– Нищему собраться – только подпоясаться, – хмыкнул Шатун, направляясь к дому.

– А где седла, что вы взяли? – уточнил штабс-капитан.

– В сарае, – указал Руслан рукой, поднимаясь на крыльцо.

Все взятое с бандитов давно уже было проверено и рассортировано. Так что все нажитое непосильным трудом уместилось в одном комплекте переметных сумок. Оружие было увязано в два тюка. Пороховницы, свинец, пыжи также были аккуратно разложены в отдельные узелки. В общем, оставалось только уложить все это в коляску и попрощаться с хозяйкой. Знахарку он нашел на заднем дворе. Женщина кормила кур, рассыпая зерно. Увидев его, Хизарат отложила миску и, вытирая руки передником, шагнула навстречу, улыбнувшись:

– Едешь?

– Да. Спасибо тебе. За всё. Я там, в своей комнате, на столе оставил кое-что. Это для тебя, – чуть смутившись, быстро сказал Руслан.

– Знаю, – снова улыбнулась женщина. – Ты когда оружие продавать станешь, кинжалы хорошо смотри. Там и кубачинских мастеров клинки были. Их себе оставь. Пригодятся.

– Спасибо, – кивнул Руслан, вспомнив, что подобное оружие изготавливалось из дамасской стали.

– Ты воин. Тебе надо, – кивнула женщина и, сделав странный жест рукой, тихо добавила: – Ступай.

Неловко поклонившись ей, Шатун круто развернулся и поспешил на улицу. Казаки уже увязали всю поклажу в багажном отсеке коляски и, оседлав трофейных коней, увязали их цугом. В общем, все только его и ждали. Увидев парня, штабс-капитан, неторопливо пыхтевший папироской на сиденье коляски, жестом указал ему на место рядом и, дав ему усесться, коротко приказал своему вознице:

– Трогай.

Извозчик, или кучер, или, как он тут называется, тряхнул поводьями, и каурая пара навалилась на постромки. Коляска разогналась, и вся кавалькада пошла бодрой рысью. Оглянувшись, Руслан задумчиво посмотрел на катившую следом карету и только теперь понял, что его насторожило.

– Михаил Сергеевич, а откуда карета взялась? Вы ж вроде без нее в прошлый раз приезжали, – повернулся он к штабс-капитану.

– Без нее, – спокойно кивнул офицер. – В соседнем ауле оставили, чтобы не гонять попусту. В этих местах и верхом-то не везде проехать можно, что уж про карету говорить. Я бы, признаться, и коляску где оставил, да только мне это не по чину. Невместно. Раз уж начальство, то обязан соответствовать, – иронично усмехнулся Рязанов.

– Тогда и мне не по чину с вами рядом сидеть, – моментально отреагировал Руслан, внимательно отслеживая реакцию офицера.

– Уж простите великодушно, но это мне решать, – улыбнулся Рязанов.

– И такое решение не может стать уроном для вашей чести? Я ведь не дворянин и того не скрываю, – не сдавался Шатун.

– Напомните мне вашу фамилию, сделайте одолжение, – попросил штабс-капитан, пряча усмешку в уголках губ.

– Ростовцев, – ответил Руслан, начиная о чем-то догадываться.

– Верно. А Ростовцевы род в империи известный. И кто сказал, что вы к ней касательства не имеете?

– Но ведь у меня для такого величания ни одного доказательства нет. Ни одной бумаги. А это уже самозванство, – нашелся Шатун.

– А вам и не нужны бумаги, – весело хмыкнул штабс-капитан. – Вы сами себе доказательство.

– Не понимаю, – удивленно качнул Шатун головой.

– Ваши глаза. Князь Ростовцев, да и многие мужчины в их семье имели такую же особенность. Разные глаза. Цвета менялись, но глаза всегда были разные. Их даже некогда считали одержимыми из-за этой особенности. Так что, если я скажу, что вы князь Ростовцев, все воспримут это как должное. Даже в свете.

– Вот так просто? – не поверил Руслан.

– А самые правильные решения обычно самые простые, – усмехнулся штабс-капитан. – Да к тому же, как я уже говорил, Владимир Иванович человек весьма в связях неразборчивый был. Так что никого это не удивит. Посмеются, и только.

– Очередной бастард, – понимающе хмыкнул Руслан.

– Ну, зачем же так грубо. Ежели сложится все, как я задумал, то и маменьку вам из доброй семьи подберем, – пожал Рязанов плечами, продолжая чуть заметно улыбаться. – Славно, что и фамилия ваша, и отчество отменно к нашим реалиям подошли. Даже придумывать ничего не придется. А уж мне вас учить, как это использовать, думаю, не придется.

– Интересного вы обо мне мнения, – покачал Руслан головой. – С чего бы? Я же вам пока ничего толком о себе не рассказывал.

– Это верно. Но кое-что мне о вас уже известно.

– И что же, позвольте полюбопытствовать? – не сдержался Шатун. – А главное, почему вы вдруг мне поверили? Про появления странных людей я уже слышал. Но это ведь еще не доказывает, что я тот, за кого себя выдаю.

– Отрадно. Я рад, что не ошибся в вас, – кивнул штабс-капитан. – А теперь попробую объяснить вам свою уверенность. Первое – вы с самого начала не стали признавать, что князь Ростовцев вам родственник. Наоборот, отказались от знакомства с ним. Даже несмотря на сходство глазами. Второе, ваша речь.

– А что моя речь? – быстро уточнил Руслан.

– Вы строите фразы не так, как мы. Вроде и по-русски говорите, а все одно иначе. Словно иностранец какой. К слову, скажите, вы какими еще языками владеете?

– Английский, немецкий, итальянский свободно, а еще с полдюжины только, чтобы допрос провести, – вздохнул Руслан.

– Отменно, – кивнул штабс-капитан. – Третье, вы не стали скрывать, что были пластуном, и доказали это делом. Уж вы мне поверьте, что положить десяток абреков одними только кинжалами это не шутка. Такому учиться надо. Долго.

– Это все понятно. Но это никак не доказывает, что я сказал вам правду о самом главном, – не сдавался Руслан. – Такому можно и сейчас выучиться. А если я вдруг лазутчик иностранной державы?

– Я решил довериться словам вашей спасительницы, – пожал Рязанов плечами. – Хизарат женщина мудрая. Уж не знаю, кто ей помогает, но семья ее и вправду всем столичным врачам может сотню очков вперед дать в деле врачевания. Только что мертвых не поднимает. Я в этих местах вот уже десять лет служу, и самому ее умениями пользоваться приходилось. Знаю, о чем говорю. А она мне тело ваше во всех подробностях описала. Уж простите великодушно, но человека подобных вам статей в наших краях найти сложно. Точнее, невозможно. Один рост чего стоит. Одно слово, великан. Так что, окажись вы в наших палестинах откуда-то из-за границы, я бы о том уже давно знал. Такое не скроешь.

«Блин, а ведь верно, – подумал Руслан, быстро анализируя услышанное. – В этом времени люди, по нашим понятиям, были роста ниже среднего. Таких, как я, по пальцам пересчитать можно. Выходит, именно это стало главным доказательством моего не местного происхождения. Ладно. Раз уж так сложилось, будем пока плыть по течению и внимательно смотреть вокруг. Похоже, я тут и вправду словно белая ворона».

– О чем задумались, Руслан Владимирович? – в свою очередь спросил Рязанов.

– Пытаюсь понять, что будет дальше и как теперь жить, – признался Шатун.

– Ну, дальше что-нибудь да будет. А жить… – штабс-капитан замолчал, словно подыскивая правильные слова. – А жить я вам советую честно. Уж поверьте, я вас не оставлю. Будете честны со мной, и я сделаю все, чтобы дальнейшая жизнь ваша была доброй. Готов в том слово чести дать.

– Благодарю, Михаил Сергеевич. Но я вроде к сомнениям пока повода не давал, – кивнул Руслан.

– Верно. Не давали. Но и рассказываете не все.

– Во многих знаниях многие печали, – чуть пожал Шатун плечами. – И это не потому, что я не хочу вам что-то рассказывать, а потому, что многие вещи вам лучше вообще не знать. Как говорится, целее будете. Но когда потребуется, я постараюсь выдать вам всю нужную информацию. Так будет лучше и для вас, и для меня.

– Все еще не доверяете? – прямо спросил штабс-капитан.

– Дело не в том, – качнул Руслан головой, сообразив, что офицер еще не догадался, о чем именно идет речь. – Подумайте сами. Что будет, ежели кто-то из врагов государства вдруг узнает, что некий штабс-капитан обладает знаниями, которые у него никак не могли оказаться? Уж простите, но граф Рязанов не самая большая величина в вашей службе. А ваши заклятые друзья в способах ведения тайной войны не особо разборчивы. Выкрадут и станут выпытывать, откуда что узнали. Уж поверьте, в этом деле они большие мастера.

– В таком ключе я об этом деле не думал, – нехотя признался штабс-капитан, заметно помрачнев.

– Понимаю. Привыкли, что любая игра ведется по правилам, – кивнул Шатун. – Но поверьте человеку, который знает, о чем говорит. Для британцев, французов, а уж тем более турок, никаких правил не существует. Особенно в этом отличились британцы. Каких только гадостей ни использовали, лишь бы своей цели добиться.

– Похоже, вы их крепко не любите, – удивленно проворчал Рязанов, доставая из портсигара очередную папиросу.

* * *

Дорога до Пятигорска заняла двое суток. Ночевать кавалькада встала на постоялом дворе при трактире в большом селе. Названия его Руслан узнать не удосужился. Не до того было. Мысли лейтенанта были заняты будущим. Точнее, попыткой осознания того, что будет дальше. Почти открытое предложение штабс-капитана занять место побочного сына местного дворянина Руслана слегка коробило. Помня, что за подобное самозванство в местных реалиях запросто можно загреметь на каторгу, Шатун напрягался.

Бренчать кандалами в случае, если местным особистам что-то не понравится, не хотелось. От слова совсем. Впрочем, раз уж обратной дороги не было, то и стесняться ему было нечего. В случае если дело запахнет жареным, у него найдется, чем крепко удивить местные власти. Россия страна огромная, а выживать его учили на совесть. Успокаивая себя подобными мыслями, Руслан выбрался из коляски и, не обращая внимания на удивленные взгляды казаков, принялся расседлывать своих коней. Их нужно было как следует обиходить и, дав остыть после долгой скачки, напоить.

– Руслан Владимирович, что это вы делать собрались? – остановил его голос штабс-капитана.

– Коней обиходить надо, – развел Шатун руками.

– У нас для этого казаки есть. И прислуга в конюшне местной имеется, – строго напомнил офицер.

– Так казаки у вас в подчинении, а обслуге платить надо. А у меня пока в кармане только вошь на аркане, – нашелся Руслан, сообразив, что учинил серьезный косяк.

– Не извольте беспокоиться, сударь. Обиходим ваших лошадок со всем старанием, – басом прогудел кряжистый казак с роскошными усами и аккуратной бородкой. – Животина, она тварь божия, и вины перед людьми не имеет. Ступайте с богом.

– Благодарствую, станичники, – нашелся Руслан, слегка склонив голову.

Быстро переглянувшись, казаки одобрительно заулыбались и вежливо склонили головы в ответ.

– Дозвольте спросить, сударь, – выступил вперед казак средних лет. – Вы с лошадками чего делать-то хотите? Для чего в город гоните?

– Так продам. Чего еще-то? Куда мне табун такой, – пожал Шатун плечами, не понимая смысла вопроса.

– И почем торговать станете? Я б вон того мерина у вас сторговал, – указал казак на высокого, крепкого коня темно-рыжей масти.

– Так я пока толком цен не знаю. А сколько он стоить может? – окончательно растерявшись, уточнил Руслан.

– Ну, ежели у барышника, да с седлом, тридцать пять рублей встанет без всякого торга, – пробасил казак, что обещал присмотреть за табуном. – Пять за седло и тридцатку за самого мерина.

– Тридцать? – озадаченно переспросил Руслан.

– Так ведь мерин же, – развел казак руками. – Приплода от него не дождешься. А в бою да в работе добра лошадь будет.