– Какой еще Тимур? – спросил я. – Только покороче.

– Там дядька сидит неподалеку, – сказала Лиза. – Он отказывается говорить со мной. Нашла его тоже через писк.

Похоже, прибавить к своему описанию девчонка больше ничего не могла. Я вытащил сианофон, не обращая внимания на удивленные глаза напарницы. Вызвал карту, посмотрел на иконку с именем «Тимур». Действительно неподалеку – в небольшом сквере к северу. Кто-то хотел вызвать меня таким загадочным способом?

И, похоже, без эмпатии я даже не соображу, игрок это или бот. Не исключено, что без этого навыка я не способен распознавать даже знаки на карте как следует.

– Давай сходим, – решил я. – Не возражаю.

– Ура, – притворно захлопала Лиза. – У нас важная миссия! Версиана позволит нам социализироваться!

– Не похожа ты на социализированную гражданку, – признался я, глядя на ее чересчур фриковый вид.

И сразу пошел к выходу из кафе, чувствуя, как мою спину буравят обиженные глаза.

На улице я не спеша окинул взглядом окрестности. Город как город, ничего особенного. Мимо пронеслась какая-то коричневая машина, по встречке. По пути она свернула на тротуар и переехала прохожего.

Лизка вскрикнула.

Тело пострадавшего пропало секунд через восемь. Покойник снова материализовался – живой и здоровый, с недоумением глядя на оставшуюся валяться сигарету, которая была точной копией той, что он держал в руке.

– Нравится? – спросил я.

– Нет, – нервно ответила девчонка. – Что за беспредел творится?

– С утра было хуже, – утешил я. – Тогда всех подряд давили.

Пиво придало мне бодрости, но не настроения. Я шел по Новокузнецкой на север, поглядывая на карту.

– Это мерзко, – говорила Лиза. – Зачем заходить в игру, чтобы давить людей?

– Очевидно, в настоящей Москве это сделать не так легко, – ответил я. – Каждый развлекается, как хочет.

– А что ты, в живой Москве в кафе посидеть сам не можешь? Потому и торчишь тут?

– У каждого свои недостатки.

За следующие три минуты, что мы двигались по улице, мы не увидели ни единого трупа. Даже странно. Видать, у воинов света обеденный перерыв.

– Вот он, – указала Лиза на забор.

И когда это сквер Ополченцев Замоскворечья успели обнести забором? И главное – зачем?

Площадка по размеру сильно уступала рядовым пятачкам для скейтбордистов, причем не в самых лучших районах. Монумент в центре в окружающую обстановку вписывался отлично – недаром был ее самой важной частью. Мы прошли через распахнутые ворота на практически пустую территорию, если не считать одинокого человека, сидящего на скамейке.

И без всякой эмпатии я мог бы сказать, что это точно не игрок.

Незнакомец выглядел лет на сорок пять, и по его внешности я даже близко не мог распознать, чем он мог бы заниматься. Средней степени развитости мускулы выпирали через облегающую кофту, хотя качком он не был. Лицо казалось умным, даже одухотворенным. Незнакомец, похоже, пребывал в неплохом настроении. Так мог выглядеть успешный человек, который удачно сходил с детьми в парк развлечений и улучил свободную минутку, чтобы посидеть и порадоваться жизни.

– Это он, – шепнула Лиза.

Наверное, мне следовало расспросить девчонку раньше. Узнать, пыталась ли Лиза поговорить с этим Тимуром по квесту. Так я бы хоть понял, зачем ей нужна моя помощь. Но после ее комплиментов насчет моей крутизны я уже не мог прятаться у нее за спиной. Поэтому я поправил куртку, надеясь, что мой свитер, подаренный Шанталь, успешно скроет начинающее расти пузо. И направился к сидящему.

– Тимур? – спросил я.

Он посмотрел на меня внимательно. Точно не человек. Такие как он – хоть люди, хоть боты – пусть не мыслят стереотипами и не оценивают встречных по одежке, но и не отбрасывают ее как штрих в картине личности. Тимур явно воспринимал меня как единую и неделимую единицу, вместе с моими шмотками, оружием, гаджетами и комплексами, запрятанными в подкорке сознания. Живой человек при оценке встречного незнакомца последовательно подмечает детали образа. Этот же явно сформировал мой образ целиком и сразу.

– Да, это я, – подтвердил он.

– Это ты прислал мне пистолет?

Я надеялся, что выбрал не самый нелепый вопрос. Две разные вещи не могут занимать одно и то же место в одно и то же время. Зашедшая в Версиану девчонка, избранная лишь потому, что оказалась ближе всех к Арбестеру, получила два на первый взгляд не связанных друг с другом задания. Первый – отнести игроку пистолет, полученный им в этом подземелье, но не взятый при выходе. Второй – привести Арбестера к определенному мобу. Если это не послание, то я не знаю, что тогда.

– Нет, – возразил Тимур. – Я ничего тебе не присылал.

Либо этот бот мне врал, либо моя теория насчет двух вещей только что накрылась медным тазом. Это Версиана, здесь логика обычного мира не работает.

– Хорошо, пусть. – Я подошел поближе. – Говори, что ты хотел?

– Поговорить, – ответил Тимур.

– Но мы уже говорим, – распалялся я, поддаваясь растущему неврозу. – Или ты хотел о погоде? О том, что я кушал на завтрак? У меня нет настроения беседовать с ботами, так что давай определяйся. Либо ты объясняешь, чего тебе от меня надо, либо я сваливаю.

– Ни к чему так спешить, – заверил Тимур. – Этот мир никуда не исчезнет.

– Есть люди, которые бы с тобой поспорили.

– Да? – Тимур удивился настолько искренне, что на миг я принял его за человека. – И кто же так считает?

Этот собеседник незримым образом высасывал из меня энергию, подчистую.

– Знаешь что? – вздохнул я. – Мне, честно говоря, на хрен не надо с тобой разговаривать. Я здесь только потому, что знакомая попросила помочь с квестом. Может, это с ней ты хотел поговорить? Это же ей игра навязала мое присутствие. А я не вижу причин, по которым не стоило бы помогать хорошему человеку. Лиза хорошая, прислала мне пистолетик. Хочешь, покажу?

Я выхватил из кармана Опус, нацелился Тимуру в голову.

– А-а, я пошла отсюда! – завопила Лизка и бросилась бежать.

Перед глазами появилась надпись:

Выслушать Тимура.

Квест завершен.

– Вот и все, – сказал я. – Поговорили. Девочка получила опыт. Больше не отрывай людей от занятия. У таких, как ты, нет прав. Это не ты играешь. Это мы играем.

– Ты думаешь, что я хотел всего лишь вызвать тебя к себе? – спросил Тимур.

– Я не думаю, я знаю это. Ты присоседился к квесту Лизы, чтобы найти меня. Ни господин Ленобра, ни башня «Эволюция», ни шестерка игроков бета-теста здесь ни при чем. Ты мониторил внутриигровой контент в поисках Арбестера, имя которого должно было когда-нибудь всплыть. И вот случайная девочка получает задание: найти Арбестера. Естественно, ты сразу подцепился к этому квесту и сунул ей новый – доставить меня к тебе. Я пришел, а ты не сумел сказать мне ничего толкового. А у меня как раз настроение на ком-нибудь сорваться. Да и испытать оружие я тоже не прочь. Ну так что, пустить в тебя пулю? Или скажешь, зачем я тебе нужен?

Тимур поднялся со скамейки. Он был выше, чем я полагал, – недотягивал до меня всего лишь пары сантиметров. Да и прическа могла добавить погрешности в оценке.

– Очень интересно, – пробормотал он. – Таких, как ты, я никогда не видел. Ты прав, я искал тебя.

– И зачем ты это делал?

– Чтобы понять, – ответил Тимур.

– Мне вытаскивать из тебя по одному слову за раз?

– Нет необходимости. Все эти создания вокруг – другие. – Тимур показал на несущийся по рельсам трамвай, явно кем-то угнанный. – А ты особенный.

– Учитывая, что ты всего лишь кусок кода, – полагаю, да, не видел. Так все же – чем я для тебя так уникален?

– О нет, ты не уникален, – возразил Тимур. – Здесь есть еще минимум один такой же, как ты. Он скоро прибудет.

У меня возникло ощущение, что он вовсе не пытался говорить загадками. Он действительно не мог подобрать нужных слов, чтобы объяснить, чем я отличаюсь от других игроков. Как будто некоторые важные понятия в него не были заложены. Это очень странно, если он имел доступ ко всем знаниям Версианы. Если же это было не так, то я понятия не имел, что именно являлось источником его компьютерной личности.

– Кажется, все, – сказал Тимур немного неуверенно. – Извини, что оторвал тебя от дела. Ты мне больше не нужен.

И он вытащил из кармана пистолет – точную копию моего Опуса.

Я отступил на шаг назад, поднимая собственное оружие. Где-то за спиной Лиза закричала снова.

– Хорошее оружие, – признал Тимур. – А что, если…

Надо было мне вспомнить, что мобы Версианы технически способны двигаться намного быстрее, чем я. Мне удалось увидеть несколько вспышек и ощутить жгучую боль в груди и животе. И все же я не остался в долгу – вскинул Опус, уже снятый с предохранителя, несколько раз выстрелил в Тимура.

Мир вокруг стал тускнеть, дробиться на крупные квадраты с черными гранями. Так вот как в Версиане происходит анимация смерти…

– Держись, братан! – услышал я рев. – Ща хильну!

Меня двинула в сторону чья-то мощная лапа, мигом поставившая кирпичики Версианы по местам. Боль ушла, словно ее и не было, я даже испытал легкий душевный подъем.

Вы получили лечение.

И снова никаких цифр. Интуитивно понятный интерфейс навязывал интуицию слишком явно.

Я помотал головой, приходя в себя. Снова поднял пистолет в поисках цели – неважно, какой именно. Тимура на площадке уже не было видно. Вместо него на разломанной скамье громоздился бурый медведь – жарко дышащий в предвкушении схватки.

– Бурелом, – вырвалось у меня.

– Да, я, – гордо заявил медведь. – Кто меня звал? Что я опять пропустил?

Глава 3
Приобретение

– Бурелом! – воскликнул я снова. – Братан, я рад тебя видеть!

– Взаимно, бро! – Медведь приподнялся на задние лапы и полез обниматься. Отцепиться от него мне удалось с трудом, а запах еще долго не выветривался из куртки.

– Рад, что ты выбрался! – признался я искренне. – Давно в игре?

– Вчера еще бегал. Особо на виду не шарился – так, чисто посмотреть. Ну а ты?

– Аналогично, – признался я. – Не знал, чем себя занять. Сидел, пиво глушил. Но только сегодня. Вчера паузу сделал. Отоспаться хотелось.

– Ты не сильно много пропустил, – утешил Бурелом. – Здесь народ долго соображал, как в принципе играть.

– Странно, что кто-то вообще понял, как здесь играть, – хмыкнул я на это. – Сам я так и не понял.

– Это все от нервов, – заверил мишка. – Расслабиться надо, тогда и игра полетит сама собой.

– Так что ты делал здесь?

Медведь осмотрел сквер. Похоже, Тимур так и не вернулся.

– Ты его завалил? – спросил я.

– Да где там? – нехотя пробубнил медведь. – Я его лапой двинул, а он пропал куда-то. В том смысле, что, когда мы мочили Малену, анимация кила была совсем другой. А этот хрен просто телепортировался. Сбежать с поля боя – это же зашквар!

– Тебе тоже квест упал?

– Какой квест? – не понял Бурелом.

– Потолковать с этим типом. Его звали Тимур. Какой-то вид НПС, со своими заморочками. Сделал так, чтобы я его нашел, и, в общем, постреляли немножко.

– Вообще-то у меня в самом деле был квест, – сказал медведь. – Показать не могу, так как я его уже выполнил. И он не про побазарить был. Там говорилось про помощь Арбестеру.

– Что? – вытаращился я.

– Ну да, помочь тебе, больше ничего. Мне все равно заняться нечем было. Да и помочь братишке по статику – это завсегда.

– Так, подожди, – нахмурился я. – А когда ты получил этот квест?

– Час назад, наверное, – прикинул Бурелом. – Я подумал, кто-то издевается надо мной.

– Час назад, – не поверил я. – Да я только пять минут как про этого Тимура узнал! Но помощь мне понадобилась буквально за секунду до того, как ты пришел.