Мужчины поздоровались и привычно пожали друг другу руки. Судя по голосам, наполнявшим высокий в три этажа коттедж из массивного сруба, компания подобралась приличная.

– Здорово, что ты вырвался, – кинул Паша.

– Да, сам рад, – улыбнулся Мелёхин, думая, что особого выбора развлечений в Нижнем у него не было, так что слово «вырвался» звучало как-то неуместно в данном случае.

– Ника?

Паша окликнул темноволосую девушку, застывшую в дверном проёме, ведущем, скорее всего, в гостиную первого этажа. Та с мягкой улыбкой подошла к нему.

Мелёхин тут же оценил, как по-хозяйски Варганов пристроил ладонь на её талии, и как эта красавица прильнула к его плечу. Девушка действительно была притягательной, Серёга и сам на таких заглядывался, но в её взгляде читался острый ум, спокойствие и сдержанное достоинство. К подобной девушке просто так не подступишься. Возможно, Варганову пришлось изрядно потрудиться, чтобы получить её расположение.

– Познакомься, это Сергей Мелёхин. Кстати, однокурсник Варвары.

– Ого, какая земля маленькая! Все друг друга знают. Очень приятно, – она кивнула ему с дружелюбной улыбкой, а затем обратилась к Паше. – Кстати, как там у Вари дела, ты не в курсе? Она что-то телефон отключила, не могу дозвониться.

– Если верить информации от Кирилла, всё должно быть в порядке, – произнёс Паша, ссылаясь на брата.

– Когда вы с Варей успели зарыть топор войны? – поинтересовался Сергей, зная, что Варя пару лет назад, увольняясь из компании Варгановых, увела за собой хороших спецов и парочку контрактов прихватила.

– Не так давно, – усмехнулся Паша, предпочитая не развивать эту тему. – Ладно, пойдём к остальным? Сейчас тебя со всеми познакомлю. Кстати, ты чего один? Мог бы кого-то с собой прихватить.

– Было б кого, прихватил бы.

На этих словах троица вошла в гостиную.

Интересно, если бы он пригласил Аню, она бы поехала? Сомнительно. Да и в каком качестве?

В широком камине на противоположной стороне полыхал огонь. Пляшущее пламя играло светом и тенью на стенах. На просторном мягком диване, стоявшем буквой «П», и креслах из того же комплекта разместились гости. Кто-то сидел по одному, парочки в обнимку. На низком журнальном столике по центру комнаты находились бокалы с горячительным и тарелки с закусками и фруктами.

Мелёхин обвёл всех коротким взглядом, а затем застыл и моргнул, думая, что обознался. Но нет… это не было причудливой игрой воображения. На диване рядом с каким-то мужиком сидела Аня. Его Аня.

* * *

Она не знала, куда деться от его настырных глаз, ставших ещё более серыми, ещё более выразительными, ещё более стальными по цвету. Вот серьёзно. Не знала.

Интересно, кто-то в комнате заметил, как Мелёхин сверлит её взглядом? Вернее, не сверлит, а препарирует, так точнее. Потому что сейчас Аня чувствовала себя в лучшем случае бабочкой, угодившей на булавку энтомолога.

Как? Как Серёга здесь оказался?

Ответ нашёлся довольно быстро. Выяснилось, что Павел Максимович, чтоб его тридцать раз, пригласил Мелёхина сюда. Ну, конечно, если Варганов знал Варю, то и Мелёхина знал. Варя-то в отличие от Ани с бывшим сокурсником так круто связи не обрывала. Плюс Павел в недавнем прошлом тем ещё бабником был. Это после встречи с Никой у него всё устаканилось в личной жизни. Вероятно, они с Сергеем могли и в одних компаниях развлекаться. Оба при деньгах и связях. Так что звёзды, что называется, сошлись, и совсем не в Анину пользу.

Матвей Сергеевич, её шеф и ухажёр на эти выходные, подлил в бокал вина. Аня благодарно кивнула и краем глаза уловила очередной многозначительный взгляд от Сергея.

Почему же так неловко? Чёрт…

А почему ей в принципе должно быть неловко? Он ей не муж, не брат, не сват и уже давно не друг. Она свободная независимая девушка и не перед кем за свои действия не отчитывается.

Не обязана. Тем более, перед ним.

Боже… так он, наверное, решил, что она специально его динамит со встречей! На самом деле, Аня собиралась позвонить на следующей неделе. Просто решила не портить выходные и не забивать голову лишними мыслями. И вот худший из её кошмаров сидел напротив и никуда не собирался деваться.

Практически три дня под одной крышей с Мелёхиным она не выдержит. Исключено. Невозможно! Да ей получаса в общей комнате хватило, чтобы желание драпануть куда подальше стало практически невыносимым.

С этими мыслями Аня и вскочила с дивана, подхватила пустую закусочную тарелку и ринулась на кухню.

Стоило занять руки и уйти куда-то, пока её нервная дрожь не превратилась в лихорадку.

Аня как раз включила воду в раковине, чтобы помыть новую порцию фруктов, когда дверь на кухню открылась, впуская звуки музыки и голоса, и снова закрылась. Волоски на затылке встали дыбом. Можно было даже не оборачиваться, она уже знала, кто пришёл. Странно было убегать и думать, что он не пойдёт следом.

– Что? – начала она первой. – Что тебе надо?

Сергей подошёл к ней, встал рядом, опираясь локтём о столешницу. С любопытством взглянул в лицо.

– Почему ты мне всё время грубишь, Ань?

А он хотел, чтобы она как прежде мямлила и что-то там смущённо бормотала, не способная связать и пары слов из-за своей безнадёжной влюблённости?

– Почему ты меня преследуешь? – бросила Аня короткий взгляд на Сергея.

– Я не знал, что ты здесь будешь.

Она тут же ощутила всю абсурдность своих обвинений.

– Ну да. Я тоже не подозревала, что ты здесь будешь.

– А если бы знала, не поехала бы?

– А если бы знала, не поехала бы, – подтвердила она и выключила воду, а затем отошла от Мелёхина на пару шагов.

Так, на всякий случай. Сложно было не заметить, что расстояние между ними с каждой встречей всё больше сокращалось.

– Я, кстати, ждал звонка, Ань. Если бы ты позвонила, я бы сюда тоже не поехал. Мы могли бы провести эти выходные вместе. Втроём.

– Серьёзно? – она шокировано уставилась на него. – Ты что, ещё не понял? Я не горю желанием проводить с тобой выходные. И я тоже, кстати, собиралась позвонить на следующей неделе, только после твоих заявлений не думаю, что стоит.

Из гостиной донёсся взрыв смеха, и Аня подумала, заметит ли кто-то, что они оба слишком задержались на кухне?

– И вот ещё одно «кстати», когда ты встретишься с дочерью, это будет просто встреча, без всяких там детских центров, подарков, шариков и прогулок. Лера не поймёт, что за незнакомый дядя к ней пришёл и чего он от неё хочет.

Пока Аня стояла и загибала пальцы на каждое своё «кстати», Мелёхин незаметно подобрался к ней ещё ближе. Она сама не поняла, как оказалась с ним нос к носу.

Сам Сергей тоже не мог точно сказать, что им двигало. Просто захотелось снова дотронуться до Ани, а, возможно, и дать ей почувствовать, что он совсем не хуже солидного мужика, с которым она приехала сюда. Резкие уколы незнакомого неприятного до тошноты чувства преследовали его с того момента, как он перешагнул порог гостиной. Видя же, как этот мужик то закидывает руку на спинку дивана позади плеч Ани, то подливает ей вина в бокал, то улыбается и смеётся вместе с ней, Сергей и вовсе окаменел от гнева.

– Отойди, – Аня выставила вперёд руку и, чтобы оттолкнуть Мелёхина, ей пришлось дотронуться ладонью до его груди.

Твёрдые мускулы под тонкой футболкой оказалось так приятно ощущать, что Аня, испугавшись собственной реакции, быстро отдёрнула пальцы. Затем сжала ладонь в кулак и ещё раз толкнула, но Сергей даже не сдвинулся с места. Наоборот, схватил, сжал её плечи и притянул к себе, будто проверяя реакцию. Её трепыхания затихли, а зрачки расширились, губы приоткрылись сами по себе.

Мягкий нежный аромат духов вперемешку с фруктовым шампунем и лёгкой ноткой выпитого алкоголя долетел до Мелёхина. Голову повело, а на глаза опустилась пелена.

Интересно, что Аня сделает, если он поцелует её?

Почему-то ему очень захотелось попробовать на вкус её неугомонный дерзкий рот. Он даже раздумывал, чем это может обернуться, если он наклонится ниже и прижмётся к её мягким и нежным губам.

– Неужели мысль о свидании со мной настолько тебе неприятна? – очень тихо произнёс Сергей.

– Свидании? Свидании? – Аня смотрела на него распахнутыми от удивления глазами, а затем начала вываливать на него фразу за фразой: одна резче другой. – Ну сходим мы с тобой куда-то, а дальше что? Ты посмотри на себя. Что ты можешь предложить? Стабильность? Надёжность? Спокойствие? Это навряд ли. Ты остался таким же, как и был. Гулякой и бабником.

– А ты, смотрю, любительница навешивать ярлыки? – по новой разозлился он.

– Какие ярлыки, Серёж? Я тебя хорошо узнала за время учёбы в универе. Куда мои глаза глядели, когда позволила к себе прикоснуться? Знала же, что это на раз.

– Но надеялась, что нет?

От того, что Мелёхин озвучил эти слова, её потаённые надежды, вернее, не её, а той наивной дурёхи, которой она была несколько лет назад, стало как-то мерзко и противно. Выходит, он читал её, как открытую книгу? И, зная о чувствах, всё равно переспал и бросил? Так он, получается, ещё больший гад, чем она о нём думала!

– Уже неважно, на что я надеялась, а на что нет, – отрезала Аня с вызовом. – Смысл в том, что у тебя и работы толком нет. Чего ты в жизни добился? Так и гуляешь на деньги отца.

Сергей не мог не признать, что слова Ани его задели. Поэтому, не подумав, бросил.

– Да благодаря деньгам семьи я могу совсем не работать.

– Что и требовалось доказать! – возмущённо воскликнула Аня.

– По-твоему работа – показатель надёжности?

– В какой-то мере.

– Скучными вы категориями мыслите, Анна, обывательскими.

– Что поделать, Сергей, это и есть жизнь. Обычная. Реальная. Она не состоит из сплошных вечеринок и связей на одну ночь. Такие, как ты, Мелёхин, никогда не нагуляются.

– А кто уже нагулялся? Такие, как твой спутник? Ну да, ему уже… сколько? Шестьдесят? Он то точно нагулялся. Самой не противно с ним в постель ложиться?

Сергей даже не понял, как эти слова у него вырвались, но было уже поздно. Ещё и сказал он их с такой злостью, пренебрежением и неприятием, что самому противно сделалось.

Аня лишь стояла напротив и молча открывала-закрывала рот, словно задыхалась.

А потом сама не поняла, как замахнулась и залепила Мелёхину пощёчину. Громко так. Сильно. От всей души.

Чем он собирался ей ответить, так и осталось неизвестным, потому что в этот момент дверь открылась и на кухню заглянула Ника.

– У вас тут всё хорошо? – с каким-то подозрением уточнила она.

Мелёхин надеялся, что они с Аней не кричали, хотя слова, которыми отхлестали друг друга, были резкими и неприятными. Ещё и след от её руки оставил горящую отметину на щеке.

– Да. Всё замечательно, – заверил он и вышел из кухни первым, оставляя девушек наедине.

Когда за Мелёхиным закрылась дверь, плечи Ани поникли, всю воинственность, как ветром сдуло, и что самое ужасное – на глаза навернулись слёзы.

У неё не было сил держать лицо перед Никой, поэтому она просто накрыла ладонью глаза, чтобы коллега и подруга не видела, как они мигом наполнились слезами.

– Ань, Анют, что случилось? – всполошилась Ника

Заботливые руки подруги легли Ане на плечи, развернули и обняли.

– Всё хорошо, – приглушённо ответила Аня.

– Ты серьёзно думаешь, я куплюсь на твоё «всё хорошо»? – Ника чуть усмехнулась, а затем уже серьёзнее спросила: – Ты его знаешь? Да? Вы как-то странно переглядывались в гостиной.

Аня застыла. Вот это очень плохо. Если Ника заметила, то и кто-то другой мог обратить на это внимание. Ещё и ушли они из комнаты почти одновременно.

Ника тем временем погладила её по спине, желая успокоить и хоть чем-то помочь.

– Да, я его знаю, – сдалась Аня и прижалась лбом к плечу подруги. – Прости, он просто вывел меня из себя.

– Хочешь об этом поговорить?

– Не знаю, – честно ответила она.