– Ты не можешь быть в этом уверена. Как человек, магией не обладающий, ты ее просто не чувствуешь. А она есть. Где-то, непременно, должна быть. Все миры построены на магии. Боги – это магия. Их творения – это магия. Магия – это жизнь, даже если она разрушительна. Не может быть жизни без магии. Но может быть мир, где магия слаба и открыто не проявляется. Вот это больше похоже на правду. В таком случае крупицы твоей врожденной магии могут быть настолько малы, что не вступают в конфликт с божественной магией.

– А это… можно как-то проверить?

– Попроси Арвана. Возможно, сможет он. А я… нет, теперь, когда в тебе его магия, уже ничего не увижу, – Шу качнул головой. – Твоя догадка любопытна и заслуживает внимания. Обсуди ее с Арваном. Но я не думаю, что дело только в этом. Рано останавливаться, если ты на самом деле хочешь разобраться, как помочь девушкам. Мне рассказывать дальше? Ты готова воспринимать информацию?

Я дожевала остатки кексика. Отпила чаю, наслаждаясь насыщенным вкусом.

– Да, готова. Продолжай.

– Люди – наименее магические расы. Люди – гораздо более слабые маги, чем демоны, эльфы и другие, даже орки и гномы – небольшие любители магии. Даже если случается такая аномалия, как демон или эльф, не обладающий магией, в нем все равно больше крупиц магии, нежели в человеке, так же магией не обладающем.

– Тогда зачем демониц и эльфиек тоже выбирают в жены? Если ты так однозначно утверждаешь, что чем меньше крупиц магии, тем лучше.

– Хороший вопрос, Алена, – Шу кивнул. – Если бог надеется получить настоящую жену, которая сможет принимать его магию и при этом не превращаться, он выбирает девушку из человеческой расы. Но сколько лет все это длится… успешного опыта до тебя не было ни разу. Некоторые женятся не для того, чтобы обзавестись женой. Некоторые считают все эти попытки бесполезными, но увы, отказаться от женитьбы не могут.

Я вспомнила обезумевших богов, передернула плечами.

Призрак печально кивнул:

– Ты знаешь и это… Да, боги не могут в ущерб себе отказываться от женитьбы. Но вот что интересно. Более магические расы лучше впитывают магию. Их на дольше хватает. Демоницы, эльфийки… они магически более выносливы, только и всего.

– Значит, в них можно слить побольше магии, прежде чем начнется отторжение? Правильно понимаю?

– Все верно.

Я все же погорячилась: разговаривать на эту тему тоже очень непросто. Больно за девушек. И за Ризху, которую муж, похоже, с первого дня решил использовать максимально эффективно, и за Жоану, которая меня невзлюбила, но все равно не заслуживает подобной участи, и за добрую, наивную Розу, и за всех остальных.

– Ты делаешь все, что можешь, – сказал Шу. – Ты пытаешься понять и разобраться, как им помочь.

– Знаю… Но от этого ненамного легче, – я вздохнула.

– Понимаю, – призрак погладил меня по плечу. Я снова ощутила приятное тепло.

Взяла конфетку, чтобы отвлечься. Прожевав, решительно сказала:

– Давай разбираться дальше. Нам говорили, что нужны девственницы. Это правда или очередная ложь?

– Это правда. Ключевым становится момент, когда муж и жена сливаются в физической близости. Тогда происходит наибольший сброс магии. Но если девушка – девственница, это становится для нее особо значимым событием. Она может впитать еще больше.

– А что насчет Ризхи? Подозреваю, муж не дожидался ключевого момента.

– Ты ошибаешься. Он тоже ждал. Да, он позволял себе больше остальных, но все произойдет, когда бог сделает вывод, что дальше тянуть бесполезно. С Ризхой это вот-вот произойдет. Отторжение уже начинается. Ее муж поторопится, чтобы слить как можно больше магии, пока не стало поздно.

Как все это мерзко звучит! Использовать, слить магию. Но я должна взять себя в руки.

– А нельзя ли разорвать брачные узы до того, как превращение случится? Не доводить до крайности? Ну сольют магию, им этого на какое-то время хватит. А девушки пусть живут дальше… в человеческом облике.

– Можно, но почти бесполезно. Наибольший сброс магии происходит именно во время физической близости. Если разорвать узы раньше, богу придется жениться почти каждый месяц. А так… хватает порой на несколько лет.

Да… так никаких девушек не хватит во всех мирах, если не доводить до крайностей и быстро их отпускать.

– Не унывай. Ты хорошая и пытаешься помочь. Как знать, возможно, у тебя на самом деле получится…

Вопросы на данный момент у меня закончились. Какое-то время мы еще сидели с Шу вместе, попивали чай и заедали вкусностями. Потом я поднялась из-за стола, понимая, что пора уходить. Шу открыл дверь прямо к комнате.

– А знаешь… в последнее время процесс длится дольше, – задумчиво заметил призрак. – Раньше девушки намного быстрее превращались. Теперь это затягивается, длится дольше на две-три недели. Не понимаю, с чем это связано.

Слегка заторможенная из-за размышлений над словами Шу, я не успела закрыть дверь своей комнаты. Арван ее перехватил. Стукнул пару раз для виду, чтобы его жест не казался слишком наглым. Я встряхнулась. По обыкновению, всмотрелась в глаза, проверяя бога на адекватность.

– Смотрю на тебя и думаю… – заметил он, – когда-нибудь этот настороженный взгляд смягчится?

– Есть шанс, что однажды ты перестанешь превращаться в монстра? Есть шанс, что опасность потерять себя под гнетом разрушительной силы исчезнет?

– Нет, Алена, – он качнул головой. – Это всегда будет зависеть от тебя и от того, насколько мы близки.

Насколько и как часто. Я невесело усмехнулась, впуская Арвана в комнату. Отвечать на вопрос не стала, но, думаю, он и без того знает ответ. Я не хочу прожить всю жизнь как на вулкане, который в любой миг может разразиться разрушительным извержением. Но даже если придется жить именно так, настороженность и напряжение станут моими постоянными спутниками.

– Как ты? – спросил он.

– Ты уже знаешь, что произошло?

– Знаю. И мне не все равно. Ты веришь?

Я смотрела в мерцающие оранжевые глаза и отчетливо чувствовала, что это важный вопрос. Верю ли я, что Арвану не все равно? Если смогу поверить в этом – значит, еще есть шанс. Не на любовь, но на то, что мы снова сможем друг другу открыться. А если я не поверю сейчас, то… это будет конец.

– Ты так долго скрывал от меня этот кошмар…

– Я знал, как ты на это отреагируешь. У меня не было времени. Мне было важно, чтобы ты прониклась ко мне симпатией.

– Почему?

– Возможно… от этого магия передается легче и лучше. Когда ты не отталкиваешь. Когда принимаешь меня.

Еще одна любопытная деталь. Впрочем, многие девушки души не чают в своих божественных мужьях. Так что не показатель успеха.

Я вздохнула.

– Все слишком сложно. Слишком. Но я верю, что тебе не все равно.

Арван улыбнулся. Часть напряжения как будто ушла из него.

– В таком случае предлагаю небольшую экскурсию. А потом ты попрактикуешься в магии, и мы займемся, наконец, экономикой. – Арван протянул мне руку.

– Веди, – я благосклонно кивнула.

Нас окутало пламя. А когда рассеялось, я обнаружила, что стою на краю поляны, под сенью высоких, ветвистых деревьев с длинными, ребристыми листьями нежного салатового цвета. Охапка таких листьев как раз свисала прямо у меня перед носом.

Я отмахнулась, отодвигая от лица ветку. На поляне кто-то был! И теперь я смогла его рассмотреть. Единорог. Это же… самый настоящий единорог.

– Вижу, мне удалось тебя удивить, – в голосе Арвана послышалась улыбка, но я на него не смотрела.

Я смотрела на удивительное создание серебристого цвета. Гибкий, изящный единорог как будто плыл над травой, плавно переставляя тонкие, длинные ноги. На солнце его тело искрилось и переливалось. Он был похож на капельку ртути, текучую и неуловимую!

– К нему можно подойти? – прошептала я, боясь спугнуть.

И не зря. Единорог замер. Я тоже замерла.

– Можешь попробовать. Единороги сотканы из магии жизни и созидания. Меня, бога разрушения, он не подпустит. А ты можешь попробовать.

– Во мне твоя магия.

– Да, но не совсем. В тебе есть огонь, но нет разрушения.

– Потому что разрушение или созидание может быть только у богов?

– В истинном понимании – да.

Пока мы разговаривали, единорог пошевелил ушами и принялся щипать траву. Хм… не траву – белые цветочки, похожие на клевер.

Я все-таки рискнула. Шагнула из-под прикрытия деревьев. Остановилась, когда единорог поднял голову и посмотрел прямо на меня.

Постояла какое-то время, выжидая, давая время единорогу успокоиться. Затем сделала еще один шаг. Единорог не сдвинулся с места. На солнце особенно ярко сверкнул его рог. Удивительно! Сам единорог светло-серебристый. Грива и хвост у него такие же. Вот дует ветер – и пряди развеваются, напоминая все ту же ртуть, словно побежавшую многочисленными струйками. А рог у него прозрачный, но внутри, как в бриллианте, лучи солнца преломляются и играют всеми цветами радуги.

Я замерла, любуясь этой красотой и опасаясь, что если подойду ближе – все-таки спугну.

Но единорог смотрел на меня, водил по ветру носом и не двигался с места. Я все-таки решилась: медленно, без резких движений зашагала к нему.

Единорог всхрапнул, потянулся ко мне. Остановилась, позволяя обнюхать себя. Надо же, не убегает! А вблизи он еще прекраснее. Ожившая сказка.

– Ты такой красивый, – восхитилась я. – Такой волшебный…

Единорог моргнул глазом и подставил мне голову, ткнувшись носом в плечо. Причем так ткнулся, что я чуть не улетела! Но хорошо, что не рогом…

– Еще и сильный! Пожалуйста, поаккуратнее. Ты ведь не хочешь, чтобы я упала?

Осторожно провела рукой по голове. За ухом, чуть почесывая, затем погладила гриву.

– Шелковистая… мягкая…

Единорог довольно всхрапнул.

Я осмелела.

– Какой великолепный красавец! – приговаривала, почесывая шею довольного единорога. – Какой яркий, умный, изящный! Я так рада, что ты меня подпустил. Не боишься, нет?

Он скосил на меня удивленный глаз. Хм… действительно умный. Неужели понимает не только интонации, но и слова?

– Во мне нет магии разрушения? А какая же тогда? Чувствуешь?

Единорог заржал и внезапно встал на дыбы. В этот момент я в очередной раз заносила руку, чтобы почесать его за ухом. Лишь чудом не упала! Бриллиантовый рог внезапно заискрил.

– Алена, берегись! – вскричал Арван.

Из рога вырвался шар белого, ослепительного света. Я отшатнулась и угодила в объятия Арвана. На этот раз единорог заржал недовольно, мотнул в нашу сторону головой, как бы предупреждая, чтобы не подходили, и сорвался с места. За две секунды он пересек поляну и скрылся за деревьями. Белый шар еще мгновение висел в воздухе, а потом рассыпался полупрозрачными искрами.

– Чего это он? – ошалела я.

– Понятия не имею, – откликнулся Арван, обнимая меня за талию и прижимая к себе.

– Кажется, поначалу все шло хорошо. Я гладила его, единорогу нравилось. А потом… потом он как будто взбесился!

– Ты не заметила ничего, на что бы он мог так отреагировать?

– Не знаю… Огнем, вроде бы, не полыхала…

– Не полыхала. Это я видел.

– За гриву не дергала… Не понимаю, – я качнула головой.

– Надеюсь, это не слишком испортило впечатление от знакомства с единорогом?

– Единорог прекрасен. Спасибо, – поблагодарила я, наконец высвобождаясь из объятий Арвана.

– В таком случае… мы можем немного потренироваться в магии. Перемести нас куда-нибудь. Куда захочешь.

Арван протянул мне руку. Я замешкалась, но все же вложила пальцы в его ладонь.

Не знаю, может, Арван хотел, чтобы я снова показала ему Землю? Или ему просто интересно, куда я захочу нас переместить?

– Так не пойдет, – заявила я. – Понятия не имею, какие существуют миры и какие в них места. Дай какую-нибудь наводку. И посмотрим, что из этого выйдет.

– Хороший вариант. Если ты будешь ориентироваться на мое описание, вряд ли переместишься в мир, о котором я подумаю. Их слишком много, похожих миров – в том числе. Но это на самом деле интересно. Давай попробуем. Найди-ка мне мир, где вместо воды текут реки лавы.