Дальше они шли молча. Наконец, по прошествии примерно получаса, бесконечный тоннель, который, казалось, спускался в саму преисподнюю, заканчивался. Хейду увидел высокие, не меньше метров тридцати, ворота. Они были сделаны полностью изо льда и упирались в такой же ледяной свод тоннеля. Ворота были украшены всевозможными узорами, которые были разбросаны в каком-то хаотичном порядке, иногда они переплетались между собой, пересекались или убегали друг от друга. Эти узоры напоминали широкие или узкие линии, некоторые были похожи на ветви деревьев, от которых в разные стороны шли линии поменьше, а те, в свою очередь, распускались еще более мелкими линиями. Что-то похожее Хейду видел на окнах жилища Эрла, когда зимними вечерами сидел у окна и учил уроки. Мороз рисовал на окнах необычные картины, и юноша помнил, как он зачарованно смотрел на это необъяснимое, красивое зрелище. Такие же узоры, только во много раз больше и еще прекрасней, были на этих грандиозных воротах.

– Знаешь, почему их называют Кровавыми? – нарушил наступившую тишину Рагнар, когда они остановились перед воротами.

– Нет, – почти шепотом ответил Хейду, не отрывая взгляда. Он говорил тихо, потому что думал, что от громкого звука эта красота, такая хрупкая с виду, может рассыпаться. Но любой, кто пересекал эти ворота, знал, что они тверже и крепче, чем любой камень.

– Пять тысяч лучших сынов солнечной Андалии сложили здесь свои головы. Им противостояло всего восемь сотен воинов великого князя Велироба. Но ледяные люди так и не пропустили людей из Внешнего мира в Подледье. Когда битва закончилась, здесь все было в крови андалийцев. Кровь остыла и замерзла, и долго еще это место имело кроваво-красный цвет. Люди Равнин навсегда запомнили ту картину и пугали рассказами об этих воротах своих детей. Теперь понимаешь, какие там живут люди и к чему может привести твой неуправляемый язык?

– Видит великая Эра, я не боюсь никого, кого могу встретить за этими воротами. Меня учили сражаться, а не бояться, – дерзко ответил Хейду, сжимая кулаки.

– Ты поклоняешься новым богам? – удивленно изогнул бровь Рагнар.

– Ни новым, ни старым. К ней всегда обращался мой отец… – Хейду осекся. – Мой учитель.

– Будь аккуратнее, здесь чтят только старых богов и смеются над новыми. Стоит тебе произнести ее имя, и тебя повесят на первом же ближайшем дереве.

– Дикари, – сплюнул Норунг.

Раздался оглушительный шум, да такой, что на мгновение Хейду решил, будто рушится тоннель. Возникла мысль бежать, но он видел, что его спутники совершенно спокойны и стоят на месте, и вскоре он понял почему: с грохотом начали открываться Кровавые ворота. Лед под ногами дрожал так, что со стен то тут, то там начали откалываться льдины и падать вниз, разбиваясь на множество осколков. Вот между огромными створками ворот, которые медленно и неумолимо расходились в стороны, появилась полоска света. Свет был необычный, с оттенком зеленого и голубого. Это было грандиозное зрелище. В последний раз он так был удивлен, когда побывал на Песчаном базаре, где великий маг Восточной стены Фатих строил из песчаных блоков огромную башню. Он вскидывал блоки друг на друга, как пушинки, пока ее вершина почти не достигла неба. А потом, стоило лишь магу щелкнуть пальцами, башня превратилась в песчаную бурю, которая прокатилась по базару, осыпая всех мелким песком, и умчалась прочь за горизонт. Но здесь не было магии, здесь было то, что построено руками людей, и построили это люди Подледья.

«Великие люди, – думал Хейду, глядя на ворота. – Великие, сильные и бесстрашные».

Если хотя бы половина из того, что он про них слышал, была правдой, то им с братом очень не повезет, если они навлекут на себя их гнев. А так как Онней отправился на Буян, то это было неизбежно.

Норунг, Яри и Рагнар пошли вперед, Хейду последовал за ними, чуть поодаль, опасаясь ворот, которые, приоткрывшись, замерли, как огромные великаны на страже покоя подледного мира.

Как оказалось, ворота – это была первая вещь, которая могла удивить, но далеко не последняя. Когда они зашли внутрь, Хейду увидел небо Подледья. Оно было одновременно чудовищно пугающим и прекрасным. Ледяное, бесконечное, холодное – оно висело очень низко. Именно близость неба к земле и пугала. Оно было так близко, что Хейду чувствовал его тяжесть, его давление.

Небо было молочно-белым, подернутое легкой изумрудно-голубой дымкой. Но, присмотревшись, можно было увидеть, что это не дымка, это сам лед переливался такими цветами, которые медленно двигались внутри льда наподобие облаков, повинуясь неизвестной силе. Это было волшебное зрелище – простирающийся над головой бесконечный ледяной небосвод, играющий разными цветами.

Неожиданно почти над их головами вспыхнула яркая оранжевая молния. Она быстро побежала по небу, уносясь прочь и извиваясь из стороны в сторону, как змея. Хейду следил за ней, пока она совсем не скрылась из виду.

Рагнар тоже видел, куда смотрел мальчишка.

– Если заблудишься, если не будешь знать, куда идти, и увидишь такую молнию над собой, тебе надо идти за ней. Она выведет тебя из этого ледяного мира, – пояснил он.

– А что это? – только и смог выдавить Хейду, продолжая смотреть на небо. Оно было восхитительным, чарующим, волшебным. Даже в сказках Эрла, которые старик иногда рассказывал детям перед сном, не было ничего подобного.

– Говорят, что это лучи солнца, которые пробились сквозь толщу ледяного неба Подледья и заблудились в нем. Но когда-нибудь они находят выход.

Постройки, что располагались справа или слева от ворот, были невысокими. Самым высоким зданием была круглая, узкая башня. Ее острый, длинный шпиль с развевающимся небольшим флагом на вершине почти касался неба. Стоило только догадываться, как здесь поместились ворота и как можно было их здесь воздвигнуть.

От башни отделились несколько силуэтов и направились к ним. Эти люди были в длинных хаурбеках, в руках у них были небольшие круглые щиты и оружие. Двое держали копья, один сжимал арбалет. Незнакомцы остановились метрах в пяти, один из них поднял правую руку к груди.

– Кто вы? – произнес тот, что поднял руку. Он были чуть выше и крупнее своих товарищей. Сложно было увидеть на его лице что-то кроме неряшливой бороды, выбивающейся из-под шлема.

– Приветствуем вас, стражники Кровавых ворот, мы люди великого князя Ольберга, – Рагнар тоже поднял правую руку к груди, затем достал из-под доспехов какую-то бумагу, показывая ее. – Пришли за очередной партией золота и жемчуга, что обещана была великому князю Андалии и всем его потомкам после Последней войны. Также с нами наемник, что пришел сюда, чтобы поступить на службу.

– Наемник? – стражник сделал шаг навстречу, наклоняя копье вниз.

– Вы знаете правила, – от дружелюбия Рагнара не осталось и следа, его голос стал холоден как воздух Подледья. – Свободная торговая зона была дарована людям Внешнего мира после войны. Мы соблюдаем ваши правила, приходим сюда без оружия, вы соблюдаете наши, не задаете лишних вопросов. Тем более не задаете те вопросы, ответы на которые вам знать необязательно.

– Очень много наемников в последнее время прибывает к нам, – хриплым, низким голосом сообщил стражник. – Многие из них отправляются на Буян, а это мятежный остров. Давайте мы посмотрим на вашего наемника поближе, не прячет ли он оружие?

Стражник выставил вперед правую ногу, удобнее взял копье, его напарник крепче взял арбалет и направил его в сторону Хейду. Хейду растерялся, такого он не ожидал. Слишком далеко были стражники, чтобы он смог что-то предпринять. Он мог вытащить нож, но воин с арбалетом внимательно следил за ним. Одно неловкое движение, и наемник был уверен, что стрела пронзит его.

Норунг громко выдохнул и сделал шаг, закрывая своей спиной Хейду.

– Я Норунг, сын рыжебородого Бьерна со Скалистого берега, неужели вы хотите нарушить договор? – заревел он. – Завтра же сюда прибудут дружины великих князей Равнин! Они не оставят и камня от этого места. Скажите, стражники Кровавых ворот, защитят ли вас князья Подледья? Или они не захотят нарушать священный договор, скрепленный кровью наших братьев и сыновей Подледья, что сложили головы в войне?

Неизвестно, что больше возымело действие – вид Норунга или его слова, но стражники, перешептываясь, отступили. Тот, кто обращался к Рагнару, осторожно подошел ближе, внимательно посмотрел на бумагу. Пробежав по ней глазами, он несколько расслабился и опустил копье, но затем с опаской посмотрел на Хейду:

– Хорошо, мы намерены соблюдать договор. Но стоит вам его нарушить, и вас тут же убьют. Это касается в первую очередь тебя, – обратился он к Хейду. – Знай, любой, кто отправляется на Буян, становится мятежником. А путь у мятежника один – или виселица, или топор палача. И ни один князь не вступится за мятежника.

Они развернулись и пошли назад. Только сейчас Хейду понял, что снова сжимает левый кулак, стараясь найти меч.

– Трусливее этих собак только гиены заброшенных пастбищ Каласа, – рассмеялся Рагнар и подмигнул Хейду. – Их поставили, чтобы они следили здесь за порядком, и каждый раз они пытаются показать свою важность, но остаются ни с чем. А ты, Норунг, как всегда, хорош, быстро поставил их на место.

– Да, – поддержал товарища Яри. – В какой-то момент я начал переживать за их жизни.

Они все втроем рассмеялись, а Хейду недоуменно переводил взгляд с одного на другого. Рагнар это увидел. Он подошел к мальчишке, положил ему руку на плечо и, глядя в глаза, спокойно пояснил:

– Свободная торговая зона – небольшой клочок земли, который князья Подледья выделили для людей Внешнего мира. Здесь не действуют законы льда, только один – любой человек без оружия может сюда прийти и попросить помощи. Здесь можно найти, купить или продать все что угодно. На берегу ты сможешь найти лодку, которая доставит тебя до дальних княжеств, там всегда полно работы для смелых юношей. Подо льдом много вещей, которые тебе надо будет познать. Здешний мир полностью отличается от нашего. Запомни, люди Подледья очень сильны, любой из них может разрубить человеческое тело пополам, но в их жилах течет холодная кровь, они медлительны. Твое преимущество – это скорость и реакция.

– Спасибо, – у Хейду появилось чувство благодарности к этим людям, даже к Норунгу. Когда появилась угроза со стороны стражников, здоровяк закрыл юношу своим телом. До этого он испытывал чувство благодарности только к Эрлу. Он поймал себя на мысли, что не хочет расставаться с ними, что за время недолгого путешествия они понравились ему, но у него была своя дорога, а у них своя.

– Мой тебе совет, – взгляд Рагнара стал серьезным. – Здесь всякое случается, тем более ты не из тех, кто будет угождать местным князьям и выполнять все их прихоти. Возможно, тебе придется бежать, ты окажешься вне закона, и все ворота во Внешний мир для тебя будут закрыты. Есть проруби, через них можно выбраться отсюда. Их прорубают во льду те, кто не может законно попасть в Подледье или, наоборот, кто не может выбраться отсюда, воспользовавшись воротами. Пользуйся ими только в крайнем случае, если дела твои станут совсем плохи, так как в этих прорубях можно замерзнуть и сгинуть навсегда. Толщина льда в некоторых местах может достигать многих и многих сотен метров, и путь по этим коварным проходам наверх может оказаться очень долгим.

Хейду показалось, что Рагнар догадался о том, что юноша скрыл от них истинную причину своего появления в Подледье. Ему стало стыдно.

Рагнар еще раз внимательно посмотрел в глаза наемника и отошел в сторону.

– Слева, – он показала рукой влево, где за невысокими жидкими деревьями, устремившими к небу голые ветви, виднелся темно-изумрудный горизонт. – Земли Малых князей, они всегда воюют между собой и доставляют много головной боли всему миру Подледья. В этих землях хозяйничает хаос, князья не могут договориться между собой и постоянно воюют. Опасайся тех мест, но опасайся не князей и их междоусобных войн, а бойся Безымянной горы, которая находится за теми княжествами.

При этом слове Хейду почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он слышал об этом месте. Многие отправлялись к этой горе, но никто не возвращался. А еще говорили, что гора постоянно росла и увеличивалась в размерах. Безымянная гора была овеяна мифами и легендами, от которых волосы на голове вставали дыбом.

– Да, это очень опасное место, – в очередной раз читая его мысли, пояснил Рагнар. – Есть легенда, что к этой горе ушли последние истинные жители Подледья, когда под лед спустились люди из Внешнего мира.

– Камнекожие, – поддержал Яри.