнее, чем сидящей.

– Обойдетесь, – процедила сквозь зубы Катя. – Оба.

– Готовы? – прервал их Костик. Он уже вставил в ухо крошечный наушник, чтобы слышать лаборанта в соседней комнате, и бойко защелкал по клавишам. – Погружение клиента в сон – шестьдесят восемь процентов.

– Готов, – отозвался Макс.

– Готова, – подтвердила Катя.

– Семьдесят процентов. Семьдесят два…

– Если наш визит в сон жертвы затянется, от долгого сидения может свести спину, – вдруг негромко произнес Макс. – Поэтому спинку кресла лучше опустить.

– Семьдесят пять…

Катя бросила на на парня недоверчивый взгляд. Он, что, пытается ей помочь? Или это еще один дурацкий прикол?

– Ох, Китти-Кэт, – закатил глаза Шевцов. – Тебе предстоит страховать меня на сеансе со смертником. Я должен буду доверить тебе свой зад, а ты не доверяешь мне даже такую мелочь, как спинка кресла.

– Семьдесят семь…

– Вообще-то, я должна страховать твой мозг, а не зад, – громким шепотом огрызнулась Катя. – И не зови меня Китти-Кэт!

– Семьдесят восемь…

– Ой, ну не шипи, КАтенок, – Макс, ухмыляясь, поднял руки, вроде как признавая свое поражение. – Я все понял.

– Шевцов! Бергер! Совсем сдурели? – рявкнул Кучер из-за стойки с аппаратурой. – Нашли время трепаться! Ну-ка, быстро погружайтесь!

– Восемьдесят один…

17

Макс понял, куда попал, еще до того, как открыл глаза: в лицо ударил порыв теплого воздуха, а ноздри наполнил специфический запах метрополитена. Он стоял на перроне незнакомой станции. Один.

И где же Бергер? Макс сделал пару шагов вперед и огляделся. Слишком тихо и пусто. “Будто перед надвигающимся трындецом,” – едва эта мысль сформировалась у Макса в голове, как на него обрушился грохот прибывающего поезда.

Он возник внезапно, без привычного постепенно нарастающего гула, заставив Макса вздрогнуть всем телом, оглушив и дезориентировав. Поэтому он пропустил момент, когда двери поезда открылись, и оттуда на перрон хлынула толпа. Люди все прибывали и прибывали. Тесня и толкая, заставили Макса влиться в поток, и этот поток потащил его вперед.

Макс крутил головой как сова, стараясь высмотреть место посвободнее или хотя бы Катерину. Но на всем пространстве огромного мраморного зала станции колыхалось море человеческих голов. Впереди показались уходящие ввысь ленты эскалаторов, и толпа постепенно замедлилась, подстраиваясь под единый шаг. Шарк, шарк, шарк… Под гулкими сводами этот звук казался зловещим.

Внезапно откуда-то сзади донесся глухой ропот, и человеческая масса вокруг Макса резко уплотнилась. Он уже с трудом мог пошевелиться и лишь переставлял ноги в общем темпе: шарк, шарк. Впереди мелькнула знакомая светлая макушка, но тут же исчезла. А сзади снова нарастал тревожный гул голосов, и Макс точно знал, что за этим последует: его сейчас спрессуют еще сильнее.

Надо выбираться. Только вот как? Макс с усилием выставил плечо и качнулся вперед. Толпа отреагировала мгновенно: людское море всколыхнулось, сбился ритм сотен равномерно шаркающих ног, и тяжелая волна покатилась вперед, подминая тех, кто не успел подстроиться. Раздался женский вскрик, и Макс увидел прижатую к металлическому ограждению Катерину.

За ее спиной находилась абсолютно пустая будка дежурного, но девушка то ли не замечала ее, то ли не могла сдвинуться с места. Макс отчетливо видел ее бледное перекошенное от ужаса лицо. Черт! Стараясь не делать больше резких движений, он медленно продавливал плечом себе проход к будке. Толпа поддавалась неохотно, пыталась оттеснить его назад, но парень упрямо двигался наискосок, стараясь не потерять из вида светлые волосы Бергер.

Наконец левое бедро уперлось в ограждение, кто-то сзади толкнул Макса в плечо, отчего он покачнулся и приложился коленом о металлическую планку. Зашипев от боли и отчаянно матерясь, он перевалился через ограждение и похромал к Катерине.

– Что ты здесь застыла, Китти-Кэт? – рявкнул он в спину сжавшейся девушке. – Перелазь и быстро в будку!

Катерина повернула голову и уставилась на него с совершенно невменяемым видом.

– М-макс? – дрогнули наконец побелевшие губы.

– А кто еще?

Девушка как-то неуверенно пожала плечами, и в этот момент толпа снова начала наседать на нее, с силой вжимая в ограждение. Чертыхнувшись, Макс обхватил Катерину за талию и перетащил к себе. Теперь людской океан послушно обтекал крошечный огороженный островок, словно не замечая стоящих там людей.

– Бергер! – Макс тряхнул за плечи начавшую оседать на пол девушку. – В чем дело? Это всего лишь сон. Чужой сон! Очнись!

Катя вздрогнула, взгляд ее наконец прояснился. Она выпрямилась, расправила плечи и посмотрела на него… сверху вниз.

“Что за…” – опешил Макс и перевел взгляд на себя.

Мешковатые штаны, видавшие виды ботинки, растянутые рукава линялого джемпера и руки, которыми он все еще сжимал плечи девушки: загорелые, с короткими узловатыми пальцами, покрытыми короткими черными волосками. Макс развернулся к застекленной будке: в отражении на него смотрел тот самый щуплый мужичок, которого недавно им демонстрировал в мониторе Малой. Теперь понятно, почему Катерина от него шарахнулась. М-да… Ладно, с этим он потом разберется.

Макс подхватил девушку под руку и потянул к распахнутой двери будки. Затолкал внутрь,  усадил на стул, а сам навис сверху:

– Что это было, Бергер?

Девушка потихоньку приходила в себя, но все еще была бледной, лоб блестел от испарины.

– Я…  растерялась. Меня закинуло сразу в толпу, я даже оглядеться не успела.

Понятно. Макс отвлек ее разговорами на старте, и Бергер провалилась в сон клиента на несколько секунд позже, чем нужно, попав сразу в самую давку. Где-то глубоко внутри заерзала совесть, но сейчас было совсем не до нее, и Макс грубо велел ей заткнуться. Тем более, что Катерина уже порозовела и начала с интересом разглядывать парня.

– Нравлюсь? – Шевцов чуть раскинул руки, словно предлагая полюбоваться.

– Не больше, чем обычно, – фыркнула Катя.

– Значит, нравлюсь. Если хочешь, можем задержаться здесь после того, как найдем чужака. Я никому не скажу, – Макс поиграл бровями.

Взгляд Кати моментально стал ледяным:

– Давай-ка займемся делом.

– Оу! Кэтти, детка, когда ты так смотришь, я готов заняться чем угодно.

– Катерина! – рявкнула девушка.

– Ладно-ладно, КОТЯрина, как скажешь, – Макс успокаивающе выставил вперед ладони и тут же перешел на деловой тон: – Рассказывай, успела что-то заметить?

– Ничего особенного, – нахмурилась Катя. – А ты?

– Тоже.

– Что будем делать?

– Ждать, – пожал плечами Макс. – Чужак в любом случае себя проявит.

– Как это ждать? – вскинулась Бергер. – По правилам, если чужак не обозначил свое присутствие сразу, мы должны спровоцировать его появление.

– Ой, – Макс с умилением хлопнул себя ладошкой по щеке, – юный теоретик решил поучить матерого практика?

Катя вспыхнула и поджала губы.

– Мы не можем просто сидеть в этой будке, – буркнула она.

– Хочешь выйти? Прошу, – Макс галантно распахнул перед ней дверь.

Катерина прищурилась, сделала глубокий вдох, явно намереваясь выдать Шевцову что-то едкое, но вдруг осеклась, уставившись ему за спину:

– Смотри!

Макс оглянулся: через ограждение перемахнул здоровенный детина и двинулся к будке. Широкоплечий, с бычьей шеей и огромными кулаками он в два шага преодолел расстояние, и Макс буквально в последнюю секунду успел захлопнуть дверь прямо перед его носом.

– Открой, тварь! – оркоподобное существо грохнуло кулачищем в стекло.

– Твой поклонник? – бросил Макс через плечо Катерине.

– Скорее твой, – отозвалась девушка.

И Макс был вынужден с ней согласиться: детина буравил его своими маленькими, налившимся кровью глазками, совершнно не обращая внимания на Бергер.

– Вот и наш чужак, – безэмоционально заметил Макс, прокручивая в голове варианты действий.

Выходить на открытый поединок с этим бычарой бессмысленно, особенно если учесть, что сейчас Макс находился не в самом боеспособном теле. Бежать некуда – толпа вокруг даже не собиралась редеть, по-прежнему сплошным потоком шаркала в сторону эскалаторов. В слабой надежде парень похлопал себя по карманам, но лишь убедился, что оружия тоже нет.

Новый удар кулаком снаружи заставил стекло треснуть, а Бергер взвизгнуть. Черт! Что ж с тобой делать, гоблин? Макс огляделся в поисках чего-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающего оружие – палка, вилка, гвоздь на худой конец, но ничего не обнаружил.

Вдруг Катерина, все это время нервно елозившая на стуле, нагнулась и вытащила из-под него красные пластиковые таблички. На одной было написано “СТОП”, на другой – “Вход запрещен!”. Пару секунд девушка внимательно их изучала, а затем  решительно вскочила. Оттеснив Макса плечом, она шлепнула первую табличку на стекло прямо перед глазами беснующегося амбала.

Как ни странно, тот остановился, и на лице его отразился не абы какой мыслительный процесс. Не долго думая, Катя прижала к стеклу вторую табличку. Детина заторможено моргнул, шевельнул губами, словно вспоминающий буквы первоклашка, потом неожиданно развернулся и зашагал прочь. Людское море послушно расступилось перед ним, когда он перемахнул через ограждение, и мгновенно поглотило.